— Сам разберешься, не маленький! — весело сказал мой спутник, чем привел меня в настоящий шок.

Впрочем, раз он знаком с принцем давно и учился вместе с ним, может, нет тут и ничего удивительного. Да и Родерик сейчас казался не таким грозным, как раньше. С Андресом он общался очень тепло и естественно. Как с другом, а не подданным. И то, что этот дракон не лишен ничего человеческого, для меня хороший знак. Есть все-таки шанс обратить на себя его внимание. Но точно не сейчас, конечно!

— Извини, я спешу, — многозначительно протянул Андрес. — Позже увидимся.

— Неужели у тебя свидание, о котором я ничего не знаю? А как же та рыженькая, на которую ты запал? Ты же в последнее время только о ней и говоришь!

Я замерла, округлившимися глазами уставившись на дракона. Он же делал вид, что моего взгляда не замечает.

— Позже поговорим, твое высочество, — чуть насмешливо сказал Андрес и поспешил прочь, не дожидаясь очередной реплики принца.

Только когда мы погрузились в экипаж дракона с гербом его принца, я осмелилась нарушить молчание:

— А вы всегда с принцем общаетесь вот так запросто?

Задавать вопросы, связанные с репликой Родерика обо мне, благоразумно не стала. Пусть и эта тема задела куда сильнее, чем хотелось бы.

— Мы с ним знакомы с пятилетнего возраста, — пожал плечами Андрес. — Как раз тогда, когда принца начали обучать воинскому мастерству. Меня и нескольких других мальчишек прикрепили к нему, чтобы ему было с кем общаться и состязаться.

— Понятно, — пробормотала я. — А какой он при более близком знакомстве?

И вот сейчас сказала без всякой задней мысли. Просто интересно стало. Но Андрес воспринял все однозначно. Хмыкнув, бросил на меня пытливый взгляд:

— Хочешь переключиться теперь уже на Родерика?

— С чего вы взяли? — возмутилась я, но тут же отвела глаза.

— Вот скажи честно, Рыжик, — сказал он серьезно, — зачем тебе эта охота на принцев?

— Не понимаю, о чем вы, граф, — холодно отозвалась, специально переходя на более официальное обращение.

Нет, я, конечно, ему благодарна за помощь. Но неужели он считает, что я сразу проникнусь безграничным доверием и выложу все свои тайны?

— Ладно, дело твое, — он пожал плечами и насмешливо прищурился. — Но тогда я не стану делиться с тобой информацией о принце.

— Не больно-то и хотелось, — пробурчала я.

А про себя подумала, что найдутся и другие источники информации.

— Куда тебя везти-то, Рыжик? — вырвал меня из размышлений голос Андреса.

Я мысленно чертыхнулась. Можно было, конечно, попросить высадить где-нибудь подальше от дома, но… Стоило представить, как буду, вся такая красивая и радужная, дефилировать по городу, распугивая прохожих, как желание конспирации резко терялось. Пусть уже стемнело, но фонари светят достаточно ярко, чтобы меня могли разглядеть. И я с неохотой назвала адрес. Да и, в конце концов, можно сказать, что снимаю комнату в доме.

Андрес назвал адрес кучеру, и через какое-то время мы уже ехали по знакомой с детства улочке.

Дракон вылез из экипажа первым и подал мне руку. Дождавшись, пока я окажусь на мостовой, внимательно оглядел дом и изогнул бровь.

— Неужели ты здесь живешь, Рыжик?

— А чем вам не нравится этот дом? — я гордо вскинула голову. — Вполне приличный и уютный. Не у всех, знаете ли, есть лишние средства, чтобы арендовать особняки.

— Понятно, — протянул Андрес. — На чашечку чая своего спасителя не пригласишь?

Я представила, как отреагирует мама на появление меня вместе с мужчиной, да еще в таком виде, и решительно замотала головой. Уже не говоря о том, что моя тайна тут же будет раскрыта. Андрес поймет, что никакая я не баронесса.

— Как-нибудь в другой раз, — уклончиво сказала. — Сейчас единственное, чего хочу, это привести себя в порядок. Но я и правда очень благодарна вам за помощь, граф.

