Выражение лица Диггса посуровело.

- Рядом с кроватью есть телефон, - сказал он. - Но будь уверен, если сделаешь любой из этих звонков, Вен узнает. Они найдут нас и убьют. И всех, кому ты расскажешь о кукольных человечках или земной кости. Не заблуждайся, Майк, невежество - это все, что поддерживает жизнь твоих приемных родителей.

Майкл открыл рот, но его гневное отрицание осталось невысказанным. Почему такой псих-оборотень, как Улыбашка, решил накачать Барбару и Карла наркотиками, когда он мог бы убить их? Ответ был прост… Уиффлы ничего не знали.

Нравится это или нет, но Диггс был прав.

Серебро в глазах Майкла потускнело и стало карим.

- Но как мне узнать, все ли с ними в порядке?

Диггс поднял сложенную газету.

- Здесь говорится, что они были найдены без сознания, но в остальном невредимыми возле своего горящего дома. С Уиффлами все в порядке, Майк, и так будет до тех пор, пока ты не попытаешься связаться с ними. - Отложив газету, он задумчиво потер свои тощие щеки. - Что касается того, кто я такой, то мое настоящее имя доктор Кристофер Кертис. А еще три года назад я был всемирно известным микробиологом.

Майкл оглядел оборванного бродягу с ног до головы.

- Ты шутишь.

Диггс рассмеялся.

- Ты действительно думал, что неграмотный бродяга может что-то знать о таких существах, как кукольные человечки или Вен?

- Я действительно не думал об этом, - признался Майкл. - Я был слишком занят, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит.

Диггс поморщился.

- Я понимаю твою точку зрения. В последнее время жизнь стала довольно сумасшедшей.

- Ты можешь сказать это еще раз, - с чувством сказал Майкл. - Ты собираешься рассказать мне, что происходит?

Выражение лица Диггса посерьезнело.

- Я знаю, что этот разговор назрел. Я объясню как можно лучше. - Выпрямившись в кресле, он откашлялся. – Давным-давно...

- Ты это несерьезно, - перебил Майкл.

- Ты хочешь это услышать или нет?

- Друг народа начинается с самого начала, - сказал кукольный человечек. - Этот считает, что Пробужденный должен послушать.

- Прости, - извинился Майкл, сдерживая улыбку. Диггс выглядел искренне оскорбленным. - Я просто... неважно, продолжай.

Лежа на кровати, кукольный человечек засунул голову под простыни и начал шумно сопеть.

Диггс снова откашлялся.

- Как я уже говорил, давным-давно жило небольшое племя коренных американцев, или американских индейцев, если хочешь. Они были кочующим кланом, часто пускавшим корни в поисках лучших охотничьих угодий.

- На что они охотились? Буффало?

- Не имеет значения. А теперь помолчи.

- Прости.

- Прощен, - сказал Диггс с улыбкой. - Однажды племя было застигнуто врасплох сильной бурей. В поисках укрытия они нашли узкую расщелину в скале. Пол внутри был гладким и ровным, а стены сходились вверху, как палатка. Расщелина уходила далеко вглубь утеса. Почему они решили исследовать? Никто не может сказать. Я предполагаю, что они надеялись, что нашли короткий путь через горы.

- Это был короткий путь? - спросил Майкл.

- Нет. Проход тянулся на многие мили, прежде чем, наконец, открылся в райскую пещеру глубоко в сердце горы.

- Дом народа, - сказал кукольный человечек из-под простыней. - Начало самого начала.

Простыни взлетели в воздух, и кукольный человечек вскочил вслед за ними. Схватив постельное белье в полете, он спустился вниз со свертком скрученной ткани и снова зарылся в него.

- Как пещера может быть раем? - спросил Майкл. - Разве они не какие-то темные и угрюмые?

- Дно велико и широко, Пробужденный, - сказал крошечный альбинос хриплым голосом, приглушенным простынями. - Не такое большое и широкое, как то, что наверху, но все равно может уходить очень далеко вниз.

