— Вы проходили тренировки усиления? — выдавила я.

— Ну, наконец-то! — наигранно-восторженно воскликнул граф. — В яблочко!

— Но ведь это… — у меня слов не нашлось.

Такие тренировки очень сложны и даже опасны. Пробуждение звериных инстинктов в человеческой ипостаси с помощью особого транса и чрезмерных физических нагрузок порой заканчивается плачевно. Если воля разумного недостаточно сильна, можно сойти с ума или получить серьезные повреждения. То, что Хардин прошел через это, уже само по себе изумляло! Похоже, зря я считала его таким ограниченным и легкомысленным, думающим только о развлечениях.

— Был у меня в жизни период, о котором не люблю вспоминать, — подал голос Хардин. — В юности попал в один особый отряд. Можно сказать, по глупости. Ну да не будем об этом. Речь сейчас о другом. Обмануть меня вы не смогли бы при всем желании, Эмили.

— Поняла, — глядя на него как-то по-новому, пробормотала. — И что же вы намерены теперь делать? Разоблачить меня?

— Если бы я этого хотел, то сделал бы это еще в доме графини Нель, — резонно заметил ректор.

— Тогда чего же вы хотите?

— Есть у меня один маленький недостаток, дорогуша, — весело сказал ректор. Насчет количества недостатков я бы поспорила, но конечно, высказывать это вслух не стала. — Любопытство. Скука и предсказуемость меня изрядно напрягают. И потому я стремлюсь сделать жизнь как можно насыщеннее. Сейчас же ваше поведение меня заинтриговало. Признаюсь, когда увидел вас в зале, то сначала подумал, что мой нюх меня обманывает. Не мог поверить, что это вы! Не буду скрывать, что уже успел составить о вас определенное мнение. Не слишком лестное, скажем так. Но теперь вынужден признать, что ошибался. Вы сумели меня удивить! А поверьте, это сделать не так-то просто. И потому я хочу знать, что вы задумали, Эмили. Лгать не советую. Я это почувствую. Стоит вам сказать хоть слово лжи, немедленно вернусь в дом графини и расскажу, кто вы на самом деле.

— А если скажу правду, не сделаете этого? — хмуро спросила, понимая, что меня самым натуральным образом загоняют в угол.

— Если это не сыграет во вред мне, то промолчу, — нахально подмигнул он.

М-да, как-то не успокоило! А что если он сочтет, что моя работа в «Анемоне» пойдет ему во вред?

— Выбора у вас нет, Эмили, — заметив мои колебания, лениво заметил ректор. — Так что решайтесь!

— Ну, хорошо, — я вздохнула, с неприязнью косясь на него.

Мало того, что именно из-за этого кошака попала в такую переделку. Так он еще и палки в колеса мне решил вставлять! Но выбора у меня и правда нет, тут он прав.

И я начала рассказывать о том, что произошло после моего с ним разговора в Академии. О решении устроиться на работу в брачное агентство, о дурацком споре с феей, о плане, который придумала. Имена девчонок, разумеется, не назвала. Сказала лишь, что подруги помогли. Он бы ни за что не поверил, что я сама сумела так преобразиться.

Некоторое время после окончания моего рассказа Хардин молчал, переваривая услышанное. Ожидала, что он зайдется хохотом, как было с моей сестрой. Но к моему удивлению, ректор восхищенно прицокнул:

— Нет, я, определенно, тебя недооценил, Эмили Берн! Знаешь, если бы ты рассказала мне эту историю еще сегодня утром, я бы посмеялся. Но после того, что видел на приеме у графини Нель, вынужден признать — был неправ. То, как ты ловко окручивала принца, внушает уважение. И знаешь, я даже готов пересмотреть наше первоначальное соглашение. Сумеешь добиться задуманного — возьму тебя на работу без всякого испытательного срока. Сразу на место обычного преподавателя, а не младшего наставника.

Я в полном ошеломлении уставилась на Хардина. Вот такого точно не ожидала! Даже не знала, как на это реагировать.

— Да ты ешь-ешь, девочка! — весело закончил он, видя, что я продолжаю сидеть над принесенным салатом и неверяще смотреть на него. — Готовят здесь изумительно! Может, еще вина?

— Нет, пожалуй, мне уже хватит, — пробормотала, но салат все же попробовала.

