Теро не посчитали нужным укреплять всё ущелье, понадеявшись на высоту стен и полоса укреплений в виде террас, ограничились только сотней метров на выходе из него. На террасах и стенах копошилось сотни две воинов охраны, лениво глядящих вниз на проходящее войско.

Везде лежали целые горы камней, которые предполагалось кидать на головы кочевников, если они сделают такую безумную попытку прорваться сюда.

Острый взгляд Сергея заметил, что несколько больших куч камней, удерживало от падения только длинные конструкции из брёвен. Взобраться на стены этой крепости можно было только по двум узким каменным лестницам. Толково! Одобрил он такого рода фортификацию.

По одной из них сейчас взбиралась небольшая группа рабов за спинами, которых были корзины. Габус вместе со своей свитой после коротких переговоров полезли наверх, никого из командиров наёмников он с собой не пригласил.

Всем было приказано двигаться к выходу и там разбивать лагерь. Колонна вновь тронулась вперёд, стоять на этом месте, когда в любой момент на тебя, вдруг могли обрушиться тонны камней, было неприятно и все стали быстро подстёгивать быков.

Впереди всё больше и больше раздавалось вширь Великая Степь, обдувая их холодным воздухом. Никитин снял шляпу и накинул на голову капюшон. Впереди их ждала война.

Войско, не торопясь сотня за сотней, фургон за фургоном выходило на бескрайний простор Великой Степи, старалось сразу же отойти подальше от дующего им навстречу холодного ветра. Люди и животные недовольно морщились, дующий им в лицо ветер временами приносил с собой песок.

Но уже в сотне метров от прохода всё было спокойно. Пока было непонятно, что делать дальше, и Никитин приказал сотникам пока не распрягать быков и вообще быть готовыми вскоре тронуться дальше.

Другие наёмники и само войско теро стояли рядом с ним и тоже не делали никаких попыток остаться здесь на ночлег, все ждали, что скажет их командир, но тот сразу, же поднялся к начальнику местной заставы и пока оставался там.

Прошел час, но начальство так и не думало слезать с вершины утёса, бойцы устав стоять, начали потихоньку присаживаться на землю или на телеги. Наконец сверху прибежал один из адъютантов Габуса с приказом располагаться здесь на ночлег.

Все вокруг сразу засуетились и забегали. Никитин сегодня не стал огораживать лагерь кольями и копать ров, только велел связать фургоны верёвками и оградить лагерь с трёх сторон.

В лагере кипела деловитая суета. Бойцы растягивали верёвки и по ней быстро выстраивались вереницы палаток, несколько бойцов деловито и привычно начали копать отхожие ямы. Ещё через час, отовсюду потянуло горьковатым дымом костров, в который в скором времени вплёлись столь любезный голодному солдатскому желудку запахи риса и мяса.

Никитин как истинный отец-командир снял пробу с каждого котла и дал команду обедать. Часа через два Сергея и командиров других наёмников вдруг вызвали в палатку Габуса, где он с важным видом, отдал приказ завтра утром быть готовым к походу.

Больше ничего определённого желтоглазый им сказать не соизволил. На осторожный вопрос одного из наёмников как долго продлится поход и как быть с продовольствием, ему было отвлеченно, что командование обо всём позаботятся.

На этом аудиенция у командующего Вспомогательными Силами была закончена и их всех небрежным движением руки отослали в свои подразделения. Командиры наёмников с ворчанием разошлись, наёмники не привыкли что с ними так бесцеремонно относятся, но высокомерие теро по отношению к чужакам было хорошо известно и это ворчание не получило никакого продолжения.

Теро честно выплатили наёмникам оговоренные деньги, теперь настал их черёд платить своей кровью за эти деньги. Отказавшись от приглашения капитанов отрядов, распить бурдюк, землянин, не торопясь, пошёл в свой лагерь. На ходу он накинул капюшон своей куртки, защищая голову от холодного ветра. Под сапогами противно хлюпала мокрая земля. Здесь в степи зима, уже уверенно вступала в свои права.

