Единственным человеком, кто контактировал с Селеной после смерти родителей, не считая бабушку Ирму, была Мария. Она была другом, подаренным небесами... Такая терпеливая, внимательная и добрая. Первая красотка школы. Сильная волей и благородная помыслами.

"Как же она любила фантазировать... Как высок был полёт её мысли, и какими же прекрасными и светлыми были те истории... Мари ценила честность, долг и отважность, постоянно уповая на их нехватку в нашей обыденности... Мы были "буквально" поглощены веб-новеллами, историческими романами и фэнтези сагами... Тысячи новых загадочных миров, словно сильнодействующий наркотик, манили своими красками и приключениями, позволяя хоть ненадолго забыть о реальности..."

Если раньше девушки общались почти каждый день, созваниваясь или встречаясь в уютных кафе, то с появлением у Мари семьи и ребёнка, это время сократилось до раза в месяц, а после и до одного звонка раз в полгода...

"... жизнь всех учит самостоятельности... Ты заслужила своё счастье Мари, а мне только предстоит его завоевать...". - грустно подумала Селена.

Отряд быстро зачищал местность от монстров. Противники очень редко достигали первых рядов построения, умирая ещё на подходе. Магия Рунари делала 90% всей работы, остальные члены группы лишь занимались её охраной и сбором трофеев с тел поверженных врагов.

"Пусть так...Интересно, в каком соотношении они предложат делить добычу?"

Охота продолжалась ещё в течении шести часов. К окончанию этого времени - вся равнина была похожа на поле боевых действий с буйствующими пожарами и опаленными воронками от взрывов.

Группа расположился на привал в безопасной зоне, наскоро оборудовав лагерь самодельными лежаками из валунов и соломы, тканевым навесом, закреплённым меж ветвей деревьев, и местом для костра, обложенное камнем - просто, но утно. Эдакая "дорожная романтика"...

- Рунари, ты, конечно, нечто! - разваливаясь поудобнее и будто специально выпячивая свою пышную грудь для проходящего мимо Лунара, произнесла Луинна. - Не думала, что магия в игре такая сильная...

- Да, это что-то с чем-то... - поддержала её Ирби, доставая из инвентаря кухонную утварь и продукты. - Но возможно ли быстрее составлять заклинания или там есть системное ограничение?

- Хмм.. Насчёт ограничений - ничего не могу сказать. Если я хорошо знаю саму формулу, то это не занимает много времени, единственное, что тогда остаётся - это представить правильный образ проявления магии для конкретного случая.

- Всё игровое комьюнити изнывает о недостатке подробностей магической системы, а ты с таким непринуждённым видом рассказываешь нам о секретах магов? - с дерзкой улыбкой спросил Лунар, глядя на Рунари.

- Система не так проста. Помимо банальной зубрёжки рун, нужно так же ощущать настроение и эмоции созвездий, учитывать их психотип и модель поведения, градацию пантеонов и внутреннюю иерархию. - сухо ответила Селена. - Причём не забывай про рисунок формулы и каналы отвода, жилы сплетения, насыщение маной и формирование ядра заклинания, ну или точнее - обрамление основного атрибута.

- Раз всё так сложно, как ТЫ тогда научилась колдовать? - наконец не сдержалась Луинна.

"...такой частый вопрос, в последствии ведущий к неловким просьбам и пламенным мольбам об обучении магии... Сколько их было? Шесть? Десять? Пятьдесят? Где-то я сбилась со счёта, но как не крути, рано или поздно - игроки получат необходимые знания для использования магии и тогда моё преимущество потеряет актуальность... Нужно разыгрывать свой "козырь", но как?

Думай, Селена, думай... Ты же далеко не дура!... Одна я не уйду далеко, нужна будет команда... Но обязательно - верная и лояльная... Как же мне не хватает Мари...

С другой стороны, эти ребята кажутся вполне надёжными. Если бы я как-то могла контролировать их верность... Цифровой контракт? Хмм... А будет ли он иметь юридическую силу? Может соглашение о неразглашении интеллектуальной собственности? Но это же, по сути, не моя "собственность"...

Идейная манипуляция? Хмм... Может сработать, но хватит ли у меня сил и харизмы, чтобы оставаться на гребне этой волны? Это будет клан, альянс или целый конгломерат? Звучит не вдохновляюще, ведь у магов всегда довольно помпезные названия объединений, вроде: "ложе", "ковен", "круг"...

Хмм... Башня... Небесная башня... Нет, не то... Башня всех элементов... Нет... Башня четырёх элементов... Башня магов... Как-то просто... Эм... Башня из слоновой кости?... Хм... "Тут холодно, но видно звёзды и никогда не слышно дураков...". Хорошо, даже очень, хотя и немного заезженно, но сам смысл этих слов и философский посыл так ярко отражают глубокую суть задуманной идеи, что остальные варианты кажутся "серыми" и "безжизненными"..."

- Башня из слоновой кости... - едва слышно пробормотала Селена, будто смакуя сказанное. - Место для магов и мечтателей...

_____

3 Июня (Понедельник) 140 года эры Единства

Владения Келтона.

Горы Разрозненных мудрецов.

23:41 по Гонконгскому времени.

11:04 по игровому времени.

Стоял серый пасмурный день, а всё небо заволокло чёрными тучами. Моросил лёгкий дождь, превращая разбитую дорогу в огромное грязевое болото. На горизонте уже виднелись дозорные башни северного форпоста с крикливыми штандартами гербов благородных семей и фракций...

Наш отряд в полном молчании возвращался с тяжёлой охоты. Противник стал умнее и все это заметили... Асо анализировали свои былые неудачи и поражения, выработав действенные контрмеры. Мы были слишком самоуверенны и верили в свои силы, но система вновь щёлкнула нас "по носу"...

Сегодня каждый усвоил на всю оставшуюся жизнь один ценный урок - "Никогда не недооценивай своего противника.". Даже, если он всего лишь программный код и создан только для того, что бы его уничтожили...

- Блэк, ты уяснил свою ошибку? - строго произнёс Адам, разрывая царившее молчание.

- Да, это была халатность, я даже в худшем сценарии не подозревал что...

- Мне не интересны оправдания... - грубо прервал его Сэм.

- ...

- Противник сменил тактику и реконструировал свою стратегию, - словно разговаривая сама с собой, сухо произнесла Элла, - Это не просто "код", это уже явное проявление осознанного разума, мы просто отказывались включать это в расчёты, полагаясь на собственные предположения о скупой цикличности системных процессов...

- Анжелина права, в прочем, как и всегда! - ехидно поясничал Джастин, выгораживая себя.

- Анжелина то, может и права, а вот как твои ребята не доглядели целый отряд, зашедший к нам в тыл, это уже вопрос к тебе?! - взорвался Герберт, с трудом сдерживая ярость.

- Расслабься, Гер... С твоими девчонками всё в порядке, они уже наверняка в ближайшей таверне опорожняют бокалы с вишнёвым пивом. - выдал Блэк с едким провокационным оскалом. - Ты что, сам не слышал, о чём мы тут говорили? "Не доглядели", "не учли", "были поражены возможностями противника" ...