Черт… когда я успел пораниться?

В небе сверкнула ветвистая молния, по земле забарабанили крупные капли дождя. Отчего-то очень горячая и соленая, вода текла по щекам, попадая на губы.

Я зажмурился, сглатывая обжигающую горечь.

Это всего лишь дождь…

Просто дождь.

Портал схлопнулся за спиной, выпуская меня в центральную залу моего карманного мира.

Здесь все оставалось таким же, как когда мы ушли. Залитые светом залы с высокими потолками, мрамор с позолотой и малахит стен, благоухающие пышные клумбы. Шумел ручеек, доносились запахи гелионских жасминов с терпким привкусом коры.

Все дышало жизнью. Только один я черным и холодным пятном в центре зала нарушал гармонию.

— О, хозяин, вы вернулись!

Из-под потолка спикировал Парис, перемигиваясь огнями. Крутанувшись вокруг себя, он замер наклонил корпус в элегантном поклоне.

— Надеюсь, ваше путешествие прошло успешно, но… — он деликатно смолк, заметив растекающиеся по полу лужи от моей насквозь мокрой одежды.

Я покосился на кристалл. Он тускло мерцал переливающимися цветами.

— Парис, подготовь хранилище.

Он издал протяжный хмык.

— Дааа… Хорошо, что вы не любитель ковров. Я велю дронам-уборщикам затереть тут все.

— Господин? — из прохода в соседний зал высунулась голова Аки. — Наконец-то вы здесь, дождалась!

Она радостно выбежала ко мне с зажатым в руках листком, но не пройдя и половины, замерла. Улыбка сползла с ее лица.

— А где Юмэми? Я хотела подарить ей рисунок, а еще поблагодарить, и…

В груди глухо кольнуло. Мне не хотелось видеть, как она на меня сейчас смотрит.

Лучше бы она вообще ушла.

Не поворачивая к ней головы, я протянул Парису кристалл.

— Отнеси его в хранилище и поставь под максимальную охрану. Он понадобится мне очень скоро.

Парис ловко обхватил кристалл со следами моей крови и, втянув его в свой корпус, молча улетел.

— Где она, Гигас?..

Аки подошла ко мне, шлепая босыми ногами по лужам, и коснулась мокрого рукава.

— Где Юмэми? Почему ты молчишь? Ответь, пожалуйста!

Подавив в себе желание оттолкнуть девчонку, я посмотрел на нее.

— Приготовь все для моего отбытия, Аки, и уходи первой. Я скоро вернусь.

— Постойте, а Юмэми? Я хочу спросить ее…

— АКИ.

Мой голос эхом раскатился по залу.

Она замерла, прикусив язык. Я почти физически ощутил ее поблекший взгляд — умная химера уже все поняла без лишних слов.

— Приготовь мои вещи.

Сглотнув, она отшагнула назад и склонилась.

— Слушаюсь, господин.

Попасть в Гелион было несложно — любой бог мог открыть портал в родной мир. Главная трудность была в том, что все такие перемещения отслеживаются, случайных людей и богов там быть не могло.

Конечно, всегда можно было переместиться с помощью Стеллариса — транспортной системы Гелиона, способной доставать до самых дальних уголков галактики и переносить целые легионы богов. Но очутиться посреди зала, набитого легионерами и карателями, у меня желания не было.

С момента, как я потерял Юмэми, прошло уже два дня.

Аки я отправил на Смилату, откуда её на Гелион переправит химера. Маленькая посланница из числа химер не вызовет подозрений: такие там каждый день появляются тысячами.

Для нас был другой вариант. Портал старшего бога, члена совета, — у них особый статус и даже Орден Контроля не имеет права досматривать их порталы. Все, что мне оставалось, это дождаться нашего перевозчика в условленном месте.

Таким местом стал додзё клана Могами. Юи и Рикка, сев на небольшие чемоданы, тихо разговаривали, а я в сотый раз проверял наглухо закрытый рюкзак с драгоценной ношей. Кристалл, даже сейчас наполнявший меня потоком сомы, покоился в прочном кофре, защищавшем от случайного глаза.

Наконец, воздух в додзё вздрогнул: я четко ощутил приближающуюся энергию портала.

— Приготовьтесь, — бросил я девушкам, на всякий случай окружая нас барьером. О наших переговорах с мятежниками могли узнать, так что с той стороны мог прийти кто угодно. А сюрпризы нам были не нужны.

