Землянин задумчиво посмотрел на офицера не в силах понять причину его ненависти. Хотя, может быть он и не так уж и не прав, если подумать. Это ведь его отряд внёс решающую лепту в разгром «красноруких», да и нового владыку им пришлось себе выбирать после того сражения под Хебо.

Он перевел свой взгляд с воинственного юнца на крепость, оценивая её. Это сооружение не уступало, а даже, пожалуй, превосходило аналогичную крепость у теро. Оборонительный периметр крепости, над узкими входными воротами, растянулся, наверное, метров на сто. И народу здесь было не мало.

Сергей с ходу насчитал сотни три бойцов, которые прохаживались там. Да вооружены они были более солидно, чем их коллеги из Соколиного Гнезда. Наверху, прямо над проходом, возвышался какой то механизм военного назначения.

— Н-да и дёрнуло же меня отправится в этот идиотский поход! — Никитин, в который раз, с досадой прищёлкнул языком. — Здесь судя по всему меня не пропустят, придётся идти дальше. Это, наверное, ещё месяц мне с ребятами топать, огибая Змеиные горы. Эх! Была бы у меня баллиста или катапульта! А так бросаться на штурм, то. то мы здесь все и ляжем.

Офицер тем временем начал вновь, что-то резко выговаривать ему, но Никитин взмахом руки прервал его.

— Хорошо мы уйдём! Но передай своему начальству, что твои подозрения оскорбили меня. Я мог бы стать союзником твоего владыки, но теперь я крепко подумаю, если он предложит мне союз.

Краснокожее лицо офицера враз помрачнело, только теперь до него дошло, что если дело коснётся высокой политики, то он запросто может стать крайним. По крайней мере, предыдущий владыка не особенно церемонился со своими подданными. Если, дело коснётся союза — то пожертвовать его головой можно будет всегда!

— Я выполняю приказ! — выпалил он, правый глаз при этом начал у него нервно дёргаться.

— Ну-ну! Выполняй его и дальше! Я и мои ребята запомним тебя парень!

Никитин эффектно повернулся на каблуках и неторопливо пошёл к своему каравану, стегая сорванным прутиком по голенищам сапог.

Их фургоны отъёхали от прохода километра на три, только после этого «краснорукие» подняли решетку, и фургоны купцов начали потихоньку, один за другим, исчезать в открывшимся проходе.

Никитин, перед этим, успел договориться с одним купцом, который клятвенно обещал известить Медведя о том, что им придётся задержаться на пару месяцев в этих степях и что у него всё нормально.

Из всех попутчиков-купцов, которые увязались за ними, теперь с ними остался только один. Он хотел посетить племя, которое обитало в двух переходах отсюда.

Сергей расспрашивал купца о землях, которые расположены там вдалеке, но тот в те края так далеко не забирался. Он всю свою жизнь курсировал только по такому вот короткому маршруту вдоль Змеиных гор. Что там дальше он знал очень смутно.

— Я господин знаю только то, что по рассказам местных, дней через десять пути должно быть большое озеро. Его можно или обогнуть или переправится на пароме. Это озеро в начале от Змеиных гор сильно сужается и на пароме там за полдня можно добраться до другого берега, и вернутся обратно. А вот в обход его долго обходить — это я точно помню.

Купец снял пропитанный, потом кожаный шлем и с наслаждением почесал давно немытые густые чёрные волосы, в которых уже изредка мелькали седые волосы.

— И что там за этим озером? — полюбопытствовал Сергей.

— Ну, там вскоре начинаются обжитые земли. Говорят там много городов их там ещё называют как там, на торговом — его собеседник ненадолго задумался, подбирая выражение. — Ничейные земли что ли! А нет, вспомнил! Пограничные земли — так будет правильнее. За ними вот и заканчиваются эти Змеиные горы это всем известно!

Никитин улыбнулся. Купец воспринял его улыбку как знак недоверия и зачастил:

— Нет точно говорю! Там они и заканчиваются! Эти недомерки, так купец называл низкорослых кочевников, иногда огибают это озеро, проходят мимо этих Пограничных земель, ну и вламываются к нам! Вон мы в прошлом сезоне с ними, сколько воевали! Есть там проход!

