— Мы с моей ученицей не на работе, да и помогли вам от чистого сердца, так что денег не надо, — отмахнулся Виланд, спрятав в сумку остатки мази и бинты.

— Спасибо! От всего сердца спасибо! — радостная незнакомка с улыбкой побежала к своей семье. Теперь все трио радостно возилось на улице по дороге из парка.

Сердце учащенно билось от умиления. Милая малышка Лара напомнила мне детские годы, когда я была такой же непоседой. Когда Мариэль была жива… Когда я не была одна.

Как-то незаметно невинные мысли сменились тоской. Сердцем я понимала, что нужно жить дальше, но душой все равно скучала по любимой матери, что заботилась обо мне до самой смерти.

Виланд, похоже, снова почувствовал мое настроение. Приблизившись, он мягко заключил меня в свои теплые объятия. Сильная рука эльфа заботливо поглаживала белые локоны.

— Везет этой малышке, у нее есть семья, — как-то незаметно для себя я выложила всю грусть, что сейчас набежала на сердце. — У меня же больше никого нет.

— Терять родных и близких очень тяжело. Ту любовь и заботу, что они давали тебе, кажется, ничто не заменит… Прощаясь с ними, ты словно откалываешь кусочек от своего сердца и развеиваешь его по ветру… — не ослабляя теплого объятия, Виланд скромно поцеловал меня в щеку и приблизился к уху. Сквозь гул ветра послышался его завораживающий шепот. — Но рано или поздно в твою жизнь приходит кто-то другой… Он поможет боли утихнуть, залечит раны, согреет твое сердце холодными вечерами и одарит заботой… Он будет рядом…

Удивившись таким проницательным словам, я подняла на эльфа взгляд. Норовившая выкатиться на свежий воздух слезинка была заботливо перехвачена, словно так и было задумано.

Уста снова опалило его мягким поцелуем. Теплые губы Виланда медленно примкнули к моим и спустя пару секунд так же неспешно отлипли, будто ничего и не было.

— Ты не одна. Я буду рядом…

Согласно кивнув и улыбнувшись, отпрянула от груди эльфа, утерла шмыгающий нос и, ухватившись за его сильную руку, продолжила вечернюю прогулку. Солнце уже окончательно спряталось за горизонтом, но благодаря зачарованным фонарям в парке можно было ориентироваться не хуже, чем днем.

Медленно шагая и попутно общаясь со своим другом, я и сама не заметила, как дошла до дивного озера. Уже с берега было видно великое множество светлячков, что своим чарующим светом освещали гладь не хуже, чем лучи солнца.

Заприметив мое настроение, Виланд подошел к небольшому причалу, где были привязаны две лодки, о чем-то поговорил с хозяином и подозвал меня к себе. И вот уже спустя мгновение я с волнением шагала по деревянной миниатюрной пристани, вслушиваясь в легкий скрип досок и визг чаек. Аккуратно забравшись в лодку, я присела на сиденье и выжидающе уставилась на Виланда. Подхватив весла, эльф оттолкнулся от пирса и теперь мы пустились в свободное плавание. Водная гладь ярко переливалась в огоньках всюду летающих светлячков, а небольшие волны мягко покачивали наше необычное средство передвижения.

Завораживающее зрелище. Мои голубые глаза так и сияли от счастья и интереса. Сколько же нового мне предстоит увидеть в этой жизни? Какие приключения ждут нас с Виландом впереди? Своими теплыми словами эльф дал понять, что не оставит меня одной. Он будет рядом… Пожалуй, те светлые чувства, что поселились в моем сердце, не менее прекрасны, чем любовь Мариэль…

Внимание привлек крупный светлячок, что пролетел прямо перед моими глазами. Шутливо облизнувшись, я махнула руками, чтобы поймать шустрый огонек. Не поймала. Хитрый светлячок, ловко избежавший поимки, подлетел и сел мне на нос.

От удивления я тряхнула носом и огонек, словно усмехнувшись, полетел дальше как ни в чем ни бывало.

Послышался заливистый смех. Виланд сидел напротив и сейчас так ярко смеялся, что я и сама не удержалась. Тишина ночного озера сейчас была нарушена нашим громким смехом. Ни разу не видела его таким. Активно скрывающий эмоции эльф сейчас не ленился улыбаться и проявлять эмоции. И выглядело это так необычно… Так удивительно!

