— Наконец-то, легендарное создание из мира силы, — осклабился маг. — Даже тебе не вырваться из астральной клетки, так что давай пропустим прелюдии и сразу перейдем к делу.

Чернильный силуэт с горящими адским пламенем глазами опустился на пол, принимая вид копии Юи. Сложив руки на груди, она обвела взглядом темницу.

— Отсюда не сбежать, можешь не стараться.

Воздух задрожал от пробирающего многоголосья.

— Архонт. Что ты хочешь от меня?

Смерив взглядом собеседницу, он ослабил поток кристаллов. Юи с хрипом втянула живительный воздух и тут же закашлялась. Пропахший гарью и масляной вонью, сейчас он казался слаще меда.

— Самую малость, — улыбнулся Эйсин. — Боги пришли в движение. Мои источники говорят, они ищут Мелитану, одну из Великих Богов. С ней Гелион получит преимущество в войне, а сейчас нам и так непросто. Меня не устраивает равновесие и бесконечная череда перемирий. Мы должны покончить с тысячелетними распрями и уничтожить Гелион. Помоги магам стать сильнее.

По залу раскатился жуткий смех.

— Ты хочешь еще больше силы, архонт? Ты, достигший вершины, желаешь больше?

— Вершины? Даже сейчас, со всей, этой силой и на пике формы ядра любой из нас слабее Старшего Бога! Какой смысл в такой силе?

Новая волна дьявольского смеха прокатилась по тюрьме.

— Человек, откуда, по-твоему, взялись маги?

Эйсин нахмурил брови.

— Магов создала сама природа, как ответ на тиранию божеств. Любая сила во вселенной уравновешивается, и маги дали отпор богам…

— Бред, — перебила астральная Юи. — Маги родились первыми, тысячелетия назад, задолго до первых богов. Ваша сила подчинила саму природу, позволив вам путешествовать сквозь звезды. Вам подчинились материя и пространство. Так какой силы ты еще хочешь?

— Той, что победит богов, — упрямо ответил он. — И мы, и они черпают мощь из астрала. Твоего мира. И, спорю, ты знаешь, как перекрыть им доступ к соме. Помоги нам остановить вековую войну. Помоги спасти миллиарды жизней с обеих сторон!

Астральное существо сдвинуло брови, тлеющие угольки глаз полыхнули пламенем.

— Нет.

— Ты…

Голос Эйсина похолодел, даже воздух будто остыл, пробирая Юи ледяным сквозняком между лопаток. Ее передернуло.

— Тебе не плевать на жизнь одной девчонки, но нет дела до миллиардов людей, которые умрут в бою с богами? Да какой в этом вообще смысл?

— Пока жива Юи, живу я, — ее голос будто стал мягче. — Умрет она, и меня не станет. Как и твоего шанса, глупый архонт.

Лицо Эйсина сперва исказил гнев, но тут же его сменило разочарование.

— Вот как, — устало выдохнул он. — Что ж, посмотрим, что ты скажешь после пары недель в астральной тюрьме.

Он двинул пальцами — и на полу задрожало зеркало портала, за которым показалась громадная кольцевая структура с ярко сияющим кубом в центре. Кольцо словно плескалось в море серой слизи, даже издали казавшейся живой.

— Это место с отрицательной полярностью астральной энергии, — криво усмехнулся он. — Каждую секунду оно будет сосать из вас силы. И чем дальше, тем больше боли это будет причинять. Скажи, существо, что будет, если кончится вся энергия, из которой ты состоишь?

Астральная повелительница молчала, но Юи ощутила, как та настороженно замерла. Связь между ними дала почувствовать смятение могущественного создания.

Она была напугана.

— Молчишь? Хорошо. Заговоришь потом, когда я спрошу тебя снова. А, и еще одно.

Он мановением пальцев сузил сдерживающую их клетку до краев портала и улыбнулся.

— Не пытайся сбежать. Местные стражи очень охочи до магической энергии твоей подопечной. Ты же помнишь, умрет она — умрёшь и ты.

Кольцо расширилось, клетка с Юи и черной тенью устремилась вниз, к громадному Кубу, сверкающему в центре разорванного кольца темницы.

Милый дом встретил нас почти не увядшей за десятилетия моего отсутствия роскошью. Высоченный потолок главной залы, украшенные фресками и статуями стены, громадный сад за портальными окнами — все здесь дышало роскошью. Всё, как я задумывал, когда создавал свое убежище.