Так разговаривая на ходу со словоохотливым купцом, они впереди каравана тащились на север. Купец рассчитывал закупить у клана Белого Орла, те же самые незамысловатые товары, что и у клана Серых Котов. Правда как выяснилось впоследствии, хитрый купец утаил, что ещё этот клан приторговывает и живым товаром.

В этом становище, сами себя они называли Людьми Круга, можно было купить молодых девушек. Довольно дёшево надо сказать и с большой выгодой перепродать у себя дома.

Ближе к вечеру, до них долетел горьковатый запах дыма, а вскоре на них выскочил небольшой разъезд степняков, вместе с конным дозором разведчиков. Кочевники, на скаку, бегло осмотрели караван, перебросились несколькими фразами со знакомым им купцом и успокоенные ускакали обратно.

Фургоны, не останавливаясь, двигались вперёд, но на всякий случай Никитин, условным жестом, велел всем надеть доспехи. Купец только пожимал плечами, видя такого рода предосторожность.

С его слов выходило, что эти осёдлые кланы не склонны грабить купцов, и что в набеги в основном ходили кланы, которые жили ближе к озеру и около Приграничных земель.

— Вот тех да! Тех стоит опасаться! Если они увидят что вы слабы — убьют и не станут задумываться над этим! Там самые гнусных дикари из тех, кто живёт в этих степях. А в глубине степи вообще говорят, живёт большое племя, так там одни бабы говорят, рождаются! А если родится ребёнок мужского пола так они приносят его в жертву своим демонам.

Ехавший неподалеку и с интересом прислушивающийся к их разговору сотник, недоверчиво хмыкнул.

— А баб то там кто пользует? Это коли они всех мужиков под корень изводят? — задал он вопрос купцу.

Тот только неопределённо развёл руками.

— Ну, говорят они, когда воюют, то берут мужиков в плен. Ну, попользуются, а потом под нож на алтарь! — произнеся эти слова, купец смачно сплюнул на землю, выражая, таким образом, своё отношение к таким обычаям.

— Ну, если там бабы силу взяли, то от них любой дурости можно ожидать! — вынес свой вердикт сотник. — Бабы они должны детьми заниматься, да мужа ублажать! А если она в керы пролезет, то точно говорю быть беде!

Слушавшие это разглагольствование, мужчины всех рас, с важным видом закивали головами, соглашаясь с говорившим.

— Видел бы ты наших бизнес леди! — с усмешкой подумал Сергея, глядя на вошедшего в раж сотника. — Они бы тебе показали кто в семье главный!

Так осуждая извечные и никого не оставляющее равнодушным гендерные проблемы, они подъехали к стойбищу кочевников, над которым к небу возносились вверх многочисленные колонны дымов.

Юрты здесь, ничем не отличались от тех, что они уже видели у другого клана. Такие же и богатые, и бедные, из войлока и шкур, вот только на каждой из них снаружи красной краской было нарисовано один или несколько кругов.

Хижины становища вольготно, тянулись до горизонта, вдалеке вдруг мелькнуло голубой вспышкой зеркало небольшого озера. На самой окраине поселения, их каравану приказали остановиться и пригласили командира к родовому вождю.

Здесь Никитина уже приготовившего неизбежные дары-подношения заставили подождать. Первым в странное сооружение запустили купца, вскоре оттуда начали доноситься резкие, азартные крики. Судя по отдельным репликам, там энергично торговались.

Сергей от скуки вместе с переводчиком-теро несущего в мешке подарки принялись неторопливо обходить не круглую как большинство юрт, а длинную вытянутую метров на пятьдесят строение. Которое в отдельных своих сегментах то вдруг резко сужалось, то резко расширялось.

Никитин только крутил головой при виде этого архитектурного изыска. Ему всё это напоминало низкий сарай для скота, в котором по какому-то недоразумению проживают люди.

Вдоль хижины через каждые десять метров, стояли часовые настороженно следившие за ними.

Землянин вместе с переводчиком обогнули начало этого сооружение, попутно выяснив что вход в него только с одной стороны, и уже возвращались было к месту с которого они начали обход как вдруг сразу несколько воинов сорвались со своих мест и преградили им путь, угрожающе наставив на них копья.