Большинство дам смотрели на него, как кролики на удава, буквально пожирая глазами. Даже я в какой-то момент поддалась, но вовремя вспомнила о собрании сочинений так называемого «великого поэта», каким он себя выставлял. Вчера допоздна штудировала весь тот слащавый бред и вспоминала собственные навыки по написанию стихов.

Да, каюсь, был в моей жизни такой период… Лет мне тогда было тринадцать-четырнадцать. Позже как-то нашла блокнот со своими тогдашними опусами и сожгла без сожаления. Но сейчас это мне должно пригодиться! Вспоминая особо занятные перлы из изученного наследия Кастаниэля, я могла смотреть на него критическим взглядом. И это служило неплохим подспорьем против сшибающего с ног обаяния.

Разумеется, принц светлых эльфов тут же стал центром внимания. Поклонницы его буквально атаковали, прося дать автографы и рассказать о своих дальнейших творческих планах. Кастаниэль с деланно страдальческим видом купался в лучах славы, пока мужская часть гостей и незначительная женская с легкими усмешками наблюдала за этим представлением.

Взгляд сам собой отыскал графа Ортрина и Нинеллу, которые все еще стояли рядом. Полуэльфийка явно не принадлежала к числу фанаток Сладкоголосого. Ей, похоже, больше по душе дракон. И что она в нем только нашла?! Так, и откуда опять эти странные эмоции, подозрительно смахивающие на ревность?

Но пора мне уже начинать действовать, а то упущу удобный момент! И я решительно начала продвигаться поближе к центру событий.

Лисандра между тем остановила всю эту женскую вакханалию громким возгласом:

— Прошу вашего внимания, дорогие гости!

Пусть и не сразу, но воцарилась, наконец, тишина, в которой дальнейшие слова графини разнеслись по всему залу:

— Уверена, его высочество даст автографы всем желающим. Но после окончания своего творческого вечера. Ведь именно за этим большинство из вас сюда пришли сегодня. Послушать лучшие стихотворения великого поэта из его собственных уст. А еще наш дорогой гость обещал всем нам сделать замечательный сюрприз! — она заговорщицки подмигнула Кастаниэлю, и тот благосклонно кивнул.

Ага, знаю я, что это за сюрприз! Корделия рассказывала. Принц решил еще и певцом заделаться и намерен сегодня исполнить песню собственного сочинения. Хотя почему я заранее считаю, что он окажется бездарностью и в этом? Может, принц, наоборот, оправдает взятый им псевдоним Сладкоголосого? Как бы то ни было, настал мой черед выходить на первый план. Иначе просто затеряюсь в толпе поклонниц, и Кастаниэль даже не взглянет в мою сторону.

— А что если я хочу оспорить его звание великого поэта? — громко и отчетливо воскликнула я, устремляя на эльфа чуть насмешливый взгляд.

После моих слов наступила практически гробовая тишина. Сказать, что окружающие были шокированы моим демаршем — ничего не сказать. И больше всех удивился сам «великий поэт». Отыскав меня взглядом, он буквально-таки впился в мое лицо. Голубые глаза даже потемнели от прилива эмоций.

Когда я шагнула вперед, толпа невольно расступилась, пропуская к эльфу. Хотя, судя по взглядам женщин, им больше хотелось вцепиться мне в волосы или глаза выцарапать. Но видимо, решили, что Кастаниэль и сам сумеет поставить на место зарвавшуюся нахалку.

— А вы кто, простите? — красивым и мелодичным голосом спросил принц, едва скрывая недовольство.

— Баронесса Тейрин. Но для вас просто Фелиция. Тоже поэтесса, — я широко улыбнулась. — Правда, известна не в столь широких кругах. Хотя, признаюсь, сочинять стихи я начала под впечатлением от вашего творчества. Простите мою невольную дерзость, ваше высочество, — я бросила на него лукавый взгляд. — Но мне и правда хочется понять, чего стоит мое творчество. И если вы согласитесь на небольшую литературную дуэль, сочту это за честь.

В толпе зашушукались. Побледневшая было после моего выпада Лисандра, которая явно не ожидала от меня такой подставы, заметно расслабилась. А некоторые гости, судя по взглядам, похоже, решили, что все так и задумано хозяйкой вечера. Чтобы оживить атмосферу, так сказать.

