— Я тоже не стала больше оставаться в отряде, — вздохнула Нира. — Вернулась домой и зажила прежней жизнью в загородном поместье. Просила отца собирать для меня сведения о Хардине. Так и узнала о том, какую разгульную жизнь он начал вести. Папа ничего от меня не скрывал. Наверное, считал, что так я быстрее позабуду о своем детском увлечении. Но он ошибался! Однажды папа, смеясь, рассказал о своем споре с Хардином. И о том, что тот стал ректором в «Анемоне». Вот тут я и поняла, что это мой шанс! Мне тогда уже было восемнадцать, и отец хотел вывести меня в свет. Но я неожиданно огорошила его просьбой достать мне поддельные документы и устроить на курсы секретарей. А еще попросила не убирать Хардина с поста. Зная о том, что проще уступить, чем препятствовать, и я все равно сделаю, как намеревалась, он согласился. Через три месяца я заявилась на собеседование, когда очередную секретаршу уволили. И, ты представляешь, Хардин меня даже не узнал! — она грустно улыбнулась. — Хотя я раньше была совсем другая. Тощая, нескладная и угловатая. Еще и стриглась коротко, чтобы удобнее было на тренировках.

— Значит, ты при Хардине уже почти два года и за все это время так и не призналась? — изумилась я. — Еще и спокойно наблюдала за тем, как он обхаживает других женщин?

— Просто я знаю, что они ничего для него не значат, — Нира презрительно поджала губы. — Жалкие пустышки, с которыми он лишь проводит время! Вот только меня он вообще не воспринимает как женщину, — огорченно добавила она.

— Из его обращения с тобой складывается совершенно другое впечатление, — заметила я.

— Это просто показуха! На публику играет, — поморщилась она. — А когда однажды я набралась смелости и попыталась пригласить его на свидание, он ласково улыбнулся, потрепал по щеке и заявил, что не хочет лишаться такой хорошей помощницы. Сказал, что смазливых дурочек много, а я такая одна, и он слишком дорожит мной, чтобы все испортить мимолетной интрижкой.

— Так это же хорошо… наверное… — неуверенно сказала я.

— Вот и я так раньше думала! — скривилась Нира. — Что рано или поздно он устанет от своих пустышек и поймет, что ему нужна я еще и в другом качестве. А потом появилась некая баронесса Тайрин, о которой он говорит с такими видом, что мне ее хочется придушить! — протянула вдруг девушка, уставившись на меня с легким прищуром.

Меня вдруг будто ледяной водой окатило. Теперь я поняла, к чему вообще был весь этот разговор. Нира увидела во мне угрозу и решила, что так просто не отдаст то, что считает своим по праву.

— А теперь представь мое удивление, когда я узнала, кто эта загадочная особа, — улыбка, обращенная ко мне, теперь больше напоминала оскал.

— Эй, послушай! — я отставила кофе на столик и вскинула руки. — Ты должна знать, что я не имею на Хардина никаких видов! Так что на мой счет можешь не переживать.

— Тогда зачем ты явилась сюда сегодня такая расфуфыренная? Во всеоружии, можно сказать! — Нира смотрела на меня взглядом голодной кобры.

— Мне нужно приглашение на лекцию, которую будет читать в «Анемоне» принц темных эльфов, — поспешно выпалила я, желая поскорее покончить с неопределенностью между нами.

— Зачем? — повторила секретарь.

Теперь охотно верю, что она служила когда-то в особом отряде! Взгляд у нее такой, что мороз по коже идет.

— Можешь мне не верить, но я должна выиграть одно дурацкое пари, — вздохнула я. — В течение трех недель должна заставить хотя бы одного принца другой расы сделать мне предложение.

Некоторое время Нира в упор смотрела на меня, будто выискивая малейшие признаки лжи. Потом рассмеялась с явным облегчением. Я тоже выдохнула с не меньшим.

— А твой Хардин, зараза такая, между прочим, в курсе событий! И заявил, что если я этого добьюсь, то возьмет меня на работу сразу же, и даже будет готовить к роли своей преемницы на посту.

Нира, отсмеявшись, покачала головой.

— Ты полна сюрпризов, Эмили Берн!

