— А что насчет вас, моя дорогая? Хотели бы немного поднатореть в этом деле под моим чутким руководством, а потом принять на себя обязанности ректора?

— Вы серьезно?! — наверное, мои глаза сейчас блюдца напоминали — настолько я была потрясена.

— Ну, а почему бы и нет? Вы барышня хваткая, амбициозная, пробивная. Умеете добиваться того, чего захотите. Так что все в ваших руках… — протянул он.

Вот ведь зараза! Заманивает меня блестящими перспективами, чтобы легче было мной манипулировать. Но не на ту напал! Я такие вещи чувствую.

— Обещаю вам внимательно подумать над вашим предложением, граф, — усмехнулась я. — А теперь простите, вынуждена вас покинуть! Кажется, мне машет кто-то из знакомых.

Разумеется, последнее было ложью. Но драконить и дальше Кастаниэля, который бросал на нас с ректором все более гневные взгляды, не стоило. В попытках вызвать чью-то ревность главное не пережать. А я уже нахожусь на грани этого!

Не успела отойти в безопасное место, подальше от графа, как ко мне подошел лакей.

— Баронесса Тайрин, вас ждут в библиотеке. Просили проводить туда. Сказали, что это очень важно.

— Кто именно? — с недоумением спросила.

— Эта особа пожелала остаться инкогнито.

— Как-то сомнительно все это, — я нахмурилась.

— Смею вас заверить, что никакого урона вашей части от этой встречи не будет, — сообщил лакей. — Встретиться с вами пожелала женщина.

Его слова мало что объяснили, но кое-какие предположения возникли. Может, это графиня Нель? Среди гостей я ее видела. Вдруг у Лисандры какие-то важные новости, о которых я должна знать?

— Хорошо, проводите меня к ней, — кивнула лакею и двинулась за ним, ловко лавируя среди толпы гостей.

Всю дорогу грызли тревога и любопытство. Вряд ли бы графиня решилась на такие меры предосторожности, не случись что-то из ряда вон выходящее.

В голову даже лезли самые абсурдные предположения. Вдруг в столицу приехал кто-нибудь из настоящих баронов Тайрин? Вот же бездна! Если так, то я крупно встряла… Но как бы то ни было, уже через несколько минут я обо всем узнаю.

Глава 17

Уже едва войдя в помещение, почуяла неладное. В библиотеке никого не оказалось. Это что шутка какая-то? Пожав плечами, хотела развернуться и уйти, когда дверь за моей спиной опять распахнулась. Обернулась и увидела Миру Райскрейд, перекрывшую мне путь к отступлению. На лице девушки-оборотня змеилась недобрая усмешка.

— Все выходите! — крикнула она кому-то.

И, как в дурном сне, из-за книжных шкафов, щедро расставленных по библиотеке, начали выскакивать разъяренные фурии. Других слов, которые бы лучше характеризовали пылающих праведным гневом поклонниц Сладкоголосого, и не подберешь! Именно фурии! Не меньше десятка! А впереди всех знакомая мне по «Анемону» зеленоволосая ведьмочка из свиты Нинеллы Ларкруан — Селеста Дерниж.

Вот же бездна! А отступать-то и некуда! Через Миру с ее силищей точно не пройдешь. Кинулась было к окнам, но и этот путь мне тут же перекрыли.

— Вы чего, совсем рехнулись?! — вырвалось у меня.

— Это ты рехнулась, баронеска, раз решила на чужое зариться! — ухмыльнулась Мира, вставая прямо передо мной.

Воспользовалась, гадина, тем, что меня взяли в оцепление, и можно уже не держать оборону у двери.

— Ты о принце Кастаниэле, что ли? — пытаясь выиграть время, спросила.

Может, просто закричать? Но успеют ли прийти на помощь, перед тем как разозленные девицы порвут меня в клочья? Нервно сглотнула, глядя в горящие злобным блеском глаза.

— О ком же еще! — презрительно бросила Мира. — Ты выскочка, которая появилась неизвестно откуда. О тебе никто ничего не знает. Твой род, судя по собранным мной сведениям, захудалый и вырождающийся. И ты решила, видимо, попытать счастья в нашей столице! Ловишь дичь в чужих угодьях, рыжая дрянь?! Так вот, в этот раз ты замахнулась на слишком крупную! И не удивляйся, что кто-то решил тебя проучить!