Кастаниэль вернул несколько утраченное самообладание и уже более благосклонно посмотрел на меня.

— Почему бы и нет? — милостиво кивнул он. — Это будет даже интересно!

— Еще более интересно было бы сделать ставки на победу одного из нас, — вкрадчиво протянула я.

— Не боитесь разориться, Фелиция? — улыбнулся принц, вовсю пытаясь использовать на мне свое обаяние.

Похоже, заинтриговать его у меня все-таки получилось. Но теперь важно закрепить эффект.

— А я говорю не о деньгах… Как вы писали в одном из ваших стихов? «Холодный блеск металла золотого мне не заменит шелеста листвы…» Есть вещи гораздо ценнее, — стараясь тоже говорить бархатным и проникновенным голосом, как учила Диана, протянула я.

Мое знание его стихов Кастаниэлю, похоже, польстило. Улыбка стала еще обворожительнее.

— И чего же вы хотите в случае своей победы, очаровательная Фелиция?

Надо же, уже очаровательная! Мысленно хмыкнув, сделала вид, что задумалась. Даже пальчик к губам приложила. Потом победно улыбнулась и произнесла:

— Хочу написать книгу стихов в соавторстве с вами, ваше высочество. Не будет ли это слишком большой наглостью?

Вокруг опять зашушукались, но принц воспринял благосклонно. Еще и оглядел меня эдак многозначительно, словно раздумывая, как далеко может зайти наше «соавторство».

— Хм, пожалуй, ничего не имею против! Но что если победу одержу я? — снисходительно спросил, ничуть не сомневаясь, похоже, что так и будет.

— Тогда вы возьмете меня в ученицы, — скромно потупилась я. — Пока не сочтете, что я, наконец, достигла вашего уровня.

Прекрасно осознавала, какой наглостью со стороны воспринимаются предложенные мной условия. Ведь в обоих случаях в выигрыше остаюсь я! На поклонниц Кастаниэля старалась даже не смотреть. Буквально чувствовала, как они испепеляют меня возмущенными и ненавидящими взглядами. Вот только плевать я на них хотела! Главное, чтобы план сработал, и я получила возможность постоянно общаться с принцем. А уж как добиться того, чтобы он сделал мне предложение, буду думать в процессе. Ну же, рыбка, заглотни наживку! Я едва ли не с вызовом смотрела в лицо немного опешившего принца.

Внезапно он рассмеялся и протянул руку:

— Договорились!

Облегченно выдохнув, я пожала его ладонь. Он еще и удержал мою руку в своей чуть дольше положенного, пристально глядя мне в глаза.

— Признаюсь, вы сумели меня удивить, Фелиция! Но это мне даже нравится, — шепнул он напоследок, склонившись к моему уху и обдавая горячим дыханием. — Буду рад продолжить с вами знакомство.

Понятно, на что намекает. Ну да с этим ему точно обломится! Легкая интрижка мне не нужна. Да и не готова я спать с тем, с кем не захочу сама, ради достижения каких бы то ни было целей. А спать с Кастаниэлем, несмотря на всю его привлекательность, категорически не хочется. Чувствовать себя очередным плюсиком в многочисленном списке его побед как-то унизительно.

— Все зависит только от вас, принц, — проворковала, ничем не выдавая своих мыслей, и отстранилась первая.

— Ну что ж, да будет так! — объявила оживившаяся Лисандра. — Пусть состоится литературная дуэль. Остается только обсудить условия.

Толпа загудела, обсуждая происходящее. И большинство, похоже, были даже рады, что скучный вечер поэтических чтений сменится чем-то поинтереснее. Даже ярые поклонницы Кастаниэля. Вот только их взгляды, обращенные на меня, давали понять, что на объективность в оценке рассчитывать не приходится.

Наконец, осмелилась посмотреть на графа Ортрина. Почему-то именно его реакция волновала сильнее всего. Но эта драконья морда приняла такой же бесстрастный вид, как в начале появления на приеме. Так что понять, о чем Андрес думает, не представлялось возможным. Ну да бездна с ним! Почему меня вообще должно заботить, что он обо мне подумает?!

Я независимо вскинула подбородок и отправилась обсуждать детали предстоящей дуэли с Кастаниэлем и Лисандрой, которая вызвалась быть распорядителем.