Зато сейчас бойцам приходилось действовать по полной программе, начиная от быстрой замены треснувшего колеса у повозки и кончая устройством временного лагеря с кольями и рвом. Пока ничего такого особого выявлено не было, только пара десятников не справлялась со своими обязанностями… бывает и на их место были поставлены новые.

Так что пока в походе войско проявило себя достаточно хорошо. Теперь оставалось посмотреть, как они проявят себя в бою кочевниками, у которых было очень неприятное оружие — луки.

А кочевники в этот же день взялись, за дело очень активно и азартно. Ночью сотня стрелков скрытно пробралась неподалёку от лагеря теро и начала обстреливать его горящими стрелами. В эту ночь сгорело несколько возов и телег с продовольствием и материалами, сгорела так же, роскошная палатка командующего чему он был больше всего огорчён. Число погибших в результате столпотворения, составило — десятка четыре теро и вдвое больше раненых, которых в суматохе потоптали напуганные огнём и стрелами быки.

На следующий день кое-как, заново распределив груз, часть груза Никитин любезно согласился взять к себе, войско двинулось вперёд. Кочевников вокруг заметно прибавилось они, уже не особо скрываясь маячили на горизонте, часто делая вылазки. Чувствовалось, что теро не успеют убраться из Великой Степи без боя и что сражения не миновать.

Их охранение теперь по нескольку раз на дню обменивалось с кочевниками стрелами, один раз дело дошло до того что небольшой отряд всадников, пользуясь тем что почти всё охранение теро было связанно боем впереди, атаковало хвост колонны.

Здесь Росо и его всадникам, наконец, представился случай размяться. Кочевники не знакомые с арбалетами, рассчитывали быстро пронестись мимо них, осыпая пеших воинов стрелами, как они это любили делать, но не получилось. Их всех быстро истыкали стрелами вместе с конями ещё до того, как они смогли приблизиться их колонне на расстояние выстрела из своего лука.

Сергей, пользуясь, случаем решил поближе посмотреть на их противника и в сопровождении телохранителей и конников Росси поспешил к бесформенным кучкам конской и человеческой, вернее не человеческой плоти.

Там уже суетились. Две трофейные и относительно целые лошадки недовольно брыкались и кусались, но опытные в этих делах бойцы, быстро их утихомирили. Ещё две лошади пришлось добить.

Никитин распорядился пустить убитых лошадей на мясо, а сам подошёл к лежащему навзничь телу. Арбалетный болт пробил кочевника насквозь. Сергей присел на корточки рядом с убитым и перевернул его на спину.

Убитый был невысокого роста примерно метра полтора, но с хорошо развитой мускулатурой. Из одежды на нем была только меховая куртка и кожаные штаны, от которых шёл неприятный запах пота. Мрачное, невыразительное заросшее чёрной щетиной лицо с запёкшейся струйкой крови изо рта.

Тело, кочевника обильно покрытое шерстью хорошо было видно сквозь распахнутую куртку. От самого трупа исходил, какой-то странный, мускусный неприятный запах.

Никитин задумчиво покачал головой, на первый взгляд, было непонятно, к какой расе принадлежал этот воин. Его можно было принять за низкорослого человека, но местные утверждали, что это не люди, а илики. Это была одна из обосновавшихся здесь рас, с которыми потомки землян не могли иметь потомства.

Сергей ткнул пальцем в валявшийся неподалёку и тул со стрелами. Один из телохранителей быстро положил их перед ним.

Землянин с любопытством повертел в руках грубо сделанный лук. Лук был обтянут кожей, даже не склеенный, без всяких роговых вставок, грубый, но достаточно эффективный для убийства себе подобных.

Он несколько раз натянул и отпустил тетиву. Лук был не особо тугой, так что, судя по всему, стрелять илики должны были не так далеко.

Он пошарил в туле, вытащил стрелу и, натянув изо всех сил, выпустил её в сторону.

— Ну да шагов на двести от силы — подумал он, проводив взглядом летящую стрелу.