Стоявшие на посту бойцы отдали честь своему командиру и пропустили его в лагерь. Заметив Биху распекающего бойца, Никитин помахал ему рукой, тот прорычал, что-то провинившемуся и скорым шагом направился к своему командиру. Отдал честь и застыл.

— Вольно сотник! — улыбнулся Сергей. — Скажи остальным, что завтра поутру выступаем. Пока ничего не ясно. Продовольствием обещали обеспечить в дороге. Пока всё.

— Понял сэр.

— Давай действуй!

Отправив своего заместителя, землянин ещё немного побродил по лагерю. Посмотрел, надёжно ли связаны фургоны, велел посадить собак на поводок чтобы не шныряли вокруг и отправился в свой фургон спать.

Приоткрыв окно, он посмотрел на протянувшийся на всём протяжении горный хребет. В одном месте там горел хорошо видный отсюда большой костёр. Причём пламя через опредёлённые интервалы времени неожиданно на краткий миг гасло, потом вновь разгоралось. Видимо с того места кому-то сигналили в степь, скорее всего о том, что вспомогательное войско прибыло.

Больше ничего интересного в наступившей полутьме не было видно, и он спокойно заснул под завывания ветра, качавшего как колыбель, фургон.

Утром, дождавшись пока все позавтракают, была подана команда, двигаться дальше. Во главе колонны, как и раньше, двинулось войско теро, за ним наёмники замыкал колонну отряд Никитина.

К полудню их отряд остановился около большого поселения вольных землепашцев, высокая сторожевая башня которого была хорошо заметна за много километров от него. Там быстро загрузились продовольствием и двинулись дальше. Никитин с любопытством оглядывал взглядом хорошо укреплённый поселок.

Чувствовалось, что здесь теро жили не одну сотню лет. Невысокие каменные стены метра четыре высотой были сложены из разномастных глыб, но вот основание было капитальным — там часто встречались каменные блоки весом в тонну, а то и больше. Всё это больше напоминало ему даже не поселок, а целый город, но оказалось, что жителей там не так много.

Когда войско проходило мимо открытых ворот, сквозь них было видно, что большую часть огороженной территории занимают возделанные поля. Острый взгляд Сергея заметил и пасущиеся внутри крепости стада.

По всей видимости, жители были вынуждены затратить усилия многих поколений, чтобы оградить такую территорию от нападения извне. А этих нападений здесь хватало — в некоторых местах стены крепости были черны от копоти, в других местах было видно, что здесь не так давно заново клали камень в крепостную стены.

Лица встречных теро мужчин и женщин попадавшиеся им навстречу были невеселы. Почти не было детей, казалось, везде было разлито нечто такое… если подобрать точнее, то ближе всего по смыслу было слово — обречённость.

Чувствовалось, что поселенцы уже слабо контролируют эту территорию. Сожженные деревья и разрушенные дома, встретившиеся им по пути, подтверждали это. Второй такой укреплённый поселок они повстречали километров через двадцать. Разрушенный.

Везде куда не глянь, были видны развалины строений и сгоревшие остовы деревьев. Ветер, дующий из степи, глухо завывал в этих развалинах. На ночь они остановились в этой полуразрушенной крепости, закрыв фургонами бреши в стене.

Впрочем, Сергей что бы бойцы не отлынивали от физической нагрузки велел наскоро восстановить целостность той части стены, возле которой им отвели место. Уставшие бойцы были недовольны, но десятники быстро заставили всех шевелится. Другая часть бойцов была послана на поиски дров, часть войска разбрелась в поисках камней.

Часа через два дружинники заделали разными обломками камня и глиной, обе бреши в стене. Сразу стало заметно теплее, холодный воздух уже не так сильно им досаждал, к этому моменту поспел и ужин. Отгородившись фургонами от остальной части лагеря, Никитин оставил целую сотню бойцов в охранение. Остальным дал команду отбой.

Утром поднялись рано. Было холодно. Изо рта валил пар, температура за ночь упала, наверное, градусов до пяти Цельсия. Все принялись торопливо вытаскивать и натягивать теплые вещи. Никитин велел раздать тем, кто нуждался те запасы шкур и тёплых накидок, что у него были и то что ему удалось добыть у теро. После завтрака поступила команда выступать.