— Прошу сюда, баронесса!

Последнее слово прозвучало с явным сарказмом, и я вздрогнула. Сердце встревожено забилось. Посмотрев в ту сторону, я ничуть не удивилась при виде ректора. Он, похоже, сегодня таки решил меня достать! Хардин Райскрейд находился в экипаже с гербом, как раз подкатившем ко мне. Дверца кареты оказалась распахнута, а изнутри мне насмешливо улыбался оборотень.

— С чего вы решили, что я куда-то поеду с вами? — прошипела я, даже не подумав двинуться к нему.

— Если не хотите публичного разоблачения, то поедете, голубушка! Никуда не денетесь! — хмыкнул Хардин. — Считаю до трех, после чего хватаю вас за шкирку и тащу обратно в зал. А там во всеуслышание заявляю, что никакая вы не баронесса.

— Вы в этом так уверены? — изо всех сил пытаясь сохранить лицо, гордо вскинула подбородок.

— Один… — не удостоив мою реплику никаким комментарием, начал отсчет ректор.

— Да это просто возмутительно!

— Два…

— Тролля вам в задницу! — выругалась я, сдавшись, и приблизилась к карете.

— Правильный выбор, моя милая! — усмехнулся Хардин, отодвигаясь вглубь экипажа. — Но вот ругаться не стоит. Не люблю этого.

На языке так и чесалось очередное ругательство и замечание, что мне плевать на его предпочтения. Но сдержалась. Сейчас моя судьба и правда висит на волоске. Не до безрассудства.

Не успела я забраться в карету, как возница захлопнул за мной дверцу, и вскоре экипаж тронулся. Мы с Хардином сидели друг напротив друга, схлестнувшись взглядами. Но если в свой я постаралась вложить всю неприязнь и негодование, что испытывала, то ректор смотрел без враждебности, а скорее, с интересом и легкой насмешкой.

Так, нужно успокоиться! Злость — плохой советчик. Пока мой противник сохраняет трезвую голову, а я вся на нервах, он однозначно в плюсе. Постаралась остыть и принять более расслабленную позу, откинувшись на спинку сиденья.

— И куда же мы едем? Сразу предупреждаю, что к вам домой — не вариант. Не хочу портить свою репутацию.

— Репутацию кого, дорогуша? — весело хмыкнул он. — Баронессы или моей бывшей студентки?

— Вы меня явно принимаете за кого-то другого! — отчаянно блефовала я.

— Тогда почему вы сели в карету? — ехидно заметил он. — Если вам нечего было опасаться разоблачения?

Я прикусила язык. Крыть было нечем.

— Не беспокойтесь, Эмили… — Вскинулась было, чтобы возразить, но под ироничным взглядом ректора сникла. Похоже, он и правда уверен в том, кто я такая. — Мы сейчас поедем в один уютный ресторанчик и там обо всем поговорим. Ваша репутация не пострадает, — прозвучало явно издевательски, но злиться я не стала.

Вместо этого лихорадочно прокручивала в голове варианты дальнейших действий. Как лучше вести себя с Хардином, чтобы не помешал моим планам? Учитывая то, что он всегда относился ко мне без какой-либо симпатии, будет трудно.

До самого ресторана ректор не пытался больше заговаривать со мной, давая возможность все хорошенько обдумать. Но смотрел с легкой улыбкой и каким-то нечитаемым выражением в глазах, которое трудно было разгадать. Отметила лишь, что раньше такого взгляда в отношении меня я не видела. Ну что ж, хорошо это или плохо, скоро узнаю!

***

В настоящем ресторане мне никогда бывать не приходилось. Тем более в таком! Заведение под названием «Синий единорог» явно предназначалось не для простых смертных. Все, начиная от интерьера, и заканчивая изысканными блюдами и вышколенными официантами, буквально кричало об этом. Так что немного оробела, не зная, как себя вести здесь.

Пожалуй, не пройди я сегодня урок выживания в высшем обществе, то и вовсе бы стушевалась. Но сейчас постаралась придать себе невозмутимый вид, словно каждый день посещаю подобные заведения, и ничем не выдавать истинных эмоций. Даже заказ умудрилась сделать, не растерявшись перед незнакомыми названиями блюд в меню. С небрежным видом попросила официанта подобрать мне что-то легкое на выбор шеф-повара. Все это время Хардин наблюдал за мной с нескрываемым интересом, явно ожидая, что я вот-вот проколюсь на мелочах. Но нет! Такого удовольствия ему не доставлю.

