Частью души я была за нее рада, но вот другой… Было невыносимо больно и грустно… Я так сделать, наверное, уже не смогу…

Радость за спасение Эмерил сияла на душе ярче солнца, но как-то я не подумала о возможных последствиях своего выбора. Теперь мне наверняка нельзя быть с Виландом… Кому будет приятно видеть в королевской семье бунтарку?

Солнце уже давно склонилось к закату, но любимый так и не приехал. Не знаю, что и думать…

Пустив слезу, зашагала вглубь улиц. Раз уж так вышло, я планировала спокойно погулять в одиночестве, но в планы решил вмешаться дождь. Множественные прохладные капли ливня еще сильнее нагоняли тоску, и в итоге, присев на мокрую холодную лавочку, я не выдержала… Закрыла лицо ладонями и заплакала.

Я не представляла, как мне жить дальше. Но и храбрости, чтобы обратиться за помощью, у меня не было…

Хотя, у меня все еще есть дар. Можно будет как-нибудь выживать с его помощью, пока меня не раскроет драконья инквизиция…

Как-то незаметно на улицу опустилась темень. На улице ни души. Солнце уже почти спряталось за горизонтом, стало еще холоднее. Надо было, наверное, пойти поискать ночлег, но никак не удавалось найти в себе силы подняться.

Еще одна слезинка прокатилась по лицу и смешалась с дождем. Горько вздохнув, я приложила обе руки к ноющей от разлуки груди.

Виланд, любимый… Мне так одиноко без него, но и быть с ним мне теперь наверняка нельзя…

— Ух ты, а что это тут у нас за красавица сидит? — странный жуткий голос, раздавшийся позади, заставил поежиться и вскочить с лавки. — Одна одинешенька, совсем промокшая…

— Я… Кое-кого жду… — нехотя ответила в надежде отвязаться от нежеланного собеседника, но тот, похоже, мне не особо поверил.

Послышался щелчок. В руках грязного и уродливого бандита блеснул острый нож.

Нацепив на лицо злорадную ухмылку, преступник медленно пошел в мою сторону.

Ох, только не это. Не хватало мне еще нападения бандитов! С помощью магии, думаю, я легко бы отбилась от него, но…

Пока я думала, мужчина уже оказался за спиной. Достаточно крепкой хваткой он обхватил мою шею и приставил к ней нож.

— Не рыпайся, милашка, если хочешь остаться в живых, — его противное дыхание сейчас ощущалось даже сквозь капюшон, который весьма не вовремя спал с моей головы. — Ого, да ты еще и ушастая! Говорят, молодые эльфийки самые горячие любовницы. Проверим? Мой уголок здесь недалеко.

Лезвие касалось горла так близко, что в нем отдавался стук моего сердца. В следующую секунду лицо мое накрыла странная пахучая тряпка. Разум резко склонило в сон и я обмякла в хватке обидчика. Последним своим взором я увидела впереди силуэт еще одного мужчины. Наверняка это его подельник. Хотя, какая уже разница…

* * *

Явившись в спальню, Виланд не застал на месте своей невесты, но нашел таинственную записку. Задумчиво почесав подбородок, эльф схватил свою наплечную сумку и пошел на розыски любимой. Проходя мимо комнаты Айрил, Виланд застал у дверей брата и его супругу.

— О, Виланд, ну как, всё из лавки забрали, что хотели? Или еще что-то осталось? — поинтересовался Аймар, поглаживая руку возлюбленной.

— Эм, ты о чем? — младший принц с недоумением покосился на старшего.

— Как это? — Аймар недоуменно хлопнул глазами. — Гретта попросила открыть портал в твою лавку, сказала вы там что-то забыли, ну я и…

Виланд медленно покачал головой.

— М-мы ничего там не забывали. И я первый раз слышу об этом.

Взволнованная эльфийка негромко взвизгнула и прикрыла рот рукой.

— Дорогая, что с тобой? — Аймар тотчас же дернулся, испугавшись за здоровье возлюбленной.

— Со мной все хорошо, — отмахнулась Айрил. — Меня смущает Гретта… Она беспокоилась о том, что после происшествия на суде ей нет места в нашей семье. Я всячески успокаивала ее, но на бедняжку все равно было как-то трудно смотреть. Она попрощалась и покинула мою комнату, а сейчас ты говоришь, что она просила открыть портал. Что если…

От осознания возможного ужаса ситуации теперь замерла вся троица.

