— Никто не испугал. Просто не хочу, чтобы кое-кто меня заметил.

— У тебя есть причины опасаться этих людей? — проницательно спросил Андрес.

— Не хочу показаться невежливой, — я постаралась больше не смотреть ему прямо в глаза, уж слишком это выбивало из колеи, — но это только мое дело.

— Ты все больше интригуешь, загадочный Рыжик, — с улыбкой прокомментировал он. — Похоже, этот вечер будет не таким уж скучным, как я предполагал.

— Именно поэтому ваш принц решил сюда не являться? — радуясь, что выпал повод перевести разговор на другую тему, насмешливо спросила.

— Да, он такие сборища любит еще меньше, чем я, — театрально вздохнул дракон. — Так что бросил нас на съедение волкам.

— А я не знала, что волки могут напугать дракона! — усмехнулась я.

— Смотрю, ты за словом в карман не лезешь, — тоже усмехнулся он.

— Приходится. Раз уж имею дело с такими кавалерами, — отбрила я.

Он рассмеялся, отчего его лицо снова стало казаться более привлекательным. Поймав себя на том, что невольно залюбовалась переливами огненных и зеленых огоньков в глазах дракона, мысленно выругалась. Неужели этот нахальный тип начинает мне нравиться? Только этого не хватало! Но вообще он один из немногих мужчин, с которым мне почему-то было очень легко общаться. Как-то естественно, что ли. И это невольно подкупало.

— Знаете, граф…

— Ну, мы же договаривались… Андрес, — с укоризной проговорил он, как бы между прочим прислоняя одну руку к стене прямо над моим плечом.

Какой-то почти что собственнический жест, приведший меня в еще большее смятение.

— Ладно, Андрес, — я чуть прищурилась. — Так вот, я как-то иначе представляла себе характер драконов. Они мне казались более сдержанными, что ли, суровыми.

— Я для тебя недостаточно суров? — он изогнул одну бровь.

Издевается, явно!

— Ну, будем считать, что я исключение. Не совсем правильный дракон, — продолжал насмехаться граф. — А если серьезно, то мы тоже разные бываем, — протянул он и совсем уж перешел границы допустимого, начав заправлять прядь моих волос за ухо.

— Прекратите немедленно! — прошипела я. — А то укушу!

На мгновение в глазах дракона отразилось изумление, а потом он снова рассмеялся.

Нет, не могу больше оставаться тет-а-тет с этим бесцеремонным типом! Еще немного, и он вовсе начнет самым откровенным образом приставать. Лучше постараюсь побыстрее пробиться к выходу и незаметно удалиться. С принцем Кастаниэлем можно будет встретиться и в другой раз. Теперь, когда я представлена высшему обществу, на это есть все шансы.

Оттолкнув драконьего графа, я решительно двинулась прочь. С трудом удерживалась, чтобы не перейти на бег, понимая, что это привлечет слишком много внимания. Ни на кого старалась не смотреть и сохраняла на лице чуть расслабленное и невозмутимое выражение. Мало ли, куда я собираюсь. Может, в туалет приспичило.

И вот уже когда казалось, что заветная дверь совсем близко, позади раздался несколько удивленный, знакомый голос:

— Эмили? Эмили Берн?

Проклятье! Ректор меня все-таки заметил и узнал! И что теперь делать?!

Глава 9

Так, спокойствие, Эмили! Не может Хардин Райскрейд быть до конца уверен, что ты его бывшая студентка. Внешнего сходства между совершенно разными людьми еще никто не отменял. Даже сделала еще пару шагов вперед, словно не поняв, что обратились ко мне. И только когда чья-то рука тронула за плечо, остановилась. Глубоко вдохнув и выдохнув, нацепила на лицо надменное и непонимающее выражение и обернулась. Ректор смотрел на меня, чуть прищурившись.

— Эмили Берн? — повторил настырный котяра, не сводя с меня глаз.

— Простите, вы обознались, — я изобразила легкую улыбку. — Мое имя Фелиция. Баронесса Тейрин.

Ректор недоверчиво покачал головой и хотел что-то сказать, но тут мне на выручку пришла Лисандра Нель.

— Хардин, голубчик, ну, вы в своем репертуаре! Не успели увидеть хорошенькую незнакомку, как сразу взялись ее обольщать. Фелиция, дорогая, будь осторожна с этим типом! — весело протянула она. — С ним нужно держать ухо востро!

— Вы знакомы? — задумчиво проговорил граф.

