— За нами уже идут. Надо валить.

— Твои уже оценили противника? — быстро спросил здоровяк, спускаясь вниз с редкостным умением.

— Да. Нам каюк.

— Как обычно или по-настоящему?

Его напарник на миг замер и посмотрел в его сторону с самодовольной ухмылкой.

— А когда было по-настоящему?

— Новый день. Сейчас твоя очередь готовить, — буркнул Мрачный Клинок, усаживаясь подле разгорающегося костра. Крюк без возражений принял обязанность и поставил греться над костром воду в котелке.

Последние пять недель прошли в очень бодром режиме — так, наверное, даже в Дружине он никогда не загонял себя. Тот разговор в кафе с Тарасом прошёл как в каком-нибудь шпионском фильме. Перед тем как начать разговор тот потребовал Марка вытянуть руку и когда он это сделал, Тарас обхватил ладонью его запястье. И потом посыпались вопросы, много вопросов. В первую очередь Тарас проверял не с Дружиной ли Крюк до сих пор, заставив выдать способ, которым Марк смог разорвать свой контракт, сохранив персонажа.

Марк желанием делиться такими подробностями не желал, но суровый взгляд единственного глаза весьма чётко говорил, что без этого присоединиться к этому тандему у Крюка не выйдет. Пришлось рассказывать.

Князь собрал множество ресурсов и гильдий на осаду, причем делал он это не особо ограничиваясь в методах: он скупал золото у нелегальных продавцов, принуждал силой и угрозами других присоединится, а самых упертых, готовых в случае чего дать отпор, шантажировал и в реальности. Марк не удивился узнав, что этим занимается координатор Бивура. А он все гадал за какие заслуги этот олух получил свою должность?

В общем Марк прознал о самых нелицеприятных частях всех этих махинаций и договорился с Князем: в обмен на возможность уйти и оставить себе персонажа, Марк забывает об этом. Тогда у главного координатора Дружины было проблем выше крыши и если бы Марк подкинул в котёл ещё и это, то тот вполне мог бы распрощаться со своей должностью. На сегодняшний день тот уже стабилизировал своё положение, но Крюк уже не был частью Дружины. На следующий день после осады, сразу после того, как ему оформили все бумаги, Марк ушёл из здания клуба, ни с кем не прощаясь и больше там никогда не появлялся.

Встроенный в Тараса детектор лжи счёл его слова правдой, и Марк уж было подумал, что главный вопрос решен, но это было только начало. После Дружины, Тарас стал узнавать успел ли Крюк присоединится куда-нибудь ещё и зачем он вообще в итоге пришёл к ним. В общем-то обычный разговор превратился в натуральный допрос, причем даже Женя успел за это время отхватить своего: стол под ними пару раз шумно брякнул, после того как Тарас узнал, что его друг уже разболтал об их канале незнакомцу. Видимо в глазах Тараса это был действительно сильный просчёт, учитывая какие синяки остались у Жени от этих пинков.

В итоге Марку таки удалось убедить подозрительного Тараса в том, что он ни на кого больше не работает и, собственно, желание сохранить подобный уклад и сподвигло его присоединится к их компании. В конце концов Тарас согласился принять его, упомянув, что Крюк может быть свободен в любое время.

И довольно скоро он понял почему были произнесены такие слова — он дал им задание. Задание звучало так: «Повышать уровни». Никаких подробных инструкций или требований, просто качаться. Выглядело всё довольно безобидно, поэтому Крюк оказался удивлен, когда Мрачный Клинок в игре буквально понёсся в сторону ближайшего подходящего искажения.

Позже он объяснил, что отсутствие каких-либо условий — самый плачевный из доставшихся им вариантов. Это значит, что Вольный будет оценивать их усилия и результаты в условиях, когда парни предоставлены сами себе. И, если вдруг, он окажется ими не доволен… В таком случае, когда он вернется их ждёт натуральный ад. Сам Вольный ведь в это время без дела сидеть не будет и вернется уже вполне способным покарать лентяев.

Женю такой расклад не устраивал: теперь то он может отхватить ещё и в реальности, а там синяки заживают куда дольше. Уже проверено. Поэтому каждый день они ходили в рейды пока искаженные оковы не начинали снижать характеристики на четверть, а один раз, вместе с подходящей троицей вольных игроков, зашли ещё дальше. Причем остановиться в одном искажении Мрачный Клинок отказался. С их уровнями они вполне могли бы задерживаться в искажениях надолго: уровни поднимались не так быстро, чтобы они за пару дней перерастали хорошо освоенное место.

