Корделия торжественно извлекла из своей маленькой сумочки карточку.

— Насколько понимаю, это досье на принца Родерика? — спросила я.

— Именно так!

Полудемоница заговорщицки подмигнула.

— Знаешь, в чем его слабость?

— Понятия не имею, — я тоже потянулась за печеньем.

— Он обожает всяческие бои и состязания. Особенно женские. И вообще любит женщин-воительниц.

Хорошо, что я решила пока не надкусывать печенье — точно бы подавилась!

— И что ты мне предлагаешь?! — опешила я. — За пять дней стать воительницей?

— Нет, тут без шансов, — подумав, резюмировала Корделия, оценив мою хлипкую мускулатуру. — Но можно попробовать найти с ним точки соприкосновения на почве общих увлечений. Мало кто из женщин любит подобное. Сходишь в бойцовский клуб, и уже одним этим привлечешь его внимание.

— Попробовать-то можно, — вздохнула я. — Хотя в успехе сильно сомневаюсь.

— В любом случае ты ничего не теряешь, — философски заметила Диана. — Не получится с принцем, переключишься на своего графа!

Я едва не запустила в нее вазочкой с печеньем.

— Думай, что говоришь!

— Ну, а что я такого сказала? — округлила глаза сестра.

— Похоже, ты забыла, ради чего я все это делаю! Мне нужно получить предложение руки и сердца принца вовсе не ради реального замужества. Я должна выиграть дурацкое пари!

— И все-таки ты дурой будешь, если упустишь такого парня! — озвучила свое мнение Диана.

— А ты не забыла кое о чем, дорогая сестричка? — с сарказмом спросила. — К примеру о том, что он меня принимает за аристократку? И какая у него будет реакция, если узнает правду?

— Может, и не узнает, — пожала плечами сестра. — Выйдешь замуж за него, а там хоть трава не расти!

— Не стану я так поступать! — хмуро возразила. — Идти на обман не буду. Как только все это безумие закончится, сама признаюсь Андресу, что я не та, за кого себя выдавала. И пусть катится обратно в свое драконье королевство!

Невольно нащупала браслет, с которым больше не расставалась, и с тоской подумала, что его тоже придется тогда вернуть.

— А может, он нормально к этому отнесется? — осторожно сказала Корделия. — Замуж, конечно, не предложит. Но в любовницы…

— Об этом и речи быть не может! — решительно прервала я ее. — Да и вообще, с чего вы обе взяли, что у меня есть какие-то виды на этого дракона?!

Диана и Корделия обменялись многозначительными взглядами, но ничего не сказали.

— Ну, тогда давайте обсудим подробности твоего похода в бойцовский клуб, — перевела разговор на другую тему полудемоница.

Я облегченно выдохнула и кивнула. И по мере того, как Корделия рассказывала больше о подобных развлечениях и о самом принце, пусть и сведений было очень мало, у меня в голове постепенно вырисовывался новый безрассудный план…

Глава 19

Первая ассоциация, которую вызывал так называемый бойцовский клуб — зоопарк!

В полном ошеломлении я застыла в дверях огромного помещения, где по центру находился ринг, а вокруг что-то вопили, топали ногами и издавали прочие оглушительные звуки зрители. И все из-за двух верзил, которые мутузили друг друга на ринге, не щадя сил. В ноздри шибанул резкий запах пота, табака и разгоряченных мужиков.

Ой, мамочки, куда ж я попала?! В своем элегантном синем платье, великолепно сочетающимся с браслетом из лазуритов, я смотрелась тут как нечто чужеродное.

Правда, приглядевшись, увидела, что среди зрителей есть и женщины. Но пожалуй, их так можно назвать с огромной натяжкой. В мужской одежде, здоровенные и грубые, в основном с явной примесью крови орков или оборотней. Последних можно было легко различить по частичной трансформации, которую они приняли из-за обуявшего их азарта.

Какой кошмар! Стоило представить, как придется пробираться сквозь эту толпу в поисках принца Родерика, как захотелось трусливо попятиться и ринуться обратно.

Постаралась взять себя в руки и все-таки нырнула в живую реку. Почти сразу об этом пожалела. Меня пихали, толкали, не желая пропускать на лучшее место. Еще немного — и я просто окажусь затоптанной на полу!

