Они поспешили за Фубуки, остановившейся на краю пылающего моря: поток магии огибал ее барьер как вода — громадный светящийся зонт.

— Он мне не друг, — буркнула девчонка.

— А кто ж тогда? — усмехнулась Айри.

Девушка высунулась из-за ее ноги и посмотрела в центр битвы: Гигас полыхал сомой как Сверхновая, сжигая все свои запасы. Бой с нуэ она видела впервые — её создатель избегал сражений, не рискуя приближаться к скоплениям магов. С момента сотворения Создателем она скиталась с ним по всей Земле, прячась от людей, и привыкла полагаться на себя, не ожидая милости от других.

Она знала: чужие боги хотят лишь отнять её драгоценную сому. Но Гигас вел себя так, что она недоумевала — как можно так разбрасываться силой? Зачем спасать её, обреченную и полуживую? Почему не сбежать, как Создатель, и тихонько копить силы, не рискуя все потерять в один момент?

Создатель умирал без её сомы, и время уходило, каждая минута могла стоить жизни ему — а значит, и ей. Так почему вместо бегства она глаз не может оторвать от этого боя?..

— Он рискует жизнью ради тебя, — фыркнула Айри, закрываясь щитом. — Хотела бы я, чтобы хоть один из моих товарищей так за меня бился.

— Ты готова, архимаг? — крикнула Фубуки, готовясь броситься в гущу сражения.

Та обернулась к химере и улыбнулась.

— Удачи нам всем, девчонка.

Я едва успевал менять бешено крутящиеся щиты и отбивал атаку за атакой, порой забывая дышать. Миг, удар сердца — в просвете между щитами мерцают глаза нуэ. Рикка пронзила хрупкий барьер и разорвала защиту. Тут же я схватил ее за руку и, вкладывая всю сому, раскрутил в такт щитам, чтоб к следующему удару сердца она с гулом улетела в стену.

Не сбавляя оборотов, я развернулся к Шварцену — и едва не лишился головы. Безумный столб света сдул щиты вместе с клоком волос, пройдя в миллиметрах от виска. Это не доктор, а чертова орудийная батарея линкора Гелиона!

Скользнув навстречу так, словно за миг научился выживать в смертоносном потоке, я врезался в него всем весом и утащил за собой в горящую стену. Брызги пламени и раскаленного металла осыпали нас, в нос ударило вонью жженых волос и плоти. Охваченные боевым безумием, мы сцепились, гвоздя соперника кулаками. Мимо меня пучками разлетались отравленные иглы, в ушах гремел рокочущий крик доктора. Стиснув его за горло, я удар за ударом вколачивал пламенеющие кулаки в его маску.

Но едва на ней показалась глубокая трещина, в бой вернулась разъяренная нуэ. С воплями дикой кошки она снесла меня с доктора и, прокатившись по полу, прытко набросилась в новой атаке.

Усиленное магией тело нуэ скрутило меня как анаконда — буйвола, я отчетливо услышал хруст суставов. Ну уж нет, не раздавишь! Мои сферы одна за другой окутали нас и швырнули в воздух, как под нами пол разверзся десятками изогнутых, как клыки дракона, шипов. Шварцен с радостью пожертвует Риккой, если одним ударом убьет и меня!

Я рванулся прочь, сбрасывая цепкие руки девчонки. Наши щиты уперлись друг в друга, воздух задрожал от высокого гула и треска бьющих в пол разрядов. Рикка уперлась пальцами в мой щит так, словно хотела порвать его голыми руками. По преграде поползли трещины — и тут же краем зрения я заметил нарастающее сияние очередного залпа.

— НАЗАД! — заорал я, мигом перенося щит. Рикка ураганом налетела на меня и швырнула мощным ударом в стену. В тот же миг между нам протянулась смертоносная колонна чистой энергии.

Ослепленный и оглушенный, я врезался во что-то, перекатился в сторону и, закрываясь всем, на что еще хватало сомы, открыл глаза.

В затухающем остаточном сиянии залпа я различил обломки капсул с кипящей в них жижей. А за ними, у дальнего конца стены, куда вел боковой коридор, раскрылись двери неприметного лифта. Из него выскочили трое, толкавшие перед собой тележку, и со всех ног бросились к выходу у противоположной стены. На миг я различил содержимое куба — бесформенное нечто, дрожащее и явно живое. Сквозь рев пламени послышался почти человеческий плач.

