Словно прочитав мысли Майкла, человек в белом халате поднял руку. Большинство мужчин остановились и начали разгружать рюкзаки и оборудование, в то время как человек в лабораторном халате и двое белуа продолжили путь к утесу и Майклу.

- Пожалуйста, не убегайте, - позвал мужчина в лабораторном халате. Его голос был ровным, без намека на фальшь, и не недобрым. - Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред.

- И вы далеко не уйдете, - добавил Улыбашка, злобно ухмыляясь.

Мужчина в белом халате бросил на Улыбашку раздраженный взгляд.

- Тебя это больше не касается, Набал, - решительно сказал он. - Пожалуйста, перестань болтать.

Лицо Улыбашки потемнело, но он ответил уважительным «Да, доктор» и отступил на шаг.

Майкл напрягся, неуверенно взглянув на Лину, а затем на Джерико. Они спокойно посмотрели на него, но ничего не сказали, готовые последовать его примеру. Они доверяли ему. Майкл знал, что ему следует бежать, но, несмотря на страх, ему было любопытно. То, как человек в белом халате так легко запугал Набала, означало, что он был кем-то важным, кем-то ответственным. Майкл знал, что ему и его друзьям, вероятно, следует прорваться к туннелю. Но если бы они это сделали, то, возможно, упустили бы свой единственный шанс получить какие-то реальные ответы от ВЕН.

- Кто вы такой? - спросил Майкл, когда Улыбашка и человек в белом халате приблизились. - Чего вы хотите?

- Можешь называть меня доктор Эквинокс, - ответил человек в белом. - И то, чего я хочу, должно быть очевидно на данный момент. Мне нужна земная кость. Не ради себя, понимаешь, а ради блага всего человечества. Возможно, ты слишком молод, чтобы полностью осознать серьезность нашего положения, но этот мир рушится под сокрушительным бременем войны, болезней, голода и нищеты. Человечество страдает, и я верю, что земная кость - это ключ, который избавит нас от мучений.

- Ваши приятели-ВЕН - единственное «мучение», о котором я сейчас беспокоюсь, доктор Франкенштейн, - сказал Майкл, стиснув зубы. - Не подходите ближе.

Воздух наполнился тяжелым гулом. Три вертолета миновали линию деревьев над холмом, их двигатели поднимали клубы серой пыли, когда они снижались к руслу ручья.

- Ну же, - сказал Эквинокс, раскидывая руки, как будто хотел охватить все вокруг них. - Я намерен спасти мир от самого себя. Возможно, это грандиозная цель, но я убежден, что она вполне осуществима. И ты, мой юный друг, можешь помочь мне сделать это.

34. Эквинокс

Эквинокс пересек ручей, за ним, отстав на шаг, Улыбашка и еще один белуа.

Глаза Майкла сверкнули серебром.

- Достаточно. Не подходите ближе. Я не хочу причинять вам боль.

Эквинокс остановился в дюжине ярдов от обрыва. Его охранники из племени белуа остановились вместе с ним.

- Очень хорошо, Майкл. Я не люблю повышать голос в разговоре, но этого будет достаточно.

- Что ты делаешь, Майк? - прошипела Лина. - Давай убираться отсюда.

- Они последуют за нами, - прошептал Майкл в ответ. - Думаю, что смогу закрыть вход, но мне нужно несколько минут, чтобы каменная песня перезарядилась. Мне нужно заставить этого парня говорить, пока я не буду готов.

Три вертолета приземлились и заглушили двигатели. Мужчины в серых пальто начали выгружать из двух вертолетов упакованное в коробки оборудование. Последний вертолет открыл двери, чтобы выпустить группу белуа в черных костюмах и еще больше сотрудников в камуфляже.

- Я вижу, Мелина все еще с тобой, Майкл, - заметил Эквинокс. - Хотя, осмелюсь сказать, я едва узнал ее. Ее преображение, безусловно, происходило быстро. Кстати, один из моих людей записал на пленку твое выступление, Мелина. - Он слегка зааплодировал. - Просто дух захватывает. Браво, моя дорогая.

Взгляд Лины стал холодным.

- О, пожалуйста, пожалуйста, сделай ему больно, Майк.

- Тише, - предостерег Майкл. - Ты не помогаешь.

- Прости.

Эквинокс прищелкнул языком.