— Ну, мы же договаривались, что ты будешь обращаться ко мне по имени, — укоризненно покачал головой дракон. — Но насчет другого раза ловлю на слове, Рыжик!

Он предпринял попытку поцеловать мне руку, но я вовремя вырвала ее и покрутила перед его лицом.

— Хотите отравиться, Андрес? Неизвестно, что в эту краску намешали.

Дракон рассмеялся.

— Я бы рискнул.

Подмигнув мне, он внезапно притянул к себе за талию, и, прежде чем я что-то успела сделать, быстро чмокнул в окрашенный зеленым нос. И пока я стояла с разинутым ртом, рассмеялся и скрылся в экипаже. Придя в себя, я задумчиво потерла ладонью нос, чувствуя, как на лицо наползает глупая улыбка, и двинулась к дому.

Глава 18

— Так, Эмили, нужно потерпеть всего три дня! — мрачно сказала я себе, глядя утром на свое отражение в зеркале ванной комнаты.

Оно далеко не радовало. Несмотря на все мои вчерашние старания. Чем только ни пыталась смыть проклятущую краску! Но эта гадость осталась на прежнем месте!

Вспомнила, как в таком виде заявилась пред светлы очи мамы и сестры. Немой шок на их лицах. И если мама посочувствовала и начала расспрашивать, что случилось, то Дианка, зараза такая, вначале хорошенько обсмеяла.

Разумеется, правду я родительнице не сказала. Пришлось выдумать историю про то, как мой кавалер водил в мастерскую художника, где хотел заказать портрет меня любимой. И как я случайно споткнулась и упала на баночки с красками. Не знаю, поверила мама или нет, но версию приняла.

Зато Диана потом потребовала рассказать, как было на самом деле. Все время моего рассказа эта паршивка ухахатывалась. Нет, чтобы пожалеть сестру! Но в итоге, когда разговор перешел на серьезный лад, она поддержала мое мнение, что дальше рисковать не стоит. С этих умалишенных станется и правда меня на всю жизнь изуродовать! Так что лучше переключиться на другой подходящий объект. Благо, он тоже на горизонте маячит. Принц драконов тоже вполне хорошая цель.

Но пока с меня будет сходить краска, придется посидеть дома. А Диана с Корделией тем временем постараются выведать о Родерике Шаргране побольше. Вынуждена была с этим согласиться.

В последний раз тоскливо посмотрев на себя в зеркало, я вздохнула и вышла из комнаты. Снизу слышались голоса мамы и сестры, уже спустившихся на кухню к завтраку. Я тоже к ним присоединилась, чем сразу вызвала новую порцию насмешек со стороны Дианы:

— Платье ты специально под цвет носа подбирала? — прыснув в кулачок, спросила сестра.

Я мрачно посмотрела сначала на нее, потом на зеленое платье, которое решила сегодня надеть. Махнула рукой и села на свое место за столом.

— Смешно тебе! — пробурчала, придвигая к себе пирожки с разной начинкой, испеченные мамой. Она так радовалась тому, что ей, наконец, можно снова активно заниматься домашними делами, что не уставала баловать нас всякими вкусностями. — На тебя бы посмотрела, если бы с тобой такой казус случился!

— А со мной бы не случился! — Диана совсем по-детски показала мне язык.

Мама только вздохнула, слушая нашу привычную пикировку.

Раздавшийся стук во входную дверь заставил нас всех замереть.

— Кто это к нам явился в такую рань? — недоуменно спросила я, уже думая над тем, как бы по-быстрому слинять в свою комнату.

Светить моей разноцветной физиономией перед кем бы то ни было совершенно не хочется.

Дианка не поленилась и выскочила из-за стола, украдкой выглянула в окошко. Тут же ее лицо расплылось в улыбке.

— Это курьер с цветами! Наверное, ко мне!

Но сестра почти сразу состроила безразличный вид и величественно вернулась за стол. Считала ниже своего достоинства бежать открывать и самой принимать цветы.

— Мам, откроешь? — спросила она.

Поймала мой неодобрительный взгляд и снова показала мне язык.

— Конечно, дорогая!

Мама поднялась и отправилась принимать доставку от курьера, а Диана пробормотала:

— Неужели Майлз, наконец-то, догадался мне цветы прислать?