— Ну, естественно, любезный Хардин! Неужели вы думаете, что я впускаю к себе в дом кого попало? Это дочь моей хорошей приятельницы из королевства Нертон.

— В таком случае, она удивительно похожа на одну мою знакомую, — перестав сверлить меня подозрительным взглядом, обратил все свое внимание на полудемоницу оборотень. — Вернее, на ее улучшенную версию. Та девица вряд ли бы смогла так замечательно выглядеть, — он украдкой покосился на меня, явно проверяя реакцию. До конца не уверен, что его не водят за нос, похоже!

Пришлось изобразить безразличие, прикрашенное легким недоумением.

Между тем, некоторых гостей заинтересовало происходящее, и вокруг нас начал собираться народ. И, к моему недовольству, Нинелла и Мира тоже подошли. Судя по их расширившимся глазам, сходство они тоже уловили. Проклятье! А я так надеялась, что преображение меня изменит кардинально. Но нет. Остается делать вид, что сходство и правда лишь причуда матушки-природы.

— Уже спешите нас покинуть, баронесса? — в довершение всех моих проблем, нарисовался и дракон. — Даже не попрощавшись?

Он старался сохранять невозмутимый вид, но в глазах плескалось веселье. Что-то почуял, зараза! И не пожелал лишаться хоть какого-то развлечения на этом явно скучном для него приеме.

Теперь уже на нас обоих стали поглядывать с любопытством. И боюсь даже представить, как трактовали слова дракона. Да еще после нашего уединения у стеночки! Ну вот он-то зачем влез, гад чешуйчатый?!

— Мне всего лишь захотелось подышать свежим воздухом, — чуть ли не прошипела я. — Так что вам показалось!

— Рад это слышать! — не без издевки отозвался Андрес. — Тогда, может, я составлю вам компанию?

— Кажется, я уже передумала, — кисло улыбнулась ему.

— А вот я вполне могу составить вам компанию, граф, — вмешалась вдруг Нинелла, вмешиваясь в наш разговор.

Весь ее вид явственно демонстрировал интерес к дракону. Темно-синие, почти черные глаза призывно поблескивали. На губах играла очаровательная улыбка.

— Простите, с кем имею честь? — не проявляя особого энтузиазма, спросил Андрес, равнодушно скользя взглядом по красавице-полуэльфийке.

И почему это настолько подняло мне настроение? Сама себе поразилась. Не все ли равно, кому отдает предпочтение этот наглый тип? Впрочем, я тут же нашла оправдание. Я просто терпеть не могу Нинеллу. И то, что ей что-то не дается так легко, как она привыкла, проливается бальзамом на душу.

— Графиня Нинелла Ларкруан, — девушка состроила укоризненную гримаску. — Нас знакомили на балу у маркизов Винуар. Вы тогда в свите своего принца были.

— Да, кажется, припоминаю, — сухо отозвался дракон.

— Вот и отлично, что вы так легко нашли себе компанию, граф! — поспешила ухватиться я за отличную возможность разрулить ситуацию и избавиться от мешающих мне личностей. — А я, с вашего позволения, пойду пообщаюсь с другими гостями.

Уходя в сторону дальнего кружка молодежи, с которой меня знакомили, спиной прямо-таки чувствовала взгляд дракона. И ведь уверена, что смотрели сейчас мне вслед многие. Но почему-то именно его взгляд ощущался очень отчетливо. И чего только он ко мне прицепился?

К счастью, в этот самый момент началось оживление у входа. Я, как и остальные гости, обратила взгляд туда. И сердце мое забилось чаще, а в теле возникла предательская дрожь. Ну вот и настал час икс! Явился принц Кастаниэль собственной персоной в окружении свиты из других светлых эльфов.

Да, похоже, понимаю, почему столько женщин с ума по нему сходят и прощают бесталанность! Изображения на карточке и на обложках его книг не передают и десятой доли его привлекательности! Даже среди своих сородичей он выделялся и блистал. Казалось, Кастаниэль внешне вобрал в себя лучшие черты своей расы. Белоснежные волосы, правильные черты лица, чистые и удивительно-яркие голубые глаза. От всей фигуры светлого эльфа будто сияние исходило, невольно приковывающее к нему внимание. Он же явно знал о том, какой эффект производит на окружающих, и без зазрения совести этим пользовался. То, как Кастаниэль подавал себя и стремился сделать каждое свое движение завораживающим, лишь усиливало общее впечатление.