- Судя по тому, что я смог собрать воедино из описаний кукольных человечков, он прав, - сказал Диггс. - Представь себе огромный купол диаметром во много миль с массивной трещиной на потолке, которая пропускает солнце, ревущий водопад с озером у подножия, залитым насыщенным золотым солнечным светом. В пещере была жизнь. Лес деревьев и пышной растительности простирался насколько хватало глаз. Олени пили из озера, а горные бараны с большими загнутыми рогами взбирались по наклонным стенам, где гнездилось множество птиц. Пещера была прекрасна, Майк, и это открытие стало поворотным моментом в истории племени.

- Что ты имеешь в виду?

- В то время другое племя, гораздо более многочисленное, чем первое, переселилось в этот регион. Со временем дело могло бы дойти до войны. Пещера давала племени возможность избежать такой возможности. С того дня они стали Народом Горы.

- Люди горы, - нараспев произнес кукольный человечек. - Те, что внизу.

- Запомнил. - Майкл изо всех сил старался скрыть нетерпение в своем голосе.

Какое отношение все это имеет к кукольным человечкам или Вену?

- Со временем, - продолжал Диггс, - племя открыло для себя искусство каменной кладки. Волею судьбы в пещере содержался особый минерал, который идеально подходил для изготовления камнерезных инструментов. Они назвали этот элемент «земная кость». С помощью земной кости они построили для себя город-крепость, могучее жилище, наполненное башнями и залами, заключенными в неприступные стены.

Майкл выпрямился в своем кресле.

- Земная кость. Ты имеешь в виду, как в «Путеводном камне»?

- И да, и нет, - сказал Диггс. - Путеводный камень - это творение народа. Очищенная земная кость каким-то образом связана с алмазом. Я действительно не понимаю, в чем тут заключается механика. В любом случае, вернемся к делу. Племя действительно обнаружило земную кость. И без этого мы никогда не смогли бы строить так, как они строили. Земная кость была их величайшим союзником - и, в конечном счете, их судьбой.

- Почему их судьбой?

- Полагаю, племя было слишком талантливым, - ответил Диггс. - При строительстве своего города они добывали огромные каменные плиты из стен пещеры, мало задумываясь о том, как это может сказаться на общей стабильности купола. В конце концов, фундамент пещеры оказался слишком слабым, чтобы выдержать вес горы наверху.

- Там был обвал, - предположил Майкл.

- Землетрясение, - поправил Диггс. - Когда небо начало падать, те, кто был ближе всего к проходу в скале, попытались спастись, но было слишком поздно. Выход на поверхность закрылся в считанные мгновения. Вскоре по потолку пошла трещина, погрузившая все подземное царство во тьму.

- Все умерли?

- Нет, - сказал Диггс. - Поколения, прожившие в контакте с земной костью, привели к некоторым довольно впечатляющим изменениям в жителях Горы. Их мутации были разными, но, как и ты, некоторые могли сливаться с камнем и даже манипулировать им. Эти камнерезы, или Пробудившиеся, остановили землетрясение до того, как пещера смогла полностью разрушиться.

- Потом они снова открыли выход, верно? Я имею в виду, если бы эти старые Пробужденные могли передвигать камни, а не просто разбивать вещи на куски, как я.

Диггс покачал головой, его глаза были мрачными.

- Каменная песня очень опасна, особенно когда вокруг валяется так много земных костей. Да, Пробужденные спасли свой народ от землетрясения, но сила, которую они высвободили, чтобы сделать это, была больше, чем могли выдержать их тела. Они умерли, Майк, все до единого.

- Итак, остальные оказались в ловушке под землей, - сказал Майкл. Его желудок болезненно сжался. - Племя когда-нибудь выбиралось наружу?

- Нет, в течение многих, многих лет.

- Это невозможно, Диггс. Как они могли выжить без пищи и света?

Диггс почесал усы.

- Вот в чем главный вопрос, не так ли? Земная кость - это мутагенный связующий агент, своего рода безумный клей для ДНК. Проще говоря, земная кость берет свойства одного организма и связывает их с другим. Именно эти характеристики позволили племени, животным и даже растительности приспособиться к новой среде обитания и выжить.