— Что вам предложить из напитков? — после того как ректор тоже заказал себе что-то из меню, спросил официант.

— Какой-нибудь фруктовый сок, — с независимым видом отозвалась я.

— А может, вина? — подмигнул мне Хардин.

— Нет, благодарю, я не пью спиртного.

— А я, пожалуй, закажу себе бутылочку «золотого эльфийского».

— Благодарю за заказ. Прекрасный выбор, ваше сиятельство! — чуть поклонился официант.

Похоже, ректора здесь прекрасно знают.

— Зря от вина отказываетесь! — обратился оборотень ко мне. — Уверен, вы никогда еще не пробовали «золотое эльфийское», Эмили.

— И почему вы в этом так уверены, граф? — сухо отозвалась.

— Ну, если вам или кому-то из вашего окружения ничего не стоит отдать за бутылку сто золотых, тогда приношу свои извинения, — хмыкнул Хардин.

Я едва воздухом не поперхнулась, уставившись на него округлившимися глазами. Он что серьезно?! Да моя мать в месяц получает всего пять золотых. А опытный преподаватель в Академии — двадцать, что я считала очень хорошей зарплатой. Выбрасывать же за бутылку вина целое состояние — у меня это в голове не укладывалось.

— Так что, попробуете? — лукаво осведомился граф, когда вернувшийся официант поставил перед нами напитки.

И хотелось бы гордо отказаться, но любопытство победило. Только пригублю и все! Хардин прав, вряд ли мне когда-нибудь в жизни еще доведется попробовать «золотое эльфийское».

— Разве что немного, — я изобразила вежливую улыбку.

— Тогда принесите еще один бокал, — довольно попросил ректор у официанта.

Уже через минуту я осторожно отпила вино, которое цветом и правда напоминало расплавленное золото. Едва не зажмурилась от удовольствия, чувствуя, как по горлу растекается изысканная, чуть терпкая сладость.

— Вижу, вам понравилось, — заметил Хардин, тоже попивая вино и наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.

— Понравилось. Но все равно отдавать за бутылку вина сто золотых — это слишком, — буркнула я. — Такое могут себе позволить только те, кто легкомысленно относится к деньгам.

Граф хмыкнул.

— Порой можно и позволить себе маленькие слабости, Эмили. Иначе жизнь станет слишком скучной и предсказуемой. Расслабьтесь и получайте удовольствие!

— Учитывая, по какому поводу вы меня сюда привели, вряд ли мне удастся расслабиться, — усмехнулась я, с неохотой отставляя бокал и переходя к делу. — Как вы меня узнали? Внешнее сходство ведь можно объяснить случайным совпадением. Но вы почему-то точно были уверены в том, кто я на самом деле.

— Ну же, не разочаровывайте меня, Эмили! — картинно изогнул брови ректор. — А я ведь только начал думать, что заблуждался на ваш счет, считая ни на что не способной посредственностью.

Так, спокойно, Эмили! Он явно хочет вывести тебя из себя, чтобы перенять инициативу в разговоре! И я сделала вид, что меня сказанное им нисколько не задело. Продолжала молча ожидать продолжения, сохраняя каменное выражение лица. По крайней мере, хотелось надеяться, что оно сейчас таковым кажется.

— Что вы знаете об оборотнях, Эмили? — усмехнувшись каким-то своим мыслям, дал мне подсказку Хардин. — А точнее, об их нюхе?

— Если вы о том, что сумели узнать меня по запаху, то вряд ли, — спокойно отозвалась. — В человеческой ипостаси оборотни так тонко распознавать запахи не могут. Максимум, на какой способны — отличить по запаху мужчину от женщины и расовую принадлежность.

Я внезапно осеклась, вспомнив, что Хардин легко отыскал меня в саду. Как и дракон. Но в случае последнего даже не удивилась тому, что мог развить в себе подобные навыки и в человеческом обличье. А вот насчет Хардина даже в голову не пришло! Он казался мне слишком легкомысленным для того, чтобы проходить особое обучение.

— Вижу, вы кое-что поняли, — еще больше прищурился ректор. — Продолжайте свою мысль, Эмили! Вы на правильном пути.