Его новый напарник был убежден в обратном: чтобы становиться сильнее нужно не упираться в уровень, а постоянно драться на пределе своих возможностей, а противник которого ты уже зарубил десяток-другой раз, успев подобрать оптимальную стратегию, никогда не будет держать тебя в таком напряжении как тот, с которым ты столкнулся впервые. К тому же это новый опыт, а система старается поощрять игроков, узнающих что-то новое. В итоге такой подход принёс им не меньше опыта, чем если бы они до одури проходили одно и тоже искажение.

Не забывали они и про ежедневные тренировки: каждый день, без исключений, по приходу в игру они делали комплекс упражнений, периодически варьирующийся в зависимости от обстановки. Надо сказать прирост характеристик был заметным, а ведь в Дружине основные команды занимаются исключительно зачистками искажений, по большей части упуская такой безопасный источник характеристик. Тренировались они и в использовании магии, оттачивая мастерство уже изученных заклинаний, постоянно ища новый способ их применения.

А быстро восстанавливались они благодаря баффу с алтаря Асфеда и алхимии. У Мрачного Клинка с собой был, так сказать, «набор юного алхимика» — небольшая полевая лаборатория с самым необходимым. С её помощью Женя умудрялся производить всё, начиная с хлопушек, заканчивая ядовитыми бомбами и даже гранатами.

Мины и гранаты сыграли значимую роль в поражении Дружины на осаде. Через пару недель их путешествия Крюк узнал, что именно Вольный стоит за началом новой гонки вооружений. Он уже даже не удивлялся. Марк пытался расспросить нового друга об их отсутствующем лидере, но здесь Женя держал язык за зубами. Он в целом стал куда тише и неразговорчивее со времен их первого знакомства, но, когда речь заходила о Вольном — тут он молчал как партизан на допросе. Единственное, что он мог ему сказать — это посоветовать никогда не расспрашивать самого Вольного о его прошлом. Хороший совет, если вспомнить как тот выглядит.

Пока Крюк готовил, краем глаза заметил, что товарищ тоже решил без дела не сидеть и принялся восполнять запасы потраченных расходников. Они путешествовали больше месяца и за всё это время заходили в город лишь единожды, причем не для пополнения запасов пищи (хоть Мрачный Клинок и не отказал в себе в удовольствии прикупить парочку вкусностей), а для восполнения алхимических ингредиентов. Причем насколько успел понять Крюк, в Домах Бессмертного Вольный и Мрачный Клинок что-то вроде особых клиентов, которым могут продать не готовую продукцию, а именно сырьё.

Всё это очень отличалось от привычной жизни Крюка в Дружине: он то был частью ядра гильдии и всем этим вообще никогда не занимался. Всё необходимое, начиная с еды и воды, заканчивая экипировкой им обеспечивала и доставляла гильдия. Мрачный Клинок, наоборот, доставал большую часть всего необходимого самостоятельно. Он даже стрелы для охотничьего лука делал сам — покупались только наконечники, да и то, запас у них был такой, что восполнять его придется ещё не скоро. Крюк вообще с каждым днём всё больше офигевал от количество полезного инвентаря, носимого товарищем — при таком количестве оно и весить должно немало, даже с учетом убавки веса. Но дополнительный вес оказался ещё одним компонентом тренировки выносливости.

В общем-то Крюк начал понимать в насколько безумную авантюру вписался, а ведь это ещё самого Вольного не было. Что же начнется сегодня, когда они с ним встретятся?

После всех утренних ритуалов, закончившихся завтраком, они продолжили свой путь к Забытому Пределу. Дошли за полдня. Покинутая на протяжении многих веков крепость понемногу восстанавливалась. Ещё на подходах можно было увидеть строительные леса и даже подобие крана. Первый Орден во всю обживался на новом месте, не жалея средств. Крюк успел увидеть один из первых торговых караванов, идущих по новому, более короткому маршруту. А среди торговцев можно былой найти и вольных, а порой и гильдейских игроков, идущих к алтарю Асфеда, чтобы получить желаемый бафф.