Когда они отошли от Хебо километров на пять, то было хорошо видно, как к небу сразу в трёх местах потянулись клубы дыма.

Перед отъездом Сергей обратил внимание, что у ворот дежурило человек тридцать стражников и ещё десяток прохаживались по стене, в городе не исключали, что к ним пожалует Крыса со своими людьми и претензиями на опустевший трон.

По слухам, он в последнее время набирал в свой отряд ещё наёмников, так, что его силы к этому времени насчитывали около шести сотен воинов. С такой солидной по здешним меркам армией, он мог попробовать попытать счастье, тем более что в сражении полегло немало воинов Хебо и других городов Каменного Трона.

Если дело дойдёт до драки, то Осеко, если договорится с городскими кланами, вполне мог стать следующим владыкой Каменного Трона. Никитина, сейчас это не особо беспокоило, кто бы ни занял этот трон, рудник, он никому не намерен был отдавать.

Колона далеко растянулась по дороге. Впереди гарцевал отряд разведчиков, зорко следя по сторонам. Остатки разбитой армии Ка-Ато, прокатились по этой дороге несколько дней назад.

Часто около дороги валялись трупы, с которых лениво поднимались серебристые силуэты подельщики. В большинстве своём это были раненые, которые не смогли продолжить путь вместе со всеми.

Временами на обочине дороги попадались наскоро насыпанных небольшие холмики земли, с воткнутой в него веткой, на которой дрожал под порывами ветра клочок материи. Так здесь обозначали могилы.

Ближе к Ка-Ато стали попадаться трупы гражданских. Рядом с ними, как правило, были сломанные телеги или фургоны.

Отступающим была необходима пища, и они грабили всех, кто попадался на их пути. Завидев их войско, двигающиеся по дороге купцы, бежали, куда глаза глядят. Некоторые даже оставляли свои фургоны на дороге, жизнь — дороже.

Войско двигалось, не трогая эти фургоны, что очень поражало не привычных к такому обороту дела купцов. Никитин всеми силами старался поддерживать свой имидж и строго пресекал подобные шалости среди своих дружинников.

Через пять дней ускоренного марша, они вступили на земли Ка-Ато. Землянин никак не ожидал, что появление не такого уж и большого войска произведёт такой эффект. Видимо паника, которую сеяли остатки разбитой армии, да и смерть правителя повёргли население этого государства в состояние шока.

А у страха как говорится — глаза велики. Как только население увидело, что к ним, в свою очередь, пожаловало вражеское войско, все жители приграничных районов стали резко сниматься с места и бежать в окрестные леса.

Немало народу двинулось в Ка-Ато под защиту его стен. Страшный крик — «кресты» идут! — летел впереди них. Оставшиеся жители со страхом глядели на «сына демона» и его бессмертную армию которых не берут стрелы и копья. Никитин только крутил головой слушая эти небылицы.

Постепенно Сергею удалось осмыслить местную геополитику, ведя на привалах частые разговоры с пленными сотниками.

Получался следующий расклад — убитый владыка почти начисто проредил верхушку знати, сместил и вырезал вмести с семьями практически всех наместников провинций. У него самого не было приемника, которому можно было отдать власть, детей мужского пола от старших жён у него не было.

Вернее, были, но они все не доживали до пяти лет и умирали от болезней. Поэтому в государстве с его смертью должна была начаться сильная неразбериха.

К середине дня следующего дня их войско достигли красных стен Ка-Ато, который затворил свои двери, и пришельцы принялись возводить лагерь в километре от города. Используя труд пленных до вечера, они быстро обустроили лагерь, такой же что был у них под Хебо.

Правда, сейчас он был раза в полтора больше, Никитин, когда они проходили мимо лесистых мест, грузил на пленных по небольшому колу и теперь лагерь был обустроен гораздо лучше.

На Большом Тракте к этому времени, скопилось огромное количество фургонов и повозок, возле которых столпилось большое количество вооружённых людей, готовых защищать свою собственность.