Воздух перед нами вспыхнул ярким светом, из которого разверзся черный портал и наружу вышел громадный мускулистый мужик в золотой броне и с массивным световым копьем.

Старший бог Тарсис.

Он обвел угрюмым взглядом все вокруг и пристально уставился на нас.

Девушки тут же согнулись в приветственном поклоне.

— Ну? — прогремел он. — И что это за картина, Гигас? Ты всех своих девок решил под шумок протащить в Гелион?

— Тебя предупреждали, что нас будет трое, — спокойно заметил я.

— Архонт и нуэ, — фыркнул он, оглядев девушек. — Умеешь же ты подбирать себе плохую компанию.

Вот же упрямый старый козел, зачем он тянет время?

— Мы готовы, Тарсис. Открывай портал.

Фыркнув себе в усы, он встал рядом — и приподнял копье. В одно мгновение перед нами открылся огромный даже по меркам богов портал, пронизанный сотнями звездных полос.

— Пусть человеческие женщины идут первыми, — велел он. Рикка и Юи переглянулись — и, дождавшись моего одобрительного кивка, поспешили внутрь вместе с багажом.

Едва они исчезли в тоннеле перехода, Тарсис пристально посмотрел на меня. Отгоняя нехорошее предчувствие, я шагнул вперед.

Океан звезд вспыхнул — и понесся мимо миллиардами тонких полос. Впереди забрезжил свет, я стиснул тяжеленный рюкзак и приготовился к выходу. Вспышка, яркое сияние — но вместо темного зала одного из дворцов Гелиона или просторной площади, забитой людьми и богами, я оказался посреди ярко освещенного пустого пространства.

Мягкий белый свет сочился отовсюду, разделенный лишь темной полосой горизонта, отделяющей верх и низ. Я оглянулся, ища взглядом Рикку или Юи. Но, конечно же, их здесь не было.

— Вот же черт…

Подонок Тарсис отправил меня в свой карманный мир.

На лицо выползла злая улыбка. Я поставил рюкзак перед собой, незаметно расстегнув замок, и прислушался к чутью. Ни аур, ни магических следов вокруг не ощущалось.

Но он точно был здесь.

Вот, значит, как они решили действовать! Вот зачем эта надменная дрянь так легко отпустила меня с Юмэми! Зачем ей самой марать руки, если я сам сделаю всю грязную работу? А ей останется только прийти и забрать то, что она хочет. Естественно, чужими руками.

— Значит, вот что тебе велела сделать химера? Или ты решил проявить инициативу и притащить меня прямо к Вседержителю, а, Тарсис?

Вдали блеснуло — и десяток стальных кольев высекли искры из моего наспех поставленного барьера, разлетаясь в стороны с надрывным лязгом и звоном.

— Младший бог Гигас!

Голос шел отовсюду из глубины молочного тумана, обступившего меня.

— Чего тебе?

— Дальше ты не пройдешь, — вторил ему другой голос. Сухой и скрипучий. Ну конечно, он был не один, недооценивать меня не решится ни один бог, даже старший. Особенно после того, что они видели в Цитадели.

Эти гиены знали: стоит им сунуться, то даже раненый, лев будет драться за свою жизнь до конца.

— Отдай нам Ключ Бездны, — снова заговорил Тарсис. — Эта ноша для тебя слишком тяжела. Ты не донесешь его даже до Гелиона, не говоря о Бездне.

Всё-то он знает.

— И кому же она по плечу? Тебе, Тарсис? Или твоим дружкам, которые боятся показаться мне на глаза?

— Сопляк, ты даже свой мир сберечь не мог! И мы должны доверить тебе сокровище, от которого зависят судьбы сотен миров? Мелитана ошиблась в тебе. Мы сами завершим эту миссию.

Я с кривой усмешкой поднял руку — и из открытого рюкзака вылетел кофр, раскрываясь на ходу. Кристалл мягко лег в мою ладонь и блеснул гранями, пульсируя, словно живой.

— Раз ты его так хочешь, иди сюда и отними.

Ответ пришел мгновенно — целый веер стальных кольев с лязгом ударил в землю у моих ног. Отпрыгнув за миг до удара, я окружил себя барьером. И вовремя: сразу с нескольких сторон из тумана вырвались лучи смертоносного света. Копья богов!