Рэйдзей уже раскрыл рот, чтобы начать обсуждение, но задуманное нарушил императорский наследник.

— Так это ваша идея, советник Дион? — прошипел с недоверием Рэйван. — И что же вы такое задумали?

— Сын, прекрати, — огрызнулся Рэйдзэй. — Советник Дион наоборот помогает Империи нарастить мощь. В ближайшее время это может очень даже нам пригодиться…

— Интересно зачем? — возмущенный молодой принц так и сверлил взглядом спину советника. — Вроде никаких споров и конфликтов не назревало…

— Это вы так думаете, — съехидничал Дион, бросив на наследника косой взгляд из-за плеча. — Имеется у нас один такой, который пусть и не окончился войной, но продолжается более полувека.

Глаза Рэйвана на секунду округлились.

— Вы о драконах? А причем тут они? Их никто не видел на территории Империи с первых дней конфликта.

— А у нас есть основания полагать, что все далеко не так радужно как вы думаете, ваше высочество, — съехидничал Дион, важно приподняв подбородок. — Поэтому мы с вашим отцом и обсуждаем возможные варианты развития событий. И как императорский советник я прошу вас не мешать нашему делу.

— Что⁈ Да вы с ума сошли! — возмутился Рэйван, едва не захлебнувшись от наглости собеседника. Только вот Рэйдзей даже и ухом не повел в ответ на вызывающее поведение своего советника.

— Сын, советник Дион прав, — возразил император, с невозмутимо отпив из бокала немного напитка. — Небольшое укрепление армии еще никому не повредило.

— Укрепление армии и подготовка к войне — разные вещи! — принц так сильно злился, что его сжатые в кулак руки покраснели не хуже помидора. — Однажды мы уже совершили глупость и пошли на конфликт с драконами-хранителями. Зачем усугублять все сейчас?

— Это не глупость, а вынужденная мера, — аргументировал Дион, не снимая с лица противной ехидной улыбки. — Гибель члена императорской семьи не должна была остаться безнаказанной, — советник перевел свой взгляд на императора. — Я ведь правильно говорю, ваше высочество?

— Правильно, — кивнул Рэйдзей, холодно посмотрев на своего наследника. — Что если несчастный случай таковым не был? Он ведь мог поставить под угрозу всю империю!

Взбешенный таким ответом принц Рэйван отрицательно замотал головой.

— Отец, ты не понимаешь.

— Я все понимаю, сын, — перебил его император. — Советник Дион помогает мне заботиться о будущем нашего народа. И я буду делать все, что в моих силах, чтобы обеспечить империи достойное будущее!

Презрительно пшикнув, молодой принц резко развернулся и, не проронив ни слова, громко хлопнул дверью.

Осуждающе цокнув, Дион с важным видом взял выделенный ему бокал и отпил немного содержимого.

— Да уж, ваш сын совершенно не ценит всей работы, что мы с вами вкладываем в будущее, — облизнувшись и поставив бокал на место, Дион одарил императора пристальным взглядом. — Но ничего страшного, он же не помешает нашему делу, правда?

Рэйдзэй смотрел в глаза советнику лишь секунду, но и этого хватило, чтобы вновь попасть во власть незримых чар.

— Не помешает, — ответил император, задумчиво почесав подбородок. — В ближайшее время я поговорю с сыном о его поведении.

— Лучше сегодня, — добавил советник, еще раз посмотрев в глаза собеседника чарующим голубым взглядом. — Незачем откладывать на завтра то, что можно сделать и сегодня.

— Да, вы правы, — кивнул его высочество. Поднявшись из-за слова, император протянул советнику руку. — Спасибо за работу и заботу об империи.

— И вам спасибо, что так усердно внимаете моим советам. Это большая честь, — слюбезничал Дион, на секунду согнув уста в злорадной ухмылке. — Буду с нетерпением ждать продвижения по предложенным мной пунктам.

Склонившись на прощание в уважительном поклоне, Дион направился к выходу и исчез в дверях. Уже в своих покоях советник облегченно выдохнул и опустился на мягкую сидушку стула. Сняв пиджак, ослабив галстук и расстегнув несколько пуговиц, Дион вновь достал из ящика стола уже знакомый портрет.

