— Так а зачем ты вообще туда надела нарядное платье?

— А что я, по-твоему, должна была пугалом перед ним показаться?! — возмутилась Диана.

— И что в итоге? Твой вид он оценил?

Сестра мрачно отвернулась. Потом вдруг как-то обреченно вздохнула и плюхнулась на кровать рядом со мной.

— Я все окончательно испортила, да?

— Ну, пока еще не окончательно, — возразила я. — Думаю, твой порыв он все-таки оценил. Вопрос в другом: насколько тебе самой это нужно? Готова переступить через себя ради этой цели? Ведь придется заниматься тем, к чему ты не привыкла.

— Тут уже дело принципа! — Диана мстительно улыбнулась. — Хочу, чтобы этот гад потом за все ответил!

Я невольно хмыкнула. Ну-ну, сестренка, похоже, ты саму себя обманываешь! Но вслух, разумеется, этого не сказала.

— Так что мне делать? Посоветуй! — потребовала она, впиваясь в меня взглядом.

— Завтра надень какое-то старое платье, которое не жалко, и снова пойди в больницу. Извинись за свое поведение и веди себя скромно и тихо. Скажи, что для тебя подобное занятие внове, поэтому ты испугалась. Но скажи, что и правда хочешь быть полезной людям. Жить не только для себя.

— Но ведь это же чушь! — фыркнула она. — Почему я должна жить для кого-то еще?

— Ты хочешь произвести на Майлза Дермонта хорошее впечатление или нет? — раздраженно спросила я.

— Хочу, — сникла она.

— Тогда слушай и не перебивай! Ну так вот, попроси его помочь тебе в этом. Скажи, что поначалу сама вряд ли справишься, ведь ничего не умеешь.

— Признаться ему в этом?! — пришла в ужас Диана.

— Поверь, он из тех мужчин, которые твою честность оценят. И не вздумай применять свои привычные приемы! Кокетство, стреляние глазками и прочее. Тогда он мигом поймет, зачем ты там на самом деле. А нужно, чтобы поверил, что у вас с ним есть нечто общее.

— Что, например? — хмыкнула сестра.

— Милосердие, желание помочь ближнему.

Диана расхохоталась. Я укоризненно посмотрела на нее.

— Понимаю, что ты и милосердие — понятия несовместимые. Но если хочешь и правда завоевать сердце этого мужчины, тебе придется хотя бы притвориться.

— Кошмар! — она страдальчески закатила глаза. — Ну вот за что мне это?!

— Так тебя никто не заставляет охотиться за этим лекарем, — я пожала плечами. — Можешь просто отступиться.

— Ну, нет! — она решительно замотала головой. — Раз уж у тебя получилось обратить на себя внимание принца, то неужели я не справлюсь с каким-то лекарем?

Сестренка опять в своем репертуаре. Хочет во всем быть лучше меня!

— Тогда удачи тебе! — усмехнулась, поднимаясь с постели.

— А ты что дальше делать-то собираешься? — спросила Диана, снова вспомнив о моих планах.

— Буду дальше покорять сердце принца, — отозвалась иронично. — Завтра отправлюсь в его особняк.

— Ты будь с ним поосторожней! — проявила неожиданную заботу сестра. — А то мало ли. Светлые эльфы — они такие. Развлекутся и бросят.

По ее красивому лицу пробежала тень. Наверняка про своего папочку вспомнила. М-да, все больше понимаю, что, оказывается, я совершенно не знаю свое сестренку. Она вовсе не такая ограниченная пустышка, какой хочет казаться. А может, с ее стороны это маска такая, чтобы не могли сделать больно?

— Буду осторожна, — улыбнулась Диане и пожелала ей доброй ночи.

Завтра снова будет нелегкий день, так что хорошенько выспаться не помешает.

Глава 14

Сестра растолкала меня в шесть утра и бесцеремонно заявила:

— Вставай, давай! Ты говорила, что к принцу тебе на двенадцать. Так что до этого времени должна нам на весь день еду приготовить и в доме убрать. Еще и успеть к Корделии заскочить, чтобы позаботиться о твоем внешнем виде.

Сильно хотелось стукнуть ее чем-нибудь. Нет, все, конечно, понимаю! Уговор есть уговор. Но могла бы и помочь, учитывая, что времени у меня в обрез!

— А ты чем займешься? — буркнула Диане.