Да и это помогало отвлечься от бросаемых на меня взглядов ректора. Уж больно они смущали! Поймала себя на мысли, что у него, как и у Андреса, зеленые глаза. Но до чего же отличаются! У кошака — чуть раскосые, более темного оттенка, с каким-то хищным, азартным блеском. А у дракона — цвета первой весенней зелени, с огненными искорками. Такие теплые, завораживающие. По крайней мере, когда он смотрит на меня. Проклятье! О чем я только думаю?! Вот как раз о чешуйчатом точно не стоит! Он только мешает моим планам. А теперь я в них заинтересована еще больше, чем раньше. Ставки повысились.

Почти не слушала пустой треп Хардина, развлекающего меня беседой во время ужина. Обдумывала свои дальнейшие действия. Очнулась, только когда по окончанию трапезы ректор положил свою руку на мою, лежащую на столе.

— Может, продолжим этот замечательный вечер у меня дома? — с какими-то особыми урчащими нотками, на которые способны только оборотни-коты, предложил он.

Очнувшись от раздумий, я с негодованием отдернула руку и возмущенно уставилась на него.

— Вы это серьезно?!

— Вполне, — широко улыбнулся Хардин. — Обещаю, ты не пожалеешь!

— Сделаю вид, что я ничего не слышала, — холодно произнесла, поднимаясь. — На подобное можете не рассчитывать.

— Ты принцев предпочитаешь? — усмехнулся ректор.

— Я вообще никого не предпочитаю! — прошипела я. — Все вы мужики одинаковые. Только одно на уме!

Хардин рассмеялся, давая понять, что не злится за отказ.

— Ладно. Но я должен был хотя бы попытаться. Уж больно ты сегодня очаровательна! Давай, подвезу тебя домой. Девушке одной опасно в такое время по улицам бродить.

— Благодарю, но обойдусь. Попрошу кого-нибудь из сотрудников ресторана вызвать для меня наемный экипаж, — сухо отозвалась.

— Все та же колючка! — покачал головой Хардин. — Но пожалуй, мне даже начинает это нравиться. У роз ведь тоже есть шипы…

А вот это его признание не порадовало! Похоже, я и правда заинтересовала кошака как женщина, что мне самой категорически не нравилось. Представила себе, как буду работать под началом такого озабоченного начальника, и мысли об Академии перестали казаться столь привлекательными. Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. А что делать с развратными оборотнями, можно подумать и позже.

Глава 13

— Всем привет, я дома! — крикнула из прихожей, слыша доносящиеся из кухни голоса матери и сестры.

Перед моим уходом пришлось вдвоем с Дианой придумывать объяснение. Мол, меня позвали на день рождения подруги. Не знаю, поверила мама или нет, но только обрадовалась тому, что я, наконец, начала выбираться в люди.

— Мы на кухне, Эмили! — донесся до меня голос мамы. — Иди к нам!

После нелегкого вечера просто посидеть в кругу семьи воспринималось долгожданным отдыхом. Улыбнувшись, я вошла на кухню и тут же заметила, что с Дианкой что-то неладно. Хмурая и мрачная. Сидит и без всякого выражения греет руки о чашку чая. На мамином же лице читалась плохо скрываемая обеспокоенность по этому поводу. Но при виде меня она тепло улыбнулась.

— Садись, доченька! Есть будешь?

— Да я только с вечеринки! — отказалась я. — А вот от чая не откажусь. Только ты сиди, я сама сделаю.

Вот только когда проходила мимо мамы, та потянула носом и подозрительно прищурилась.

— Эмили, ты что пила?

В одном наша мамочка сохраняла непоколебимую твердость — ее девочки не должны иметь вредных привычек. Даже Дианке однажды досталось, когда явилась домой навеселе.

— Совсем немного, мам.

— Скажи честно, дорогая, ты точно была на дне рождения у подруги? — осторожно спросила мама. — Все эти изменения, что в последнее время с тобой происходят… Ты стала уделять внимание своей внешности, теперь вот по вечерам из дома уходишь. Нет, ты не думай, дорогая, я только порадуюсь, если у тебя появился молодой человек! Но хочется, чтобы это был кто-то порядочный и достойный. А ты ведь ничего не рассказываешь!