- Значит, земная кость поддерживала жизнь во всем, даже без света?

- В течение многих лет, - сказал Диггс. – Земная кость - действительно удивительная субстанция, Майк. Единственная проблема в том, что предсказать конечный результат мутации земной кости практически невозможно.

- Вот чего я не понимаю, - сказал Майкл. - Если мы с Линой оба мутируем из-за земной кости, почему у нее нет каменной песни? И почему у меня нет серебристых волос?

- Подумай об этом с другой стороны, - сказал Диггс. - Ты можешь положить яйца, молоко, муку и сахар в миску, но если не будешь делать все в нужных количествах и готовить по рецепту при нужной температуре и в течение нужного времени, то из духовки редко получится один и тот же пирог.

- Откуда ты все это знаешь? Я понимаю, что ты ученый-умник, но как ты узнал о земной кости, о племени и обо всем этом?

Какое-то время Диггс молчал. Затем он многозначительно взглянул на завернутое в простыню существо на кровати.

- Я узнал эту историю от наших маленьких друзей.

Волосы на руках Майкла внезапно покрылись колючей гусиной кожей.

- Племя. Они ведь кукольные человечки, не так ли?

- Они не изменились в одночасье, но мало-помалу земная кость украла у людей человечность. - Диггс вытащил из кармана пузырек с таблетками и осторожно открутил крышку. - Кукольные человечки оставались в горе на протяжении нескольких поколений, все это время поглощая земную кость.

- Мы и есть люди, - подтвердил кукольный человечек.

- А Вен? - спросил Майкл. - Они тоже с горы? Неужели земная кость изменила их, как кукольных человечков?

- И да, и нет. - Диггс высыпал две таблетки и отправил их в рот. - Когда кукольные человечки впервые появились, одна из их разведывательных групп была захвачена командой исследователей и разработчиков, работающей в компании под названием Вирусная Инженерная Нейрогенетика.

- Вирусная Инженерная Нейрогенетика, - повторил Майкл. - В.И(Е).Н.

- Это аббревиатура, - подтвердил Диггс. - Кукольных человечков привезли в секретное сооружение под названием Ферма. Там ученые ВЕН подвергли их всем ужасающим процедурам, которые ты только можешь себе представить. Они также раздобыли у своих пленников чашу, настоянную на остатках земной кости, и вскоре узнали причину мутации кукольных человечков. Эксперименты с мутацией земной кости начались немедленно. В конце концов, я смог помочь выжившим кукольным человечкам сбежать. Мы взяли с собой кубок-чашу из земной кости и уже несколько месяцев были в бегах, переезжая из города в город, всегда всего на шаг опережая следопытов. Во Флинтвилле удача наконец отвернулась от нас. Охотники устроили засаду на кукольных человечков. Только один выжил в этой схватке, и ВЕН забрал кубок из земной кости. Одна только эта чаша обеспечит ферму достаточным количеством земной кости, чтобы продолжать их эксперименты... по крайней мере, на какое-то время.

- Почему? - Майкл указал на завернутого в простыню кукольного человечка. - Зачем экспериментировать с созданием чего-то подобного ему?

Снова упаковав таблетки, Диггс вернул их в карман.

- Трудно сказать, Майк. Во многих отношениях эти люди - научное чудо, и не только физическое. Было ли у тебя время спросить себя, когда кукольные человечки научились говорить по-английски? Ты же знаешь, они не умеют. Ни один из них.

Майкл нахмурился.

- Конечно, умеют. Тот, что на кровати, пять секунд назад говорил по-английски.

- На самом деле, это не так, - улыбнулся Диггс. - Кукольные человечки на самом деле не пользуются словами. Их голосовые связки излучают гармоническую частоту, которая передает информацию в области Вернике и Брока, расположенные в височной доле и лобной коре головного мозга. Мы с тобой могли бы говорить соответственно по-немецки и по-французски и, когда кукольный человечек заговорил, услышали бы одни и те же слова на двух разных языках. Подумай о последствиях, если бы эта специфическая мутация могла быть искусственно синтезирована у человека. Он или она мгновенно стали бы живым универсальным переводчиком.

