- Он все еще несовершенен, Майк, - сказал Диггс. - Вы с Мелиной - чистое слияние. У вас обоих чистые связи с земной костью, без разрушающего влияния чужеродной ДНК. Белуа совсем другие. Они представляют собой гибридную комбинацию ДНК человека и животного, скрепленную земной костью. Вот почему они обладают такими звериными вторичными формами. Чтобы держать трансформацию под контролем, необходимы химические подавители.

- Они оборотни?

Диггс издал короткий смешок.

- Не совсем. ДНК волка сама по себе считалась слишком дикой для прививки. Белуа больше похожи на зоопарк оборотней.

Майкл ухмыльнулся.

- Хороший ответ.

Голова кукольного человечка высунулась из-под одеяла, когда открылась наружная дверь.

- Вор возвращается, Пробужденный.

Вошла Лина, хмуро глядя на кукольного человечка.

- Я же говорила тебе перестать называть меня так, ты, маленькая вредина. Меня зовут Лина.

Кукольный человечек снова зарылся в одеяло.

- Этот не похож на вора, Пробужденный. Она еще не принадлежит к народу.

- Слава Богу. - Лина повернулась к Диггсу. - Спящая красавица в курсе дела?

Глаза Майкла сузились. Каким бы виноватым он себя ни чувствовал, он не собирался позволять Лине обращаться с ним так, как будто его там не было.

- Знаешь, ты могла бы спросить меня. Я прямо здесь.

- Будь по-твоему, - сказала Лина. - Ты уже понимаешь, как ты испортил мне жизнь, или мне следует нарисовать это для тебя цветным карандашом?

Майкл вскочил со своего стула.

- Не у тебя одной проблемы, Лина. - Он наполнил свои глаза серебром. - Тебе не кажется, что это похоже на конъюнктивит?

- Блестящие глаза, как ужасно для тебя, - усмехнулась Лина. - Ты что, превращаешься в лысую обезьяну без носа? Я так не думаю.

С кровати донеслось рычание.

Лина резко повернулась к кукольному человечку.

- Заткнись, коротышка, или я тебя выброшу.

- Хватит, - рявкнул на них Диггс. - Вы что, оба полные дураки? Ваши жизни в опасности. А теперь прекратите эти детские препирательства и сядьте.

Бросив на Лину яростный взгляд, Майкл снова сел. Как она могла винить его? Это была не его вина. Она была неправа, совершенно неправа.

Лина плюхнулась на оставшийся стул и показала ему язык.

Диггс сложил руки перед собой.

- Теперь нам нужно сделать кое-какой выбор.

Майкл провел пальцем по углублению, оставленному на столе когтем кукольного человечка.

- Какой выбор?

- ВЕН сейчас будет искать вас, - начал Диггс. - Вас обоих. На мой взгляд, это оставляет нам два варианта. Первый, мы прячемся. Со временем есть хороший шанс, что я смогу если не остановить, то хотя бы стабилизировать ваши мутации.

- А второй вариант? - подсказала Лина.

Диггс кивнул в сторону кукольного человечка.

- Наш маленький друг, похоже, уверен, что старейшины его племени смогут извлечь путеводный камень из твоей руки и даже обратить вспять твою мутацию. И, конечно же, Майку нужен путеводный камень, чтобы помочь ему контролировать каменную песню. Мы могли бы съездить в город кукольных человечков.

- Звучит так, будто это несложно. - Майкл отодвинул стул от стола. - Чего мы ждем?

Диггс поднял руку.

- Подожди, Майк. Ехать в город кукольных человечков рискованно. Агенты ВЕН искали вход в течение многих лет. Кот-гибрид, с которым ты столкнулся дома, назвал тебя Первичным. Это означает, что ВЕН считает тебя приоритетной целью. Если они поймают нас, они доставят тебя и Мелину на ферму. И то, что они делают в этой яме, вызвало бы у тебя кошмары.

- ВЕН - искатели крови и костей, - сказал кукольный человечек из-под простыни. - И их легион. Этот убил многих Падших, и они все еще охотятся на Людей.

Лина коснулась пальцами своих серебристых волос.

- Если мы спрячемся... Ты можешь вернуть это обратно, Диггс? Ты можешь убрать путевой камень? Я не могу вернуться домой в таком виде. Не так, как сейчас.