— О, у меня тоже куча дел! — оживленно всплеснула руками сестра.

— Каких, например?

— Ну, ты же говорила вчера, что нужно надеть в больницу что-нибудь попроще. А значит, мне нужно по магазинам! — широко улыбнулась Диана.

— Вообще-то я имела в виду взять что-то из старых платьев, которые уже не жалко, — заметила я. — А не тратить кучу денег на новое.

— Ничего ты не понимаешь! — досадливо отмахнулась сестра. — Пусть одежда и будет простая, но должна подчеркивать все достоинства и не выглядеть старомодно. Иначе лекарь и не взглянет на такую замухрышку!

Диана неисправима!

— И что на подбор платья у тебя уйдет полдня? — саркастически спросила.

— Ну, я же не ты, чтобы хватать первое попавшееся, — привычно огрызнулась в ответ сестра.

— Понятно, — я потянулась на постели, сгоняя остатки сна.

Разлеживаться некогда.

***

Четыре часа спустя уже заканчивала с домашними хлопотами, когда вернулась Диана. Мы с мамой как раз находились в гостиной. Она — с шитьем, а я вытирала пыль с мебели. Чем-то взбудораженная сестренка заскочила в комнату и, пряча что-то за спиной, отчаянно замахала мне второй рукой. Заинтригованная, я двинулась к ней.

— Дианочка, что-то случилось? — спросила мама.

— Нет. Мне просто нужно с Эмили пошептаться, — состроила невинный вид сестра.

Под удивленным взглядом нашей родительницы мы покинули гостиную. Диана втолкнула меня на кухню, заперла дверь и швырнула на стол газету.

— Вот, полюбуйся! Мы с подружками как раз после магазина возвращались, когда увидели разносчика газет! Ты только посмотри!

— Да что там? — я вскинула брови и плюхнулась на табурет.

Развернула газету и в ошеломлении уставилась на собственное изображение на первой полосе. По спине побежал липкий холодок. Хорошо хоть не портретное, а запечатляющее тот момент, когда мы с Кастаниэлем сидели на сцене друг напротив друга. Моя физиономия была повернута в профиль, но тот, кто меня видел в новом облике, без сомнения, узнал бы.

— Бездна! — вырвалось невольно. — Маме это точно не стоит видеть!

— Я и сама это прекрасно понимаю! — кивнула Диана. — Но речь о другом. Рядом с нашим домом тебе в таком виде появляться не стоит. Хорошо хоть возвращалась до этого вечером, и было темно. Соседи вряд ли заметили. Но если появишься средь бела дня…

Продолжать не пришлось. Я и так прекрасно понимала, на каком все висит волоске.

— Будешь плащ с капюшоном надевать, — предложила сестра.

— В такую жару?! — возмутилась я.

— А кому сейчас легко?

— Ладно, ты права, — я тяжело вздохнула. — Что пишут хоть? — пробормотала и пробежала глазами заголовок и саму статью. И опять из горла вырвалось: — Бездна!

Вот не зря не ждала от присутствия на вчерашнем вечере маркиза Далевона ничего хорошего! «Око Ольмина» — как он назвал свою газету, никогда не отличалось особым пиететом перед кем бы то ни было. Так что беднягу Кастаниэля разгромили в пух и прах. И хуже всего, что приплели сюда и меня!

Статья называлась «Великому поэту утерли нос». А дальше сообщали, что на приеме в модном аристократическом салоне для принца светлых эльфов устроили провокацию. И автор статьи выдвигает предположение, что сделали это конкуренты. Пропихнули туда никому неизвестную баронессу якобы из южного королевства. Заставили бросить вызов Кастаниэлю и предложить ему литературную дуэль. Так, чтобы в случае поражения тому было вдвойне неприятно. Он ведь даже не сражался с равным по популярности и таланту! Автор статьи едко высмеял стихи Кастаниэля и заявил, что по сравнению с ним юная баронесса смотрелась куда достойнее. А ее последний дуэльный стих и вовсе неплох. Спасли принца светлых эльфов от окончательного позора только верные поклонницы, коих на приеме было большинство. Но автор не сомневался, что в ином случае он бы потерпел фиаско.

— Ты хоть понимаешь, как отреагирует принц на такую статью?! — сокрушенно вздохнула я. — Это же его самолюбие так зацепит, что боюсь даже представить!