Сергей послал туда нескольких воинов, что бы сказали, что они не будут нападать на караваны и вскоре движение возобновилось.

Поскольку ворота города были закрыты, купцы стремящееся в Ка-Ато, были вынуждены или ехали дальше или останавливались неподалёку от них. Вскоре, успокоенные тем, что здесь дисциплинированное войско, купцы осмелели и потихоньку начали предлагать свои товары. Кое-кто уже интересовался, сколько он запросит за рабов.

Некоторые купцы уже были у него в Москве, эти прямо подходили к часовым и требовали, чтобы их пропустили к нему. Никитину пока некогда было заниматься и копаться в их товарах и он, купив только продовольствие, отправил всех их дальше к Медведю с записками и по каким ценам это можно купить.

Запечатав очередной свиток, своей печатью и отпустив купцов, Никитин с хрустом потянулся в своём походном шатре. Потом прошёлся по лагерю посмотрел, накормлены ли пленные.

Наложницы и рабыни как раз разносили им пищу. Пленные ни на что особо не жаловались, привычные к тяготам походной жизни. В одном из захваченном фургоне оказалось масса плетёных травяных циновок, и Сергей распорядился отдать их пленным.

Пленники выглядели более жизнерадостными, видимо поняв, что зверствовать и убивать их не будут. Во всяком случае, угрюмое выражение с их лиц исчезло. В пути пленные успели переговорить с его воинами, и те проинформировали их о своих порядках.

Сотники, которых он завтра был намерен послать в город с переговорами о выкупе, передали ему, что немалое их количество, те за которых никто не мог внести выкуп, готовы были перейти к нему на службу. После смерти правителя, согласно обычаям этого народа, они считались освобождёнными от клятвы верности и могли выбрать себе другого господина.

Никитин обещал подумать, бывшие «красные» куртки конечно к нему на службу не пойдут, а вот другие могли влиться в его войско. Уже назрела необходимость его увеличения. Теперь у него было два поселения и оба их, нужно было охранять.

Да и так не вовремя случившаяся смерть Оло, которая заставила вновь разгореться войне за Каменный Трон. Если этим претендентом окажется Крыса, известный своим мстительным и неуживчивым характером, то он вполне мог разорвать договор, который был у него с Оло. Впрочем, потребовать то он мог, а вот заставить исполнить — уже точно не смог бы.

Как не крути, требовалось увеличивать дружину, и Никитин весь вечер провел с вощёной дощечкой, обдумывая всевозможные варианты.

— Эх, хорошо! — толстый стражник приложился к кувшину с холодным пивом который принёс сынишка.

Двое других стражников помоложе с завистью поглядывали на него. Толстый не торопясь, стараясь протянуть наслаждение, отпивал по глотку, пока там не осталось совсем немного потом передал его товарищам, которые мигом допили остатки.

Отдав кувшин сынишке, толстый потеребил серебреное кольцо в ухе, и наставительно произнёс:

— Женится вам надо парни, и будут вам таскать пиво на пост.

— Женится, женится! — проворчал один из них со шрамом на скуле. — Тебе Секо проще у тебя отец торговец и за бабу твою приданное дали. А на наше жалование не разгуляешься. Ты женился до этого Ужаса, когда ещё платили нормально. А сейчас, сколько мы получаем? Три монеты за малый цикл! А было пять! Надо было идти с войском, глядишь что-нибудь и перепало бы…

— Может, и перепало бы. — равнодушно произнёс Секо. — А может, и копьё в брюхо бы заработал. Ладно, пошли, досматривать! Вон три фургона едут, пошли смотреть что везут. Вдруг чего не то…

Стражники, подхватив копья и громко топая сандалиями, стали спускаться со стены. Осмотр фургонов прошёл быстро, угрюмый приказчик сунул им в нос истрёпанный пергамент с печатью и стражники, мельком заглянув вовнутрь, пропустили его в город.

С армейскими поставщиками предпочитали не связываться, за ними стояли несколько крупных семей, которые эти поставки осуществляли, и связываться с ними было себе дороже.