— Ох, прости, Гретта. Я даже не думала.

— Ничего страшного, — ответила, пожав плечами. — Все равно уже ее не вернуть назад. Жизнь продолжается и я стараюсь плыть по течению, хоть и не всегда это удачно получается.

— Ох, подруга, я с радостью бы вернулась в прошлое, чтобы избежать всего этого… — Эйви потупила взгляд, словно считала себя виноватой в происходящем.

— Не переживай, мне уже куда легче, — заверила я девушку, дружески похлопав ее по плечу. — Жизнь идет своим чередом и не так уж много времени остается на то, чтобы горевать.

— Это да, — задумчиво произнесла подруга. — Времена меняются… Ты вон прическу поменяла, да еще какого богатого эльфа подцепила! — Эйви шутливо ткнула меня локтем в бок. — Завидую тебе, подруга, белой завистью!

В полумраке света фонарей это мало было заметно, но щеки мои нещадно покраснели.

— Что ты, я просто работаю в его целительской лавке, — отмахнулась, испуганно замотав руками.

— Да перестань, Гретта, я все понимаю, — Эйви не рассчитала силу и еще раз больно ткнула мне в бок. — Не стесняйся. Я очень рада за тебя. После всех пережитых неприятностей судьба подарила тебе счастье. Не упусти его!

Кивнув в ответ на мою скромную улыбку, бывшая коллега открыла дверь, заглянула в зал и зазывающе махнула мне рукой.

— Идем, там ужин уже готов.

Скривив на секунду губы с досады, я послушно зашагала за подругой, а после села за столик на свое место.

— Все хорошо? — поинтересовался Виланд, краем глаза наблюдая за хозяином заведения и Эйви, что оформляли стол с угощениями.

Скромно улыбнувшись, согласно кивнула. Эльф с легким подозрением бросил на меня косой взгляд, но потом тоже расплылся в улыбке.

— Отлично. Приятного аппетита.

Уплетали мы свой ужин, как и обычно, практически молча. Дар то и дело показывал мне разные эмоции работников трактира: радость Эйви, легкое смущение, немного зависти и удивление бывшего начальника. Все эти мысли, перемешиваясь между собой, витали вокруг и невольно заставляли иногда на них отвлекаться. Расправившись с основной порцией еды, мы расслабленно уселись пить чай с печеньем. Свободными руками мы держались в замке, не активируя магии, а взгляды наши пересеклись.

Рассматривая эти изумрудные очи и черные, подрагивающие в приглушенном свете зрачки, я окончательно убедилась в своих чувствах. Похоже, Виланд действительно стал той частичкой моего сердца, которой суждено залечить глубокую рану…

Оплатив заказ и поблагодарив кормильцев, мы с Виландом отправились обратно в лавку, откуда уже через портал вернулись к эльфу домой.

Снова эльф наградил меня на ночь приятным мягким поцелуем и нежным объятием, а потом мы разбежались по своим комнатам. Укладываясь спать на огромной просторной кровати, я с улыбкой мечтала о том, что когда-нибудь в этой кровати я проснусь уже не одна…

Но, разумеется, торопиться здесь не стоит.

«Всему свое время…» — заботливые слова Мариэль, всплывшие в моей памяти, подходили к этим мыслям как нельзя кстати.

Время любви и счастья… Я верю, оно обязательно настанет!

Время шло своим чередом. Через несколько дней осень вступила в свою полную законную силу, но, к счастью, я теперь была во всеоружии и холод был не страшен. Уже на следующее же утро Виланд оставил заказ в ателье, и вскоре шкаф в моей комнате пополнился разнообразной верхней одеждой: от простого легкого пальто до чего-нибудь потеплее. Зима в ЭльДракке достаточно теплая, даже снега как такового практически нет, но утепляться после лета приходилось в любом случае. Было непривычно по утрам сидеть выбирать себе платье, наводить прическу и делать макияж, но мне очень нравилось преображаться. Причем не только ради себя, но и своей половинки.

Да, я окончательно и бесповоротно влюбилась. Во сне мне несколько раз являлась Мариэль и давала полезные советы. Благодаря ей я смирилась, что и на моей улице рано или поздно должен был наступить праздник.