Пол из цельнотесанной глыбы энергомалахита. Огромные колонны, подпирающие свод храма, из белоснежного мрамора и золота. Шум воды и шелест ветра, свободно гуляющего по пустынным залам.

— Это просто… — с трепетом выдохнула Химера, жадно пожирая взглядом убранство.

— Потрясно, да? — улыбнулся я. — Подожди, сейчас станет интереснее.

Размяв пальцы, я отчетливо щелкнул ими.

— Парис, хозяин дома!

Под потолком послышался щелчок — и мелодичный посвист, который сменился чуть механическим мужским голосом.

— Быть того не может. Я слышал, его низверг сам Вседержитель. Хотя, зная Гигаса, скорее его убила бы одна из сотен его любовниц-жриц. Это правда вы, мой бог?

— Иди и проверь сам, — заулыбался я, оглядываясь на опешившую Химеру: девчонка стиснула рюкзачок, выпучив большущие глаза.

Из-под потолка показался белый яйцевидный дрон с тремя бледно-голубыми огоньками-датчиками. Спланировав до земли, он застыл напротив меня, издавая мягкое гудение. По нам с Химерой пробежался тусклый луч сканера — и дрон, чирикнув, неуклюже отлетел в сторону.

— Матерь Мелитана, и правда, хозяин! Только весь помятый и скукожившийся. Где твой сфирот Света, господин? И что за дохлячку ты притащил с собой в нашу обитель?

— Это я-то дохлячка? — возмутилась девчонка, краснея. — Хозяин, можно я его ударю?

— А, это Химера, она будет жить с нами, — отмахнулся я, проходя к широкой стене в барельефах позади дрона. — Парис, запускай все системы и лабораторию. А еще — подай сюда медикапсулу, хочу проверить одну теорию.

Похоже, все работает, даже система уцелела. Я быстро проверял вереницу внутренних систем Обители, убеждаясь, что все в порядке.

— Можете еще подать вам вина и пару женщин позвать? — съязвил дрон, припадая на один бок. — Раз завели себе Химеру, пусть она вас и обслуживает. Ой, я забыл, у химер же нет одной штуки, которую так любит хозяин…

— Заткнись, ты! — девчонка размахнулась рюкзаком и ударила по Парису. но дрон ловко отлетел в сторону. Девчонка шлепнулась на пол и, потирая ушибленный нос, села на коленки.

А стена с барельефами медленно видоизменялась, трансформируясь в ряды просторных столов с оборудованием. В глубоких нишах мерцали огнями сканирующие станции, покачивали манипуляторами комплексы прототипирования и сборки. Из пола поднялась стойка с шариком-излучателем терминала, готовая к работе.

Моя лаборатория снова в строю. Прекрасно.

Я подошел к терминалу и вызвал голографическое меню. Повинуясь божественному приказу, в воздухе вокруг меня замелькали картинки меню, мгновенно разворачиваясь и переключаясь. Прежде чем двигаться дальше, мне нужно подготовиться.

Сзади послышалась возня и пыхтенье химеры. Даже не оборачиваясь, я знал, что происходит: девчонка в порыве гнева гоняла Париса своим портфелем по всему залу. Но дрон-администратор, несмотря на ветхость, ловко уворачивался от ее атак.

Наконец, Химера вымоталась и села на пол, переводя дыхание.

— Бесполезная какая-то. Может её вышвырнуть, Хозяин?

— Парис, я сказал — капсулу мне, живо.

— Уже летит.

Из-под потолка спустилась обтекаемая капсула из белого матового материала. Коснувшись пола, она стала прозрачной и раскрылась подобно тюльпану.

— Химера.

Она бросила свои вещи и подлетела ко мне. Я скинул с себя одежду и, отдав её девчонке, забрался в капсулу.

Химера густо покраснела, не сводя с меня глаз, а парящий рядом дрон присвистнул.

— О, теперь вижу, ты точно мой хозяин, — ехидно хмыкнул он. — Не упустишь случая показаться голышом перед дамой.

— Так, вы, двое. Чтоб, когда я выберусь, всё осталось в целости и сохранности, поняли?

— Хорошо, хозяин, — кивнула Химера.

— Во имя Мелитаны, господин, ты просишь о невозможном, — фыркнул Парис.

Едва створки сомкнулись, капсула наполнилась жидкостью, а вокруг тела закрутились кольца с анализирующими устройствами.