— Любимая Элисия, не горюй. Ждать осталось недолго… Скоро Элдринар с лихвой почувствует на своей чешуйчатой шкуре всю боль, что я испытал восемнадцать лет назад…

Время шло своим чередом. Гретта все лучше узнавала себя, как частичку народа драконьих хранителей, а Виланд все больше удивлялся внезапно возросшему количеству заказов из императорского дворца. На вопросы о пропавшей из лавки гадалке он уже привык отвечать, а вот выполнять не маленькие заказы целитель немного отвык. По сравнению с парочкой склянок целые ящики зелий то и дело заставляли насторожиться. Неужели в императорском дворце такие проблемы со снабжением? Да еще и зелья всегда разные: и для лечения болезней, и исцеляющие… Были среди заказов и снадобья для ускоренного восстановления магии. Прислуга не слишком доверяла целителю, поэтому при нем люди старались не шептаться, но Виланд и сам понимал, что происходит что-то странное.

Очередным утром сразу после завтрака Виланда вызвал к себе драконий владыка. Поцеловав перед уходом невесту, целитель отправился в покои отца.

Вид у Элдринара был напряженный: в зеленых глазах владыки так и читалось волнение, а по сморщенному от внимательного чтения лбу казалось вот-вот покатятся капельки пота.

Усевшись на стул напротив стола, Виланд начал беседу.

— Отец, что-то стряслось?

Протяжно выдохнув и отложив документ, Элдринар потянулся к наполненному бокалу.

— Меня тревожат последние новости. Сначала вот ты рассказал, что заказы на снадобья от императорского дворца выросли, другие мне доложили о том, что Империя наращивает покупку и производство оружия, а также доспехов. А один из агентов и вовсе доложил, что маги императорской гвардии сейчас все больше работают над чарами, которые наносят вред драконам. Понимаешь что это может значить?

Младший принц удивленно моргнул глазами и подхватил со стола отца отчеты. Пробежавшись по буквам, эльф еще раз ужаснулся догадкам владыки.

— Но зачем им начинать войну? Да и как они найдут нас? Не каждому дракону под силу открыть портал на остров, не говоря уже о людях!

Элдринар растерянно прикусил губу, встал из-за стола и повернулся к окну.

— Этого нам пока неизвестно. Мы народ мирный и никогда не воевали по-настоящему… Если Империя нападет, мы будем защищаться, но как долго это удастся делать? Каждый дракон намного больше человека, но нас не так много, чтобы противостоять возможному вторжению огромной армии.

Виланд поднялся и подошел к отцу.

— Может стоит все же получше все разузнать? Что если мы преувеличиваем и на самом деле все не так?

— И как ты собираешься это сделать? — пожал плечами владыка. — Войдешь в замок и спросишь у императора или его советника «а не хотите ли вы нас убить»?

— Не совсем, — Виланд потянулся к столу, взял оттуда один из отчетов и указал на буквы. — Как минимум заказы на снадобья оформлены от имени советника… Что если именно под влиянием советника Диона происходит вся эта несуразица?

Элдринар отвернулся к окну и задумчиво почесал подбородок.

— Думаешь…

— Это объяснило бы странные события, произошедшие в последнее время. Еще на балу, когда Гретта танцевала с советником, я ощутил попытку воздействия на разум невесты чарами. Бедная девушка еле противостояла этой странной магии, и ей в итоге стало плохо… Что если этот Дион с помощью какого-нибудь артефакта и влияет на императора?

— Я не знаю, что и думать, — владыка растерянно пожал плечами. — Почувствовать влияние чар дракон сможет только вблизи…

— Значит я отправлюсь замок и все разузнаю! — голос младшего принца был уверенным, как и взгляд. — Мне как раз сегодня нужно отвезти очередной заказ, поэтому идеальнее момента не сыщешь.

Элдринар бросил на сына взволнованный взгляд.

— Ты уверен? Что если тебе будет грозить опасность?

— Не попробую — не узнаю. За почти полвека этого конфликта я уже устал прятаться и скрываться в надежде на светлое будущее. Нужно как-то сделать шаг навстречу, пусть он и опасен, — Виланд показал владыке свою светящуюся магией ладонь. — Да и я тоже не слабак. От парочки магов мне уж по силам отбиться.