Никитин вбежал на пригорок, за которым находился причал и довольно присвистнул. К этому берегу направлялся, похоже, весь крупнотоннажный флот деревни. Грузчики, оживлённо переговариваясь, уже собрались на пристани.

Сергея тут же обступили с воплями что, мол, они не сумеют всё сразу разгрузить и то мол людей мало и надо бы повысить цены. Сергей только безразлично пожал плечами.

— Людей говорите, нет?! — лениво обронил он. — Найдём… Вон сколько народу сюда плывут. У меня там такие орлы, что вчетвером фургон унесут…

После такого заявления спор быстро сошёл на нет и о повышении цены на свои услуги грузчики тут же позабыли. Флотилия тем временем. медленно приближалась, впереди огромных плотов с большим отрывом шли с десяток лодок. Землянин слегка сощурил глаза. Некоторые из них сильно напоминали те, которые они не так давно отобрали у пиратов.

Минут через пятнадцать лодки подошли поближе. В одной из лодок сидел нахохлившийся Бан, вместе в десятком своих гребцов. Лодки быстро подошли к причалу, с него скинули сходни, и пассажиры начали торопливо перебираться на причал.

Некоторые пассажиры изрядно шатались, чувствовалось, что поездка по озеру им явно не понравилась.

Несколько мальчишек вытащили привязанный к носу канат и торопливо поволокли лодку вдоль берега. Вот они спрыгнули с настила причала и по колено и, утопая в вязком иле босыми ногами, потащили её туда, где уже стояло десятка два привязанных к вкопанным столбам лодок.

С лодкой, где сидел сотник, поступили так же, иначе они помешали бы швартовке плотов. Бан едва выскочив из лодки, тут же подбежал к нему с жалобными причитаниями. Из его назойливых причитаний Никитин понял только одно — что ему, что-то недодали.

Сергей удивлённо поднял правую бровь.

— Я что то не могу понять уважаемый Бан, в чём проблема? Сейчас мы разгрузим твой плот и расплатимся с тобой…

— Так я должен был совершить пять ходок! А теперь что получается, что только с двух ходок! Твой человек велел грузиться и на другие плоты и я лишился таких денег!

Бирт тем временем подошёл к Сергею и пожал ему руку. Этот земной обычай уже повсеместно вошёл в обычай, потихоньку вытеснив, такие обычаи как похлопывание по плечам или прикладывание к щёкам друг друга.

— Ну и чего… — с ходу ввязался его заместитель в их диалог — что мне два дня ждать пока ты нас перевезёшь на этот берег. А так — он широко махнул рукой назад — вот погляди все наши люди там и сегодня все будут здесь…

— А деньги! — вновь заныл паромщик.

— Ладно Бан. — резко прервал его причитания Сергей — Мы с тобой договорились и ты получишь всё сумму. Моё слово крепкое…

Бан бросился обнимать и целовать Сергея. Тот позволил ему пару раз поцеловать себя, потом мягко отстранил от себя обрадованного Бана. Бирт недовольно скривился, услышав ответ своего господина.

Взгляд, искоса брошенный им на перевозчика, поведал Сергею о том, что его заместитель гораздо охотнее расплатился бы с ним нечто иным. В лучшем случае тумаками…

— Значит так — сейчас разгрузимся, и ты получишь оговоренную сумму.

Паромщик, обрадованный своей победой, попытался закрепить свой успех и вновь начал ныть, теперь уже о том, что ему и его людям на пиратском острове досталось так мало трофеев и что всё наиболее ценное уволокли с собой его люди.

— Ах ты, гнида!. — взревел Бирт — А лодки! А бабы и пленники, которые там были. А утварь! Таких кровососов, как ты нужно топить в этом поганом озере… Чтоб тебя…

Никитин поднял руку, останавливая поток брани.

— Значит так Бан, твои люди не принимали участие в битве…

Бан попытался, что-то сказать, но Никитин поднял ладонь и, добавив металла в свою речь, продолжил:

— Так вот не суй свой нос в нашу добычу. Что взял с острова то твоё, и что бы я больше не слышал об этом. Иначе мы можем тебе заплатить и кое-чем другим. Ты улавливаешь чем?

