Инь Фэй отложил очередной свиток и откинулся на спинку стула. Осталось просмотреть только буквально пару, но он уже не могу сосредоточиться на работе. Ему не давала покоя необъяснимо спокойная аура умершей княжны Ду. Это было странной деталью –а в его работе странности были невероятно важны…

Дверь комнаты приоткрылась. В щель робко заглядывала Лю Ян.

– Почему ты ещё не дома? –удивился Инь Фэй.

– Я хотела узнать, всё ли с тобой в порядке, Инь-сюн, –сказала печальная дева. – Ты был ранен небесным клинком. Такие раны на демонах заживают тяжело и долго.

– Спасибо за беспокойство, всё почти в порядке. Чаю? –не дожидаясь ответа, он принялся наполнять фарфоровые чашки с пионами и петухами. – Если честно, мне нужна твоя помощь, Лю Ян. Ты так ловко бинтовала мне руку. Ты ведь целитель?

– Да, я училась на целителя, – едва слышно сказала Лю Ян, опуская длинные ресницы. Инь Фэй сказал так мягко, как только мог:

– Дева Лю, я не собираюсь расспрашивать тебя о причинах смерти и почему ты предпочла остаться духом, а не переродиться. Я хочу спросить о другом. Раз ты целитель, то, может, сможешь на него ответить. Скажи, если человека убить – жестоко убить – но перед этим усыпить так крепко, чтобы он ничего не почувствовал, сохранит ли его аура боль и отчаяние?

Подумав, Лю Ян кивнула.

– Не сохранит, если снотворное будет очень сильное, усыпляющее все три небесных души и три телесных. Но такое может изготовить лишь тот, кто обладает высокой духовной силой…

Инь Фэй бросил тоскливый взгляд на заваленный свитками стол. У него было устойчивое ощущение, что возня с ними оказалась напрасной потерей времени. Кто из этих ревнивых жён, постаревших куртизанок или несчастных наложниц обладал знаниями и толикой духовной силы, нужной для создания снотворного, дарившего беспробудный сон? Конечно, смерть и пребывание в аду меняет людей, но не до такой степени. Теоретически нужное снотворное можно купить… Только вот зачем демоница будет вообще заморачиваться этим? Наоборот, она предпочтёт наслаждаться криками и ужасом жертвы!

– Кажется, я изначально пошёл в неправильном направлении, – сказал он Лю Ян. –Нужно искать не мёртвую ревнивицу, а мёртвого даоса. А лучше – мёртвую ревнивицу-даоску.

И выдавил усталую улыбку.

– Тебе помочь?– робко спросила Лю Ян. – Я знаю, что Чернильное Сердце запретила мне тебе помогать, но я всё равно могу…

Инь Фэй уже думал согласиться; в конце концов, невежливо отказывать, когда тебе так упорно предлагают помощь, но тут ему на плечо села стрекоза.

«Пора».

– Подруга Лю Ян, мне нужно бежать, – сказал он, поднимаясь. – Хоть, поверь, я бы с большим удовольствием продолжил пить с тобой чай.

Лю Ян удивлённо хлопнула длинными ресницами.

– Куда?...

– Во Дворец Белого Тигра. Хорошая знакомая выловила из толпы несколько душ, к которым у меня есть пара вопросов, –сказал Инь Фэй. Поморщился от боли в раненой руке. – Пожелай мне удачи.

***

Он проснулся от того, что бумажный журавль несколько раз клюнул его в щёку.

– Магистрат Инь Фэй, я что-то не помню, чтобы сегодня был выходной, – издевательски бодрый голос Цун Мин был первым, что он услышал. Отмахнувшись от журавля, Инь Фэй огляделся. Он был у себя дома – значит, дошёл. Но на кровать рухнул, не раздеваясь, и сейчас выглядел совершенно ужасно (ну конечно если кто-то не заколдовал ради шутки его зеркало).

–Сейчас приду, госпожа, – сказал он птичке, зевая.

Он кое-как привёл себя в порядок и поспешил во Дворец Цилиня. Там он в общих чертах сообщил Цун Мин о том, к каким выводам пришёл вчера:

– …Убийца предварительно усыпляет жертву снотворным, после чего убивает и снимает кожу с лица. Также это, по-видимому, даёт ему власть над душой жертвы, поскольку ни одна не спустилась в Преисподнюю. Убийца маскируется под странствующую торговку лекарствами: именно такая продавала пилюли одной из служанок княжны Ду...