Майкл попытался вспомнить все случаи, когда кукольные человечки разговаривали с ним. Для него это определенно звучало по-английски. То, что говорил Диггс, казалось невозможным, но многое из того, что он когда-то считал невозможным, в наши дни казалось полной противоположностью.

- Итак, ВЕН хотел скопировать поющие голоса кукольных человечков?

- Отчасти, - сказал Диггс. - Вначале, я подозреваю, они были больше заинтересованы в том, чтобы предотвратить распространение мутации на всех людей на земле.

- В этом нет никакого смысла, - возразил Майкл. - Племя мутировало, потому что подверглось воздействию земной кости в пещере. Как может земная кость мутировать здесь, наверху, если она погребена в горе?

- Э, но похоронена ли земная кость? - Диггс наклонился вперед. - Подумай, Майк. Ты слышал каменную музыку задолго до того, как кукольные человечки подарили тебе этот кубок, не так ли?

- Ну, да. Но не так, как сейчас. Я не мог сдвинуть камень или что-то в этом роде.

- Но ты слышал каменную песню, пусть и слабо, - настаивал Диггс. - Это означает, что сила уже была внутри тебя, мутация, напрямую связанная с земной костью. Как это возможно, если вся земная кость скрыта?

- Ты хочешь сказать, что я подвергся воздействию земной кости еще до того, как встретил кукольных человечков?

Диггс торжествующе хлопнул ладонью по столу.

- Вот именно. На самом деле, мы все. Просто так получилось, что ты более восприимчив, чем большинство.

- Но как это могло случиться?

- После поимки кукольных человечков ученые фермы обнаружили в атмосфере мельчайшие частицы земной кости. Сначала совсем немного, но уровень растёт с каждым днем, - объяснил Диггс. - Они обнаружили наибольшую концентрацию на холмах Кентукки, но не смогли определить источник выбросов. Уровень насыщения все еще растет, Майк. Америка начнет выглядеть совсем по-другому, если мы в ближайшее время не найдем способ остановить утечку.

Майкл боролся с чувством тошноты.

- Позволь мне прояснить ситуацию. Ты говоришь мне, что все постепенно превращаются в кукольных человечков.

- Не совсем, - сказал Диггс. - Как я уже говорил тебе, земная кость не всех мутирует одинаково. Процесс плавный, постоянно адаптирующийся. Многое зависит от факторов окружающей среды и других переменных, которые я даже представить себе не могу.

- Ой. Что ж, тогда все в порядке. - Майкл откинулся на спинку стула. - Значит, насколько тебе известно, мы все могли бы превратиться в шестиголовых людей-ящериц?

- Возможно, - ответил Диггс с невозмутимым видом. - Хотя те, кто уже мутировал, как ты, Лина, кукольные человечки, даже ВЕН, уже имеют некоторое представление о ходе трансформации.

- Подожди секунду, Вен...

- ... Были созданы с использованием земной кости, - сказал Диггс. - В течение нескольких месяцев после поимки кукольных человечков ученые ВЕН разработали процесс слияния земных костей, чтобы связать ДНК одного животного с другим, укрепляя структуры скелета, увеличивая мышечную силу и выносливость. За последние несколько лет они создали целую армию таких гибридов. Любопытным и почти универсальным побочным эффектом процедуры склеивания является изменение цвета радужной оболочки глаз испытуемых, в результате чего у гибридов получается один зеленый и один карий глаз, независимо от исходного вида.

Майкл съежился.

- Вороны, кошки и собаки с разными глазами. А как насчет Улыбашки - человека-волка? Он тоже гибрид?

Диггс опустил взгляд на стол.

- Они называются «белуа», - тихо сказал он. - Это латынь. Это означает зверь или чудовище. Похоже, даже у генных инженеров есть чувство юмора. Как бы то ни было, они добровольцы, все до единого. Слишком поздно они обнаружили, что процесс мутации человека был ошибочным.

- Я не знаю, как остальные, - сказал Майкл, - но операция Улыбашки, похоже, прошла просто отлично.