- Игривое подшучивание по принуждению? Как типично для вашего поколения. Серьезно, дети, неужели вы еще не устали бегать? Вы хотя бы задумывались, почему вы бегаете? Вы должны. Я только хочу помочь. Правда, таково было мое желание с самого начала этой нелепой погони. Пойдемте со мной сейчас, и обещаю, что вы не пожалеете о своем решении.

Майкл рассмеялся.

- Вы имеете в виду, что мы должны сдаться? Нет, спасибо. Мы бы предпочли не проводить остаток своей жизни заключенными в какой-нибудь лаборатории. - Он глубоко вдохнул насыщенный земной костью воздух. Он чувствовал, как каменная песня становится сильнее. Теперь недолго.

Эквинокс приподнял бровь.

- Заключенными? Мой дорогой мальчик, посмотри на мужчин рядом со мной. Они такие же дети земной кости, как и вы. Я не вижу на них никаких цепей. Действительно, я вознаграждаю их, исходя из их потенциала - их уникальности, если хочешь. У вас обоих такой невероятный потенциал, больше, чем вы даже можете себе представить. С какой стати мне запирать вас?

Лина фыркнула.

- Что за чушь собачья. Ваши люди пытались убить нас в течение нескольких недель.

Эквинокс обезоруживающе улыбнулся.

- Ах, Мелина, ты слишком цинична. Я никогда не хотел твоей смерти. Я не монстр. Я хотел, чтобы тебя привели сюда только для того, чтобы я мог понаблюдать за твоей метаморфозой. Ты - чудо, Мелина, сверкающая жемчужина научного чуда. Я бы никогда не причинил тебе боль добровольно. Я только хочу помочь тебе.

- Ты лжешь.

- С какой целью, Мелина? - спросил Эквинокс. - У меня есть технология, опыт, чтобы анализировать то, что происходит внутри тебя. Что еще более важно, я кровно заинтересован в раскрытии секретов мутации земной кости. Или доктор Кертис не рассказывал вам о вторжении земной кости в нашу атмосферу? - Он указал на деревья, многие из которых носили фантастические признаки мутации, такие как гигантские плоды или кристаллические листья. - Как и эта долина, наш мир скоро изменится. Вы двое - всего лишь предвестники, первые тени зарождающегося будущего. Вы, должно быть, уже поняли это. Только я могу помочь вам полностью раскрыть свой потенциал. Я посвятил свою жизнь улучшению жалкого положения человечества. Я нахожусь на пороге достижения этой цели. И вы оба можете сыграть очень важную роль в новом мире, который я намерен создать. Подумайте хорошенько, дети. Разве это не то, частью чего вы хотели бы быть?

- В этом вопросе я согласен с Линой, док, - сказал Майкл. Каменная песня усилилась, и он почувствовал, как она достигает скалистых стен туннеля. - Ухмыляющийся человек-волк позади тебя не раз пытался убить нас. Без такой помощи мы можем обойтись.

Улыбашка угрожающе шагнул вперед.

- У тебя длинный язык, амиго. Как насчет того, чтобы я немного его укоротил?

Лина зарычала и придвинулась поближе к Майклу.

- Подойди и попробуй это, собачья морда.

Улыбашка снял очки.

- Достаточно, - отрезал Эквинокс. - С меня довольно твоего неповиновения, Белуа Набал. На колени.

Улыбашка отшатнулся.

- Доктор, я...

- На колени, - холодно повторил Эквинокс. - Не заставляй меня говорить в третий раз.

Улыбашка покраснел. Склонив голову, он опустился на колени на разбитый гравий.

- Очень хорошо, Набал, - сказал Эквинокс, снова переключая свое внимание на Майкла и Лину. - Итак, на чем мы остановились? Ах, да, дело в том, что Набал пытался вас убить. Как вы можете видеть, в последнее время у меня были с ним некоторые дисциплинарные проблемы. Полагаю, это результат того, что в его психологическом облике осталось слишком много звериных черт. Я только недавно узнал о непослушании Набала. Пожалуйста, примите мои извинения.

Майкл просто уставился на этого человека, на мгновение забыв о каменной песне и гуле туннеля.

- Ваши извинения? - эхом отозвался он, его голос дрожал от ярости. - Диггс, вероятно, мертв из-за этого животного! Как вы можете извиняться за это?