Очередным утром тот самый зеленоглазый «праздник» вновь оказался на пороге моей комнаты. Казалось, будто Виланд даже не спит в ожидании предстоящего завтрака. Иногда по долгу работы эльф прятал улыбку, но я всегда ощущала его хорошее настроение.

Наведя порядок в кондитерской Эмерил, я закрыла дверь на ключ и быстро сквозь ливень прошмыгнула в лавку. Рыжеволосая бывшая невеста Виланда с тех пор так и не появлялась в кондитерской, и люди все чаще задавали вопросы. И если хотя бы Зардэна нам удалось предупредить обо всем, то вот насчет остальных постоянных или нечастых клиентов кондитерской было не так просто.

— Мда, вот уж не думал, что буду отбиваться от клиентов Эмерил, — с досадой усмехнулся эльф, провожая взглядом очередного любителя булочек. Через мгновение улыбка сошла с его лица, сменившись беспокойством. — Интересно, как она там? Все ли с ней в порядке?

— Не знаю, — ответила, растерянно пожав плечами. — Надеюсь, что с ней все хорошо.

Рабочий день продолжался в прежнем темпе, а жизнь в городе шла своим чередом, пока по улице не проехал необычный экипаж. Четверка черных лошадей везла бело-золотую карету, из которой вышел мужчина средних лет в белой рубашке, в черном кожаном камзоле без рукавов и такого же цвета брюках. Подхватив барсетку, незнакомец спустился на землю и направился в сторону целительской лавки в сопровождении двух вооруженных охранников. Гости еще не открыли дверь, но я чувствовала, как в груди нарастало волнение.

Что если люди императора как-то проведали о моем даре и сейчас это трио пришло по мою душу?

— Не переживай. Что бы ни случилось я им так просто тебя не отдам! — заверил Виланд, крепко ухватив меня за талию и прижав к себе. Дверь открылась, а я от испугу задержала дыхание. Они уже на пороге!

Когда гости зашли, эльф вышел вперед и поинтересовался о причине визита. Послушав разговор, я облегченно выдохнула. Люди императора вручили Виланду два конверта и, попрощавшись, ушли восвояси. Примерно через минуту кареты уже и след простыл.

Проводив гостей взглядом, Виланд пошел обратно к столу, внимательно рассматривая конверты, скрепленные императорской печатью.

Устроившись поудобнее, целитель открыл первый конверт и принялся вчитываться в содержимое лежавшего там документа.

— Ну надо же… — усмехнулся целитель, не отрывая глаз от документа.

— Что там? — голос мой дрожал, а руки до красноты сжимали юбку платья.

— Не переживай так, речь не про тебя, — слова наставника, словно камень с плеч, подарили успокоение. — Конечно, это немного странно, но император устраивает бал в честь нового советника, куда приглашен я и… — остановившись на полуслове, эльф задумался. — Кхм…

— И кто? — полюбопытствовала, сев на стул напротив.

— Тут написано «моя невеста», — эльф пожал плечами, повертев в руках две разноцветные карточки с приглашениями. — Только вот, я думаю, той, кому предназначалось это приглашение, сейчас вряд ли есть дело до бала, — эльф неожиданно перевел вопросительный взгляд на меня. — Может быть ты хочешь побыть моей невестой?

От удивления я замерла, захлопав ресницами не хуже веера. Конечно, я понимала на что он намекал, но прозвучало это так двусмысленно.

— Эм… Я…

Видимо осознав всю курьезность ситуации, Виланд слегка покраснел и стал оправдываться.

— Прости, я немного не то имел в виду. В приглашении так просто написано, что оно для невесты. Но ты ведь не невеста. Хотя, я бы…

Эльф резко замолчал. Похоже, он явно сболтнул лишнего.

Дар подсказывал о его смятении. Виланд сейчас чувствовал себя виноватым. Сам того не ведая, он назвал меня невестой и теперь боялся, что я обижусь. Ведь по сути мы еще не помолвлены. Впрочем, сейчас это не столь важно: я могу быть с ним и даже это мгновение для меня счастье! Могла ли я, простая девушка, будучи ученицей эльфа, мечтать хотя бы о таких отношениях? Конечно же нет! Поэтому об обиде и мысли не было!

— Я поняла о чем ты, — ответила, с улыбкой мягко схватив его руку, что держала карточку. — Если хочешь могу пойти с тобой. Побуду немного твоей невестой.