Затем Сергей вытащил все стрелы и стал их проглядывать одну за другой. Несколько стрел были с костяными наконечниками, но остальные были с небольшими медными листовидными наконечниками. Его внимание привлекли три из них, они были ближе к наконечнику обёрнуты чёрной паклей. Никитин поднёс один из таких наконечников к носу и принюхался, так и есть пахло нефтью.

— Ну-ну — негромко произнес он вслух.

Потом бросил стрелы на землю и несколькими ударами сапога преломив их. Больше ничего здесь интересного не было, только с груди одного из убитых сняли висевшую там, на шнурке пробитую по центру золотую монету. Один из бойцов протянул ему эту монету, Никитин повертел в руке. Дешевка — пробитый в центре, бартхешский «паучок» и махнул рукой бойцу, разрешая забрать его себе, делить такой трофей не было смысла.

Вечером для поднятия морального духа Росо и его людям на привале перед строем, была объявлена благодарность и небольшая денежная премия. Никитин никогда не забывал отметить отличившихся бойцов, что в свою очередь обеспечивало ему их ответное уважение.

За день до того, как они смогли добраться до крепости, случилась катастрофа. К кочевникам непрерывно пребывали свежие силы, по численности их силы уже превосходили силы экспедиционного корпуса теро вместе с наёмниками. Никитин пока не особо беспокоился, эта плохо вооружённая армия не смогла бы нанести им существенного урона.

Главное оружие кочевников — луки были недостаточно дальнобойные, что бы нанести им значительный урон издали, оставаясь при этом безнаказанными. Это была не знаменитая парфянская конница и тем более не тумены Чингисхана.

Но Никитина настораживал один неприятный факт. Вернее два факта. Один из них касался того что теро не разрешали наёмникам останавливаться рядом с их лагерем, поэтому им приходилось обустраиваться метрах в двести от них, что на взгляд Никитина было верхом нелепости особенно когда рядом рыскают кочевники.

Но, невзирая на его протесты командующий без объяснения причин неизменно отказывал им в обустройстве совместного лагеря.

Теро видимо очень сильно не доверяли своим союзникам, а теперь, когда они захапали такой огромный куш их командующий, стал параноиком. Салте с кислой улыбкой сказал ему, что им в вечернее время запрещается подходить близко к их лагерю. Сторожам было приказано без предупреждения стрелять на поражение.

Сам он видимо был не в восторге от такого приказа командующего, но как всякий офицер он был вынужден исполнять приказ. Что бы немного сгладить неприятное впечатление, он пообещал, что им вскоре как они возвратятся в крепость, будет выплачено очередное жалование за эти дни. Никитин ответил на это вежливым поклоном. Теро коротко кивнув головой и ушёл.

Бирт присутствовавший при этом разговоре, как обычно долго ругался, самое легкое из его обширного арсенала непечатных слов было — «желтоглазых ублюдков, которые себе слишком много позволяют».

На очередной ночлег они остановились на старом месте, где они ранее, уже разбивали свой лагерь. Никитин только распорядился углубить, ранее выкопанный ров, С четвёртой стороны как всегда поставили фургоны, связав их между собой толстыми верёвками.

Землянин сегодня лично обходил лагерь. На душе было тревожно, происходило, что-то странное степняки несмотря на то что они теперь уже раза в два превосходили всё войско теро не нападали, а только двигались километрах в трёх от них параллельным курсом.

Но это было ещё не всё один из всадников Росо, славившийся своей уникальной дальнозоркостью заметил на горизонте ещё одно довольно многочисленное конное войско. Но было, похоже, что это не те кочевники, чей прииск разграбили теро, это был явно другой клан, и что ожидать от этой третьей силы было непонятно.

В степи границы территорий кланов достаточно условны и размыты. Клан, который им противостоял, называл себя Детьми Хопа, по имени их прародителя мелкого степного волка, хитрого и неутомимого охотника.

Стада этих зверей всё время сопровождали их во время перехода, подъедая то что оставляло за собой их войско. Правда, как рассказали ему местные жители, они уже должны были миновать владения этого клана и уже идти по землям другого.