— Я уже иду на поиски. В комнате лежала записка, написанная рукой Гретты. Она просила встретиться в деревне, где выросла, — Виланд пожал руку брата и направился к выходу. — Поиски займут время… Если отец спросит, то скажи, что я скоро вернусь.

Когда младший принц исчез из поля зрения, Айрил с волнением сжала руку супруга.

— Ох, очень надеюсь, что Гретта найдется…

— Узы истинности должны указать ему дорогу, — рассуждал Аймар, не сводя глаз с коридора, где уже не было его брата. — Никто лучше него самого не поймет чувства Гретты. Я верю, он обязательно справится.

Прошмыгнув через портал, Виланд стремительно пробежал в свою лавку. В одной из комнат он нашел разбитую чашку, а у входной двери — запасной ключ.

— Что же на нее нашло? — размышлял принц, покручивая в дрожащей руке железный предмет. — Нужно срочно найти ее, пока не случилось чего серьезного.

Подобрав находки, Виланд вышел на улицу, запер за собой дверь и уже было принялся раздумывать над дальнейшими действиями, но перед его глазами возникла Эмерил. Девушка занималась делами у себя в лавке, но, завидев Виланда, сразу бросила все свои дела.

— Только обручились и уже явно что-то не поделили, — с осуждением пробурчала эльфийка, глядя на недоумевающего от происходящего друга. — Рассказывай, что у вас там случилось?

— Я и сам без понятия, — Виланд растерянно пожал плечами. — После твоего ухода меня позвал в свои покои отец. Мы обсуждали новости из Империи, а также предстоящую свадьбу. По возвращении в комнату я нашел записку, написанную почерком невесты, а брат с его супругой сказали, что Гретта очень о чем-то переживает, — эльф показал подруге найденный ключ от лавки. — А ты видела куда она убежала?

— Не видела, — эльфийка отрицательно мотнула головой. — Завидев меня, она незаметно применила магию и я на пару секунд словно выпала из реальности, но и этого времени твоей невесте хватило, чтобы скрыться из виду. На бедняжке не было лица… Сложилось впечатление, что вы серьезно поссорились.

— Что ты, — испуганно отмахнулся целитель. — Не было ни малейшего намека на подобное! — целитель коснулся груди, в которой отголоском отразились грусть и обида его избранницы. — Я должен найти Гретту… Почему-то сердце ноет, словно сама ее душа сейчас плачет.

— Тогда я с тобой! — твердо добавила эльфийка. Нацепив на себя сумку и теплый плащ, Эмерил закрыла кондитерскую и выжидающе уставилась на принца. — Идем. Нам понадобится парочка жеребцов.

Кивнув, Виланд вместе с эльфийкой пошел к стойлам, где позаимствовал двух жеребцов. Мчась галопом в сторону деревни Гретты, Виланд иногда обращался к незримым узам, словн компасу. С приближением к деревне целитель все лучше ощущал отчаяние и грусть своей возлюбленной.

Всей душой эльф сейчас надеялся, что за время его отсутствия бедняжка не сыщет себе бед на голову…

Как-то незаметно вонь дурмана сменилась вкусным запахом свежей еды. Среди обилия ароматов я почувствовала печеное мясо, пряности и, кажется, вареный картофель. Мысленно облизнувшись и открыв глаза, я удивилась окружавшему меня интерьеру.

Пожалуй, это одна из самых дорогих комнат, какие я встречала в тавернах. В «Драконьей обители», где я когда-то работала, такие апартаменты стоили минимум раз в пять дороже, чем обычное место для ночлега. Левее от моей кровати располагался большущий камин, в котором сейчас ярко горели деревянные поленья, а на каминной доске сверху аккуратно лежала и сушилась… Ох!

Моя одежда!

С волнением заглянув под свое теплое и мягкое одеяло, пришла к осознанию, что одежды на мне нет. Кроме белья, разумеется.

В голове мелькнули последние воспоминания. Уродливый бандит, холод стали ножа, коснувшегося моей шеи, платок, смоченный дурманом…

«Говорят, молодые эльфийки самые горячие любовницы» — в мыслях отголоском прозвучал его жуткий пугающий голос. Осознав весь ужас ситуации, я сжала ноги и закрыла лицо руками.