— Мне в последнее время это многие говорят! — я слабо улыбнулась. — И вообще, поверь, твой Хардин меня совершенно не интересует. И я буду очень рада, если у вас все сладится. Даже могу посоветовать, как лучше действовать, — заговорщицки подмигнула.

— А знаешь, — задумчиво сказала Нира, — если бы ты мне нечто подобное предложила еще пару недель назад, я бы только отмахнулась. Но теперь с большим интересом выслушаю твои советы! Уж если даже Хардин восхищался твоей находчивостью и умением добиваться своей цели, то стоит к тебе прислушаться. А пригласительный на лекцию я и сама могу выписать! — добавила она как бы между прочим. — Незачем тебе с ректором видеться.

Все-таки продолжает опасаться! — я мысленно хмыкнула. Ну да ладно. Сама тоже не горю особым желанием встречаться с кошаком. А особенно наживать себе врага в лице дочери герцога Анустра.

— Ничего не имею против, — улыбнулась девушке. — А теперь слушай! Вот, что тебе стоит сделать…

Приемную ректора я покидала с чувством глубокого морального удовлетворения и пригласительным билетом в руке.

Надеюсь, мои советы помогут Нире и Хардину обрести свое счастье. Ведь что-то мне подсказывало, что на самом деле он к ней далеко не равнодушен. Вот только не хочет из-за неосторожных поступков потерять еще одного близкого человека. И если Нира подтолкнет его, наконец, к верному решению, и Хардин решится рискнуть, все у них будет хорошо.

Ну а меня ожидает целый день в библиотеке за книгами по химерологии и научными работами принца Микеля Армидерана. Завтра я не должна ударить в грязь лицом и сделать все возможное, чтобы он меня заметил! И в его случае привлекательной внешности точно будет недостаточно. Микель из тех, кто больше ценит в женщинах другие качества.

Мысли же о моем драконе я продолжала старательно отгонять, хотя и чувствовала, что он раз и навсегда занял свое место в моем сердце. Но есть такое понятие: не судьба. И мне придется с этим смириться.

Глава 24

Лекцию принц темных эльфов должен был читать в аудитории, какую обычно в «Анемоне» использовали для проведения общих занятий по всему курсу. Огромное помещение, где сиденья для студентов располагались амфитеатром, а внизу была трибуна для лектора.

Разумных здесь собралось довольно много, и я заметила среди них как мужчин, так и женщин. Пусть последних и было намного меньше. И что-то я далеко не уверена, что большинство из представительниц прекрасного пола явились сюда для развития собственного интеллекта. Скорее, хотят поглазеть на принца!

Сильно хотелось занять место в последнем ряду, но для выполнения поставленной цели я должна быть на виду у лектора. Так что поплелась к передним. Благо, там зрителей было поменьше. Народ, как и студенты во время занятий, предпочитал держаться подальше от трибуны. На подсознании это у разумных, что ли? Но мне же лучше! Так что я с комфортом устроилась на первом ряду.

От нечего делать начала разглядывать присутствующих. Увидела нескольких преподавателей и даже студентов, которые учились со мной на одном потоке. К счастью, они меня в новом обличье не узнавали. Некоторые даже заинтересованно поглядывали.

Я встрепенулась, увидев, как в аудиторию вошли Хардин Райскрейд под руку с Нирой. Да, именно под руку! И выглядела лисичка при этом донельзя довольной, поглядывая на всех с независимым и горделивым видом. Похоже, мои наставления не прошли даром, и у нее получилось расшевелить Белого Ягуара!

Меня эта парочка тоже заметила. Хардин уже сделал движение, чтобы подойти, но Нира увлекла его в другую сторону, к каким-то солидного вида мужчинам. Все-таки ревнует! Мысленно хмыкнула. М-да, нелегко Хардину придется… Теперь уже девушка вряд ли потерпит его дальнейшие любовные похождения.

И все же как у них прошел разговор? Любопытство буквально распирало. К счастью, Нира, сплавив объект своих пламенных чувств на коллег, решительно направилась ко мне. Присев рядом, заулыбалась во всю ширь своей белоснежной, чуть клыкастенькой улыбки.