Потянувшись через стол, Диггс взял ее за руку и легонько сжал.

- Мне жаль, Лина. Мутация земной кости агрессивна и, насколько я знаю, необратима. Все, на что я могу надеяться, - это остановить процесс, а не обратить его вспять. Я могу хирургическим путем удалить камень пути, но земная кость уже изменила твою клеточную структуру. Ты останешься такой, и если я в ближайшее время не стабилизирую тебя, твоя мутация быстро усилится.

- Насколько быстро?

Диггс отпустил ее руку.

- Трудно сказать, - уклончиво ответил он.

- Скажи ей, Диггс, - сказал Майкл. - Если мы пытаемся решить, что с этим делать, она должна знать.

- Насколько быстро? - повторила Лина.

Диггс вздохнул.

- Судя по быстрым изменениям, которые ты испытала после воздействия, я бы оценил полную реконфигурацию твоей клеточной структуры в течение двух, может быть, трех недель.

Слезы, яркие, как хрусталь, на фоне ее алебастровой кожи, покатились по щекам Лины.

- Две недели?

- Мне жаль, Мелина, - сказал Диггс. - Обещаю тебе. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить процесс до того, как это произойдет.

Кровь Майкла закипела. Две недели, и корпорация ВЕН встала между Линой и единственными людьми, которые могли ей помочь. Что давало им право обречь ее на такую ужасную участь? Это было нечестно. Хуже того, это было неправильно.

- Мы едем в город.

- А как насчет ВЕН? - спросила Лина. - Что если они нас поймают?

- Она права, - сказал Диггс. - Ты понятия не имеешь, насколько они опасны.

- Мне все равно, - сказал Майкл. - Мы едем в город кукольных человечков. Ты была права, Лина. Я потерял путеводный камень. Я использовал каменную песню, не думая о тебе. Это моя вина. Я должен это исправить.

- А что, если ты не сможешь? - выпалила Лина. - А что, если ВЕН заразится…Я имею в виду, что, если ВЕН поймает нас?

Майкл начал было отвечать, но остановился. Он хотел помочь Лине, но необдуманные действия - вот что привело его в эту переделку. Был ли поход в город кукольных человечков еще одной ошибкой?

- Падший не может остановить того, кто спал, вор. - Разорванные простыни окутали его руку, как призрачный саван, когда кукольный человечек указал на окно. - Ты слышишь, как камень зовет? Он - Пробужденный, проклятие Предателя и избранный народа Горы. Ни звери, ни человек не смогут повлиять на его судьбу. Он - Пробужденный.

Голубые глаза Диггса впились в Майкла, как два сверла.

- Я не буду приукрашивать это, Майк. Это вопрос жизни и смерти, и пути назад нет. Ты уверен, что это именно то, что ты хочешь сделать?

Взгляд Майкла проследил за пальцем кукольного человечка, указывающим на окно. Всего на мгновение что-то потянуло за каменную песню, отдаленный гул, похожий на далекий гром.

- Мы едем в город кукольных человечков.

Смахнув слезы, Лина улыбнулась.

- Родители все равно убьют меня, когда узнают, что я сбежала из танцевального лагеря. Для соревнований этого года у меня тоже была разработана потрясающая программа. Теперь Шелли Паттерсон, вероятно, снова победит, а она такая маленькая дива.

Диггс встал из-за стола.

- Только кукольный человечек может показать нам точное местоположение входа, но пробы воздуха, взятые ВЕН, подтверждают, что концентрация земной кости самая высокая в Кентукки и, скорее всего, исходит вблизи системы пещер Мамонта в национальном парке. Это долгий путь из Мичигана, и нам придется держаться подальше от главных дорог, что добавит несколько сотен миль и пару дней к девятисотмильному путешествию по дороге. Давайте выдвигаться.

Когда он поднял с пола рюкзак, а остальные собрали вещи, Майкл поймал на себе взгляд кукольного человечка, наблюдающего за ним яркими, непостижимыми глазами.

- Ты действительно веришь во всю эту чушь о судьбе?

- Прислушайся к словам земли и костей, - загадочно ответил кукольный человечек. - Я слышу их даже сейчас.

- Земля и кости, да? - Майкл покачал головой. - Ну, я их не слышу. О чем они говорят?