Он говорил с их душами –слуг и охранников князя Ду, которые сгинули в подземельях своего господина. Все они были не в себе из-за болезненной смерти и Инь Фэй из сил выбился, пытаясь получить от них чёткие и ясные ответы на вопросы. Хуже всех было с девушками – они не могли поверить, что умерли в столь юном возрасте, продолжали плакать и умолять о пощаде. Да и созерцать умерших от пыток людей было зрелищем не из приятных, и адский магистрат адски вымотался.

Но это дало какие-то результаты.

– …Пилюли и мази прекрасно действовали, и она приобрела некоторые по просьбе госпожи. Та выпила их на ночь, а днём уже была мертва и со срезанным лицом. Другие слуги и даже стражники в эту ночь спали просто беспробудным сном; вероятно, дело опять в снотворном. Ещё – продавец была молодой женщиной с родинкой в углу рта; душа, которую я допрашивал, опознала по рисунку одну из прошлых жертв. Таким образом, мы имеем дело с разрисованной кожей.

«То есть демоном, которому нужна кожа жертвы, чтобы принять её облик».

– Это действительно беглец из Преисподней? –спросила Цун Мин.

– Пока не имею понятия, – признался Инь Фэй. – Все свитки посмертных судеб, которые я запросил из архива, содержали судьбы обычных людей. Но изготовить это снотворное мог только тот, кто обладает высокой духовной силой, и которому доступны секретные техники заклинателей-алхимиков. Например, Школы Цикады…

– Вы могли бы описать всё это в отчёте, магистрат, но предпочли рассказать лично. Значит, у вас есть план, –сказала Цун Мин.

План был, и очень простой. Инь Фэй не умел придумывать сложные планы.

– Не похоже, чтобы этот демон боялся, что его поймают. Он не осторожничает. Города и деревни, в которых он убивают, расположены недалеко друг от друга. Значит, можно попытаться предугадать, где произойдёт следующее убийство. Старший магистрат Цун Мин – мне нужны несколько девушек, которые примут облик, столь желанный убийцей, и станут наживкой, ведь теперь мы знаем, как действовать…

– Сколько?– Цун Мин сощурилась.

– Четырёх должно хватить.

– У вас есть как раз три меньших духа, – задумчиво сказала Цун Мин.

– Это просто духи оружия, старший магистрат! Они не смогут принять облик людей!

– Смогут, если поместить их в моих марионеток, – отчеканила Цун Мин. Её обычная бесстрастность пропала, а в глазах загорелся энтузиазм. Инь Фэй поёжился. Оживлённое Чернильное Сердце пугало даже больше, чем бесстрастное. – Мои птицы также будут разыскивать торговку пилюлями указанной внешности.

– А четвёртая девушка? –спросил Инь Фэй обречённым голосом.– Неужто вы сами…

– Нет, у меня достаточно работы. Чтобы поддерживать всех марионеток, и наблюдать их глазами, мне и так потребуется создать сложный массив, – сказала Цун Мин.

– Тогда кто?

– Вы прекрасно умеете превращаться, не так ли, магистрат Инь Фэй?

***

Секрет маскировочных чар Инь Фэя был прост: он не относился к ним, как к маске, а скорее как к гриму. Он не плёл иллюзию с нуля, он просто менял то, что уже было.

Именно поэтому обернуться женщиной было труднее, чем бродячим заклинателем. Чтобы облик не требовал постоянной концентрации и не поплыл, как восковая свеча, в самый неподходящий момент, пришлось подготовиться.

– А тебе идёт, братец… Сестричка Инь Фэй, хи-хи! – Мэйхуа была в восторге, глядя на Инь Фэя в пышном женском наряде. Его магистрат взял напрокат у лисичек-сестричек. Специально остановился на самом роскошном, поскольку платил Цун Мин. И серьёзно намеревался его испортить, чтобы Чернильному Сердцу пришлось платить ещё и за это. Просто чтобы отомстить за то, что превратила его простой и ясный план в какой-то бред. Её нежелание привлекать к делу других чиновников объяснялось просто: она не хотела делить славу с другими отделами, а все заслуги приписать исключительно самой себе. Из её подчинённых же нормально изобразить девушку мог только Инь Фэй.