Поразила выдержка Андреса. Он сохранял во время моей истории полнейшую невозмутимость, хотя порой в его глазах загорались какие-то искорки. Хотелось бы верить, что веселые, а не злые. Ох, уж лучше бы он и сейчас подкалывал в своей привычной манере! Но нет, дракон в кои-то веки решил быть серьезным, что сильно выбивало из колеи.

Когда я умолкла, на некоторое время в комнате повисла мучительная тишина. Потом Андрес глубокомысленно изрек:

— М-да…

— Это все, что ты можешь сказать? — даже обиделась я.

Понять по абсолютно непроницаемой физиономии, что он думает об услышанном, не представлялось никакой возможности.

— Ты хоть понимаешь, что с тобой могло случиться, если бы не догадалась меня вызвать? — наконец, подал он голос.

И на этот раз я все-таки различила в его тоне нотки злости. Съежилась, пусть и понимала, что целиком и полностью это заслужила.

— Видимо, ты очень сильно хотела получить работу в Академии… — он покачал головой.

— Дело не в этом, — я беспомощно вздохнула. — Просто тут уже было дело принципа не отступиться до последнего.

— А мне ты почему ничего не рассказала? Настолько не доверяла?

— Не хотела тебя впутывать в свои проблемы. Да и Нинелла Ларкруан четко дала понять, что будет, если я не отступлюсь от тебя.

— Насколько помню, она тебе пообещала за это приличную сумму денег и помощь в трудоустройстве, — суховато проговорил Андрес.

— Не в этом дело! — чуть ли не в отчаянии воскликнула я. — Плевать я на все это хотела! Она пригрозила доставить неприятности моим близким. Пойми, я не могла так рисковать! Ты сегодня есть в моей жизни, завтра тебя нет. А они…

— Вот, значит, как? — протянул он, чуть прищурившись.

— Я не то хотела сказать! — в отчаянии закусила губу. — Ну, просто пойми, как бы я к тебе ни относилась, это не изменит истины: кто ты и кто я. Если бы ты узнал, что я обычная простолюдинка, даже без магического дара, то тут же отвернулся бы!

— Это ты снова решила за меня? — холодно поинтересовался Андрес.

Проклятье! Похоже, своими неловкими оправданиями я окончательно все испортила. Хотела еще что-то сказать, но он внезапно остановил резким взмахом руки.

— Я все понял, можешь не продолжать. Итак, хочу тебе сказать, что Нинеллу я беру на себя. У меня не меньше связей, чем у ее отца. Если нужно, подключу и принца. По поводу каких-то неприятностей из-за своего самозванства можешь не беспокоиться. Их не будет. Угрозы Миры Райскрейд и ее подружки-ведьмы тоже не принимай в расчет. Я смогу разобраться и с этой проблемой. Так что если только это тебя сдерживает, чтобы не использовать Кастаниэля для победы в пари, можешь успокоиться. А принц светлых эльфов, насколько я знаю, все еще разыскивает свою беглую ученицу. Можно брать его тепленьким. Срок окончания вашей с феей сделки истекает завтра. Так что есть еще время получить то, ради чего все это затевала. А я желаю тебе успеха, Эмили!

Андрес поднялся и двинулся к двери. Совершенно ошарашенная его словами, я первые несколько секунд только и могла, что стоять и хлопать глазами. Потом с отчаянием поняла, что это все. Он уходит. Навсегда. Я окончательно все испортила между нами, подобрав вовсе не те слова, какие были нужны.

— Андрес, не нужны мне никакие принцы! — выкрикнула ему в спину. — И плевать я хотела на это дурацкое пари! Пожалуйста, прости меня! Я не хотела тебя обидеть! Ты значишь для меня больше, чем все эти принцы вместе взятые! Прошу тебя, поверь!

Он задержался лишь на несколько секунд, сухо бросив:

— Извинения приняты, — потом вышел из комнаты.

Хлопнувшая за ним дверь отозвалась болезненным ударом в самое сердце.

Ноги отказались дальше держать, и я осела на пол. Притянув колени к груди, тупо уставилась в пустоту. По щекам безудержным потоком катились слезы.

