— Посмотрите! — воскликнула она, указывая в небо.

Отряд как раз покинул очередной лес и двигался по пустынной проселочной дороге. Уже к вечеру они должны были достичь Фастнинга — крупного города, считавшегося пограничным, и было принято решение немного ускориться, пускай и в ущерб безопасности.

Рэмирус пригляделся, а затем его глаза неожиданно распахнулись и Древний воскликнул:

— Великий Боже! Все в лес, быстро!

Но было уже поздно. Не прошло и пары минут, как точка превратилась в громадного монстра, парящего в небесах. Даже с высоты он поражал как своим величием, так и размерами. Длинное тело, оканчивающееся изящным хвостом, огромные перепончатые крылья, гибкая шея…

— Как они нашли нас? — в ужасе спросила Игнис.

— Какая разница? — прошептал Ридгар. — Теперь это неважно. Проклятье. Нам нужно бежать.

Рэмирус вместо этого аккуратно слез с седла и размял затекшую спину.

— Но Иисус, услышав это, сказал ему: не бойся, только веруй, и спасена будет, — проговорил Древний. — Мнится мне, нам предстоит дать бой здесь и сейчас. Убежать от владыки небес невозможно.

Дракон меж тем, пролетел над их головами, обдав беглецов нестерпимым жаром, от которого их загородил щит, сотворенный Рэмирусом.

К сожалению, драконье пламя не было обычным и не подчинялось магии Игнис, иначе та постаралась бы защитить друзей.

"С другой стороны", — на удивление спокойно и хладнокровно для сложившейся ситуации думала девушка, — "у оборотня нет иммунитета к огню, а значит, можно пощекотать его брюхо!"

— Рэмирус, когда он пойдет на следующий заход, я атакую! — крикнула она, соскакивая с перепуганной лошади и бросая поводья Вилнару. — Вил, пожалуйста, придержи.

Северянин кивнул. Он даже и не пытался доставать лук, прекрасно понимая, что против такой махины, как дракон, обычные стрелы не сработают.

А ящерица, меж тем, развернулась и пошла на второй круг. Она, сложив крылья на спине, стремительно снижалась, и в какой-то миг Игнис увидела, что на спине чудовища закреплен небольшой паланкин! Каким образом это было проделано, она не поняла, зато сразу же решила, что будет делать дальше.

"Ну, посмотрим, понравится ли вам жрать пламя"! — зло подумала девушка, взывая к своей сокрушительной силе.

Огненный шар расцвел в небесах вторым солнцем. Игнис влила в него немалую часть своих не до конца восстановившихся сил и ощутила страшную усталость, однако с надеждой посмотрела наверх.

Дракону досталось — он выбрался из огня подпаленный, с горящим паланкином на спине, но — живой. Зато об атаке крылатый ящер, кажется, позабыл, устремившись вниз в паре сотен футов от них. С грохотом монстр приземлился на дорогу, и, раззявив пасть, взревел.

Игнис собиралась было атаковать его вновь, но Рэмирус повысил голос:

— Не трать силы, они тебе понадобятся.

Девушка покорно сделала шаг назад.

Бренные останки паланкина опали и Игнис различила трёх человек сидящих на спине дракона. Монстр опустил крыло, чтобы им было легче спуститься. Первой на землю Кэлиста, такая же надменная и холодная, как и всегда. Безумие королевы было упрятано на самое дно, и перед беглецами предстала блистательная и непогрешимая правительница Страны Тысячи Рек.

По правую руку от нее возвышался Мелис, вооруженный странного вида мечом: здоровенным, украшенным самоцветами, чем-то напоминавшими бирюзовые камни Изегрима, с двусторонней заточкой и фигурной гардой, выполненной в форме крыльев дракона. Второй меч висел у него на поясе. По левую руку…

Игнис вгляделась в лицо подходящей к ним девушки и ахнула от ужаса. Остальные, впрочем, тоже выглядели не слишком радостными. И было от чего ужасаться — в черных, лишенных белков глазах этой непримечательной девушки плескалась Вечность.