Накатил страх. Попыталась пробраться обратно, но не тут-то было! Ряды за мной уже сомкнулись. На меня — маленькую и хрупкую по сравнению со всеми, кто окружал — вообще мало кто обращал внимание, сосредоточившись на поединке.

Внезапно откуда-то протянулась чья-то рука, ухватила меня за запястье и потащила за собой. Туда, откуда я еще минуту назад так решительно ринулась атаковать толпу. Из-за легкой дезориентации не сразу поняла, кто передо мной. Но когда отдышалась и пришла в себя, подняла голову на своего спасителя.

Ох, ну кто бы сомневался, что это окажется Андрес Ортрин?! Но как он меня заметил и так вовремя отреагировал? Прямо ангел-хранитель! И пусть я втайне надеялась, что Андрес сегодня не будет сопровождать своего принца, все же порадовалась его появлению. Если бы не он, быть бы мне бесславно затоптанной на пути к великой цели!

— Рыжик, ты что тут делаешь? — он широко улыбался, демонстрируя радость от лицезрения моей скромной персоны. — Меня ищешь?

— Размечтался! — не сдержалась я, но тут же себя одернула. Он мне, между прочим, уже во второй раз сильно помог! — Нет, Андрес, я здесь по другому поводу. Кстати, спасибо тебе за подарок, — я невольно коснулась браслета и ласково погладила. — Но не нужно было… И я, наверное, должна тебе его вернуть, — язык еле повернулся сказать такое. Возвращать украшение категорически не хотелось!

— Если ты это сделаешь, то сильно меня обидишь, — протянул он, лукаво прищурившись.

— Тогда ладно, не буду возвращать, — легко согласилась я, чем вызвала у дракона веселый смех.

— Рыжик, ты неподражаема!

Чуть смутившись, я скромно зашаркала ножкой по полу.

— И все-таки что тебя сюда привело? — вернулся к обсуждению прежней темы дракон.

— А то, что мне могут нравиться бои без правил, тебе в голову не приходило? — с независимым видом отозвалась.

— Если честно, нет, — усмехнулся Андрес. — Но раз так, то у вас с моим принцем есть кое-что общее. Хотя, позволь догадаюсь, уж не связаны ли два этих факта?

— Свои нелепые инсинуации можешь оставить при себе! — я гордо вскинула подбородок.

— Ну-ну… — протянул он многозначительно. — Тогда пойдем, я помогу тебе пробраться на более удобное место, откуда можно посмотреть бой.

— Буду тебе очень благодарна! — вполне искренне воскликнула.

Просьбу еще и представить меня принцу Родерику озвучивать не стала. Неудобно как-то… Сама как-нибудь выкручусь.

Но дракон, к моему удивлению, помог мне пробраться к первому ряду, где как раз и находился его принц. Так что теперь я стояла совсем рядом. Еще и, заговорщицки подмигнув, встал чуть в отдалении, чтобы не мешать мне разговаривать с Родериком. Подозрительно прищурилась, ожидая подвоха. Веселые искорки в глазах Андреса смотрелись слишком странно. По идее, если я ему нравлюсь, он, наоборот, должен меня всячески отваживать от соперников. Или считает, что с драконьим принцем шансов нет, потому и не беспокоится? Тут же чисто из чувства противоречия захотелось доказать, что зря он меня недооценивает!

Родерик Шаргран же вообще ничего вокруг не замечал, кроме бойцов на ринге. Янтарные глаза светились азартом, ноздри хищно раздувались. Руки сжимались в кулаки и то и дело будто бы повторяли движения бойцов. Пришлось даже отодвинуться, чтобы меня ненароком не задел.

Уже хотела, набравшись смелости, к нему обратиться, но тут Родерик громко взревел, так что я даже вздрогнула. Чуть ли не оглушенная, ошарашено посмотрела на окружающих. Большинство из них тоже издавали самый настоящий рев: кто торжествующий, кто разочарованный. Догадавшись посмотреть на ринг, поняла, что бой закончился победой одного из противников. Менее удачливого подручные распорядителя боев сейчас вытаскивали с арены в бессознательном состоянии. Победитель выглядел немногим лучше. Лицо больше напоминало отбивную. Еле на ногах держится. Одна рука висит плетью. Ужас! Я невольно содрогнулась. Как такое зрелище может кому-то нравиться?!