— Идиоты, уходите быстрее! — прогремел голос Шварцена. — Я же сказал, вывозите её через нижние залы!

— Да там пройти невозможно! Все шлюзы нижних ярусов закрыты из-за перебоев с энергией, остался только путь на поверхность!

Я взвился на ноги, лихорадочно соображая, как использовать это. Что внутри куба? Слабость Шварцена? Эксперимент? Однозначно оно ценное.

В подтверждение доктор метнулся между нами, закрывая собой беглецов с ценным грузом. В его руках засияли багровые нити — и мне наперерез метнулась нуэ.

Словно таран, она смяла меня и свалила с ног. Над головой сверкнули пылающие маной кулаки.

— Спасайте её, не стойте! — раздался голос доктора.

— Не так быстро, Шварцен!

От звенящего голоса Фубуки даже Рикка перестала рвать мои окровавленные руки и замерла, водя взглядом. Выходит, у Котоно получилось ее образумить. Шанс!

Я стиснул нуэ дымящимися от регенерации руками и отшвырнул её, добавив ускорения ударом энергощита. От боли в глазах поплыли круги, но мне было плевать на боль. Я бросился вдогонку убегающим помощникам и их грузу. Шварцен отвлекся на архонта, подарив мне пару драгоценных секунд.

— Не смей лезть в будущее всего человечества, архонт, — прогремел он, поднимая окутанные разрядами руки. — Мы уйдем, или вы все умрете.

Да что не так с этой слизью, раз он бросает все остальное ради неё? Не она ли была ключевой деталью его замысла с ядрами магии?.. На ум сразу пришли сотни капсул, разбросанных по залу. Меня едва не скрутило: это кричащее желе — живой инкубатор ядер магии⁈

А мои союзницы, не теряя времени, слаженными зарядами льда и молнии обрушили свод последнего коридора, куда так рвались беглецы.

— Чертов садист, у кого ты вырезал ядро, что пересадил мне? Сколько людей погибло, чтобы я вернула магию⁈ Отвечай, ты!..

— Довольно.

Низкий гул его голоса раскатился по залу. Капсулы, разбросанные по залу, словно ожили. Из щелей ударили струйки пара, растрескавшиеся крышки с хлопками отходили, раскрывая темные чрева сосудов. А из них поднимались жуткие силуэты. Армия полуживых эсперов под контролем их мучителя развернулась к нам. Их глаза горели слабым светом. Словно по команде, они бросились на нас, окутываясь радужным светом магии.

— Гигас, за ним! Я задержу их!..

Могла бы и не говорить, мамаша! Выйдя из ступора, я перепрыгнул ближайшего эспера и, прыгая с капсулы на капсулу, помчался за Шварценом. Подонок подхватил куб с живым желе и бросился прочь.

Воздух здесь был настолько напитан магией, что уйти из комплекса порталом было невозможно. Лифты разрушены или перекрыты, единственный путь — пролом в потолке, пробитый Риккой, сквозь который виднелся свет звезд. Но уйти туда я ему не позволю.

Зал наполнился отблесками вспышек магии, криками и грохотом — сзади разгорался новый бой. Перемахивая по несколько метров рвущими жилы прыжками, я стремительно нагонял Шварцена, закрывшегося щитами. Оставалось два-три прыжка, как сзади меня настиг сокрушительной мощи удар в спину.

Неистовая сила сбила меня в прыжке и впечатала в землю, усыпанную обломками и каплями расплавленного железа. Я едва успел вскочить, как на меня разъяренной львицей набросилась нуэ. Боя с ней и доктором я не выдержу, нужно заканчивать здесь и сейчас.

Приняв тяжелый удар ее кулака, я перехватил руку девушки и вывел ее на болевой, заходя за спину. Она взвыла и замолотила меня по боку второй, но и её я перехватил, завершая блокирующий замок. С трудом дыша от боли, я прижал девчонку к себе и заговорил.

— Рикка, наши тренировки! Вспоминай, наша программа! Строка первая: Горный шторм на рассвете.

Её мелко затрясло: фраза, снимающая первый ментальный блок, сработала. Почуяв это, нуэ взревела и рванулась так, что едва хватало сил ее удержать.

— Строка вторая! Рыба-сокол на звездной сети!

Её рёв перерос в жуткое клокотание, магическое чудовище рывком выбило себе руку из сустава, освобождая одну кисть. Мгновенно выкрутившись из захвата, она изогнулась и ударила меня головой. Длинные тонкие рога с хрустом вошли мне в живот.