Так, миром дело точно не решить. Надо вопить что есть мочи и надеяться на чудо! Но, словно разгадав мой порыв, Мира едко усмехнулась:

— Можешь кричать, сколько хочешь, тварюшка! Мы нацепили на библиотеку полог тишины.

Магички проклятые! Похоже, мое дело и правда труба!

— И что же вы собираетесь со мной сделать? — понимая, что худшее в моей ситуации — показать страх, с вызовом спросила. — Неужели побьете? Наказания не боитесь?

— А кто сказал, что мы будем бить? — гаденько улыбнулась зеленоволосая и махнула рукой, отдавая какую-то команду.

Я насторожилась и едва успела прикрыть глаза, когда в руках у девиц оказались какие-то флакончики, а из них в мою сторону начала разлетаться краска. Они что совсем ополоумели?!

Девушки приблизились и стали еще более яростно разукрашивать меня в разные цвета. Пришлось скрючиться на полу и обхватить голову руками, чтобы сократить им простор для маневров.

— Это магически усиленная краска, — донесся до меня полный торжества голос Миры. — Разработка Селесты! Не сможешь ее ничем смыть дня три точно! А если и после этого снова появишься рядом с Кастаниэлем, мы используем уже не краску. Есть у моей подруги кое-какие разработки посерьезнее. Покроешься язвами и прыщами на всю жизнь. Станешь такой безобразной, что на тебя не то что принц не позарится, а и самый опустившийся бродяга! Ты все поняла, тварюшка?!

Атака из флакончиков прекратилась, и я рискнула выглянуть из-за пальцев, готовая в любую секунду снова их сомкнуть. Надо мной склонилось кажущееся сейчас невыразимо противным лицо девицы-оборотня. Чисто из чувства противоречия отвечать я не стала. Мира же фыркнула и презрительно сказала:

— Если не поняла, тебе же хуже! Убирайся в свое южное королевство и чтобы духу твоего здесь больше не было! Пойдемте, девочки! И не переживай, принцу мы скажем, что ты уехала, не став его дожидаться. А о нем найдется, кому позаботиться, можешь не сомневаться!

Издавая смешки и живо обсуждая мой непрезентабельный внешний вид, вся компания покинула библиотеку. Я же некоторое время сидела как оплеванная, переваривая ситуацию. Потом осторожно отвела руки от лица и посмотрела на них. Если внутренняя сторона была относительно чистой, то снаружи зрелище было жуткое. Красные, синие, зеленые и желтые пятна соединились в причудливую картину. Мое красивое светло-персиковое платье было непоправимо испорчено. Кожа, что попала в зону действия массированной атаки, тоже представляла собой неприглядное зрелище.

Со страхом вытащила из ридикюля, прикрепленного к поясу, маленькое зеркальце и посмотрела на себя. Громко выругалась, с ужасом уставившись на свое отражение. Лицо, за исключением места вокруг глаз, которые я прикрывала, было все в жутких пятнах. Нос зеленый, подборок сине-красный, лоб желтый. Волосы тоже пострадали. Как в таком виде показываться кому-либо, я совершенно не представляла! Это ж позорище натуральное!

И даже если публично обвиню поклонниц Кастаниэля в таком надругательстве, другие гости только посмеются. Физического вреда ведь мне не причинили. Да, их, конечно, поругают и даже начнут осуждать, но мою репутацию это не спасет. Никто больше меня всерьез воспринимать не станет.

Да и угрозы Миры недооценивать не стоит. В следующий раз ведь могут подстеречь там, где их трудно будет как-то связать с произошедшим. А я даже пожаловаться королю с просьбой разобраться с зарвавшимися аристократками его страны не смогу. От меня потребуют документов, прежде чем рассмотреть мое ходатайство. И что я им предъявлю? Что баронесса я липовая? А от своего имени тоже не подашь жалобу. Во-первых, у этих девиц связи куда больше моих. Откупятся и выйдут сухими из воды. Во-вторых, выплывет мое самозванство.

Я бессильно заскрежетала зубами и спрятала зеркальце. Смотреть дальше на свою разноцветную, унылую физиономию было нестерпимо. Единственное, что остается — дождаться, пока бал закончится, и постараться убраться из особняка маркиза как можно незаметнее. Вряд ли, конечно, получится совсем никому на глаза не попасться. Но чем меньше будет свидетелей у моего позора, тем лучше.