Все кончено! Я по собственной глупости потеряла самого лучшего мужчину на свете. И винить за это могу лишь себя. За то, что не решилась довериться, до последнего боялась признаться в собственных чувствах. Не сделала даже попытки бороться за свою любовь. И теперь пожинаю вполне ожидаемые плоды. Вот только легче от осознания этого не становится.

Как же больно сейчас! Пожалуй, не менее больно, чем от неудачного эксперимента принца Микеля.

Глава 27

— Может, все-таки к Кастаниэлю заедешь? — нарушила тягостное молчание, которое царило за завтраком, Диана. — Не могу поверить, что ты добровольно откажешься от возможности выиграть пари!

— Из-за этого дурацкого пари я потеряла самого лучшего мужчину на свете, — хмуро возразила сестре. — Так что не хочу даже слышать об этом! Схожу сейчас к фее. Постараюсь не сорваться, когда там все порадуются моей неудаче. И на этом поставлю точку.

— Ох, Эмили-Эмили! — вздохнула мама, которой мы с Дианой все-таки рассказали обо всем вчера.

Как ни странно, отреагировала она довольно спокойно. Я опасалась худшего. Сказала, что для нее главное — то, что я осталась жива и здорова. А работа и мужик — это дело десятое. И вообще она верит, что у меня все еще обязательно будет.

— Твой дракон, конечно, очень хороший парень, — произнесла она осторожно, — но он тебе не пара, — повторила мама то, что уже говорила мне вчера.

— Это почему же? — внезапно взвилась на мою защиту Диана, что сильно удивило. — Принцы светлых и темных эльфов, между прочим, всерьез рассматривали ее в качестве невесты!

— Вот только о темном не напоминай, — поморщилась я. — Он подопытную крысу искал, а не невесту!

— Ну, с ним-то ладно, — ничуть не смутилась сестра. — А Кастаниэль? Ведь если Лисандра поможет с получением титула и договорится с настоящими баронами Тайрин, у вас все может и сладиться! И не ради сделки с феей, а вообще! Ты подумай, ведь на самом деле есть реальный шанс стать принцессой!

— Уже говорила: меня это все не интересует, — сухо отозвалась. — Единственный мужчина, за которого я бы с удовольствием вышла замуж, считает меня лицемеркой и обманщицей. И к тому же он драконий граф. Максимум, что может мне предложить — стать его любовницей. А во мне еще остались крохи самоуважения, так что этот вариант не для меня.

— Правильно, доченька! Найдешь себе нормального простого парня, который с удовольствием предложит тебе стать его женой, — поддержала меня мама.

Говорить ей о том, что вообще не собираюсь выходить замуж, я не стала. Незачем расстраивать. Так что скупо улыбнулась и решительно поднялась.

— Ну, все, я пошла.

— Может, с тобой сходить? — сочувственно предложила Диана.

— Не надо. Чем меньше свидетелей будет у моего позора, тем лучше, — криво усмехнулась я.

Поднявшись в свою комнату, достала бережно хранимый в шкатулке свиток с дипломом. На нем имелась золоченая печать, говорящая о том, что я закончила Академию с отличием. Интересно, как скоро можно будет восстановить его после того, как этот придется съесть? Да и стоит ли восстанавливать? Одна мысль о том, что нужно будет идти к ректору и терпеть унижение еще и там, отбивала всякое желание это делать. Но и выхода особого нет. Так или иначе, мне придется искать работу. А без диплома найти нормальное место гораздо сложнее.

Вздохнув, спрятала свиток в сумочку и бросила последний взгляд в зеркало перед тем, как уйти. По крайней мере, в этот свой визит в агентство серой мышью я выглядеть не буду. Тщательно завитые волосы собраны в элегантную прическу. Красивое, оливкового цвета платье, пошитое по последней моде. На лице умело нанесенный макияж, который меня научила делать Корделия. Для меня было очень важно выглядеть на все сто в минуту своего поражения. Это позволит сохранить остатки чувства собственного достоинства.

Когда на этот раз я назвала вознице наемного экипажа адрес, по которому еду, реакция в корне отличалась от предыдущей. На меня даже посмотрели с некоторым недоумением, словно не понимали, зачем мне туда ехать. Почувствовала, как стало чуть легче на душе.