Выдохнувшись, я тихонько затихла, утерев слезы смеха. Воспользовавшись моментом, Виланд подкрался ближе и заключил мои руки в замок. Снова сквозь наши ладони проскользнул бело-зеленый медитативный свет и я закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Снова поцелуй, медленный и нежный, но в тоже время слегка жадный…

Причалив к берегу, Виланд вылез первым и помог мне выбраться. Время уже было явно позднее, но никому из нас не хотелось спать и мы продолжили прогулку. Так наша пара оказалась у знакомого на вид трактира.

«Драконья обитель»…

Осознав всю неловкость происходящего, я замерла у входа и растерянно отвела взгляд. Воспоминания последнего рабочего дня и его последствия сразу же мелькнули перед глазами.

— Что-то не так? — поинтересовался целитель, погладив мое укрытое пальто плечо.

— Нет, все хорошо, — отмахнулась, завертев головой. — Просто…

— Просто что? — настойчивый изумрудный взгляд так и сверлил в надежде выведать у меня причину волнения.

В итоге сдавшись, я протяжно выдохнула и рассказала все как есть.

— Я здесь работала в тот день, когда столкнулась с Харадзавой. Громкий конфликт, мое увольнение…

«Выросший и так огромный долг…» — продолжила мысленно, не подав виду.

— Понятно, — эльф задумчиво почесал подбородок. — Только вот других открытых заведений неподалеку я не видел. Мы можем уйти домой и запрячь с готовкой ужина Нэлис, или же все-таки посидеть здесь и сытно перекусить. Заодно ты могла бы вновь увидеть бывших коллег, — Виланд перевел на меня вопросительный взгляд. — Что думаешь?

Мысль, что из-за своих амбиций я могу насолить другим, в итоге взяла верх над страхом от воспоминаний.

— Нет, давай посидим здесь, — ответила, мягко подхватив руку эльфа.

Оказавшись в трактире, мы сели за столик в дальнем углу зала. Глянув на часы, пришла к выводу, что на ужин у нас есть еще час.

Гостей в зале уже не было, поэтому все внимание хозяина заведения было сосредоточено на нас. Я сидела спиной к барной стойке, поэтому мужчина еще не догадался, кто именно пожаловал сегодня на ужин.

Как и ожидалось, для приема заказа к нам пожаловала Эйви. Девушка ничуть не изменилась и продолжала работать в трактире, как ни в чем ни бывало.

— Добро пожаловать в «Драконью обитель», — девушка услужливо произнесла уже знакомую фразу и протянула нам меню. — Что желаете заказать? Могу предложить фирменный ужин от повара. Отварной рис с соусом, запеченной говядиной и овощами — сытно и вкусно!

— Спасибо, Эйви, — произнесла, с волнением потеребив под столом юбку. — Оставь нас на минутку — посмотрим меню и выберем.

Услышав мой голос, Эйви ненадолго замерла, приоткрыв рот. Тут даже к дару обращаться не надо — и так было понятно, что она как минимум была удивлена встрече.

Попятившись на пару шагов назад, черноволосая девушка послушно отошла к стойке, за которой хозяин заведения активно протирал вымытую посуду. Краем глаза я заметила, как Эйви, кажется, украдкой секретничала со своим начальником. Мы с Виландом уставились в меню и, в итоге выбрав ужин, подозвали Эйви обратно для заказа.

Девушка то и дело бросала на меня заинтересованный взгляд, но все же тщательно записала все детали. Когда бывшая коллега отдала заказ начальнику, Виланд высказал мне небольшое предложение.

— Если хочешь можешь пойти поговорить с ней, — взгляд эльфа был милым и доброжелательным, без малейшего намека на обиду. — Я пока посторожу столик и наш будущий ужин.

Немым жестом я указала Эйви на выход. Девушка поняла меня идеально и вот уже спустя минуту она оказалась рядом со мной на улице у входа.

— Гретта, я так рада тебя видеть! — лепетала девушка, одарив меня дружеским объятием. — После того кошмара с Харадзавой я даже и представить боялась, что могло произойти. Как твоя мама?

Услышав горький вопрос, с досадой прикусила губу.

— Она умерла в тот же день.

Эйви вскрикнула и закрыла рот рукой. Покачав головой, девушка обняла меня в знак скорби.