Никитин выразительно потрогал висящий на боку кинжал.

— Я это… — забормотал паромщик, его коренастая фигура как то сжалась — Да нет это я просто так… Всё в порядке друзья…

— Вот и хорошо.

Бан отвешивая поклоны, быстро нырнул в толпящуюся неподалеку толпу и там исчез. Неподалеку от них с грохотом упал, взметнув в воздух, кучу брызг, массивный щит, грузчики, готовившиеся к приходу плотов стали свирепо орать друг на друга на местном диалекте. Начался рабочий процесс и без ругани никак не получалось его организовать. Впрочем, им самим было виднее.

Никитин и Бирт, что бы не мешать грузчикам отступили в сторону освобождая им проход. Вскоре щит был поднят и его с бодрыми криками потащили к краю причала. Причал вновь вздрогнул. Сотник сплюнул на причал и выругался.

— Скорей бы в дорогу. — вздохнул он — Надоело это вонючее озеро!

— Ничего — одобряюще хлопнул землянин ему по плечу — Сегодня выгрузимся! А завтра можно будет трогаться в дорогу.

— Дай то Бог!

Так уж видимо звёзды сошлись, что на следующий день им так и не удалось пуститься в путь. Сразу у двух фургонов треснули оси, а когда стали более внимательно осматривать и остальные, то под ремонт попало ещё два фургона, так что пришлось потратить целый день на их починку.

Впрочем никто особо не жалел о задержке, немало народу в этот день чувствовало себя прескверно, особенно досталось отряду теро. Они, почему то хуже всех переносили качку.

В лагере противно пахло. В любой момент бедолагу теро могло вывернуть наизнанку где-нибудь в людном месте. Никитин слишком поздно спохватился варить закрепляющие питьё для подобного рода больных и в результате получил вот такой аромат в лагере.

К счастью больные поправлялись довольно быстро, фургоны починили и, потеряв один день, отряд, наконец, выступил вперёд.

Местность, по мере продвижения вперёд, по сравнению со степью изменилась довольно значительно. Везде куда не глянь, виднелись небольшие холмы и причудливо петляющие между ними дороги.

Сергей посильнее натянул на лоб шляпу, которую налетевший весёлый ветерок едва не сорвал у него с головы и, привстав на передке фургона, огляделся вокруг. Погода разгулялась, лишь только редкие облака на несколько минут ненадолго прикрывали светило.

Отряд шел по не особенно оживлённой местности, судя по карте которую он получил в Пещере Духов, селений здесь на протяжении трёх дней пути не было. Причина была стара и банальна — вода. Последний колодец, с водой со слабым привкусом соли, попался им в середине первого перехода от озера и всё.

Дальше встречались только колодцы где на дне плескалась мутная жижа, от которой воротили морды даже неприхотливые быки.

Высохшие колодцы и развалины домов. По рассказам местных два поколения назад в здешних краях было не особо сильное землетрясение, но после этого окрестных колодцы стали вдруг очень быстро иссыхать и обитатели деревень волей неволей были вынуждены покинуть эти края.

Кинув поводья, бык не обратил на это никакого внимания, продолжая монотонно перебирать копытами, Сергей отворил низкую дверь фургона и, покопавшись в одном из многочисленных сундуков, вытащил оттуда карту местности. После чего землянин вновь уселся на мягкое сидение и развернул карту у себя на коленях.

— Так, где мы теперь?

Он провёл пальцем по узкой извилистой линии дороги. Крупномасштабная карта была очень хороша и подробна, к тому же она была явно сделана с применением голографических технологий и по ней, можно было даже приблизительно оценить высоту близлежащих гор и холмов.

— Судя по всему, мы должны быть, где то примерно здесь — раздумывал над картой Сергей.

Он огляделся вокруг и тут же обнаружил пологий холм, который их колонна как раз огибала.

— Эх, жалко лупы нет! — посетовал он про себя. — С её помощью можно было бы разглядеть и заброшенные колодцы в округе, вдруг там появилась вода.

Воспоминание о воде, пробудило в нём жажду. Никитин, вытащив пробку из фляги, сделал пару небольших глотков теплой немного солоноватой воды. Вновь вгляделся в карту.