— Еще один Оракул? — пораженно прошептал Ридгар. — Проклятье, это очень плохо. Ори, ты сможешь драться?

— Я буду драться, — ответила ему Целительница, — хотя и не знаю, сколько продержусь против ясновидящей в моем нынешнем состоянии.

А дракон, меж тем, начал мерцать и меняться, усыхать, точно яблоко, оставленное на солнцепеке, и вот, спустя пару минут, вместо громадной рептилии на дороге стояла обнаженная девушка: худощавая, с небольшой грудью, длинными стройными ногами и плоским животом, на котором проглядывали рельефные мышцы. Ее заостренное лицо с крючковатым носом и пухлыми губами было не лишено определенной притягательности, но все портили глаза: злые, мрачные, полные ненависти и жажды мщения. Золотистая радужка и вертикальный зрачок дополняли картину.

— Мелис, одежду, — сухо и отрывисто приказала женщина.

— Да, о госпожа моя, — на удивление покорно откликнулся оборотень, даже не попытавшись пошутить насчет обнаженной спутницы.

Он, не глядя, передал ей сумку и двуручный меч. Девушка принялась быстро переодеваться, а Кайса, сложив руки на груди, оглядывала своих противников.

— Вы убежали далеко, — проворковала она, — и заставили меня поволноваться.

— А сейчас ваше величество больше не волнуется? — чуть приподнял бровь поинтересовался Рэмирус. — Да, вы привели с собой двух оборотней и Оракула, но хватит ли этого, госпожа?

Кайса поджала губы — было видно, что вопрос попал прямо в цель.

— Если бы мой советник в этот момент не отлучился из столицы, вы даже со двора бы не выбрались.

— Как же нам повезло, — желчно проворчал Ридгар, — что его не оказалось на месте. Беда какая.

Кайса злобно покосилась на него и продолжила:

— Увы, из-за этого мне пришлось брать тех, кто оказался под рукой. Я планировала прихватить еще пару магов и оборотней, но увы, всех их пришлось раздать поисковым отрядам, которые прочесывают местность. Но, как видите, нам повезло наткнуться на вас первыми.

— И нас вполне хватит, — зло процедила девушка-дракон, делая шаг вперед и вытягивая руку с двуручным мечом в сторону беглецов. — Думаю, ты знаешь, что это такое, а, Кающийся?

Ридгар сощурился, вглядываясь в оружие, затем вздохнул и попытался встать прямо, не держась за плечо Орелии — получилось неважно.

— Да, я видел его у вашего отца, юная госпожа. Но думал, что он, как и весь драконий род, сгинул в аду, где вам, тварям, самое место.

Девушка дернулась, как от пощечины, и угрожающе взмахнула оружием.

— Ну-ну, будет, — Кайса ласково потрепала ее по голове.

"Какие же у них отношения"? — подумала Игнис и непроизвольно покосилась на Блаклинт.

— Полагаю, вы не согласитесь добровольно сложить оружие и отправиться в наши теплые уютные камеры?

— Я никогда еще не отступал пред злом, — убийственно спокойным голосом ответил ей Отшельник.

То, что это было сказано без каких бы то ни было отсылок к Библии, яснее ясного дало понять Игнис, сколь серьезно настроен Древний. И она осознала еще одну вещь: "прямо сейчас польется кровь".

Рэмирус атаковал первым, не тратя время на всякие благородные глупости вроде боевых кличей или предупреждений. Он не собирался оставлять врагов в живых или давать им второй шанс. Его заклинание было нацелено на одно — нанести максимальный моментальный урон.

Земля под ногами королевы и ее спутников вспучилась, встала на дыбы, и взорвалась, подняв в небо град комьев. Ни убежать, ни увернуться шанса не было, однако королева ожидала нечто подобное, и когда пыль немного осела, Игнис увидела, что под Дикой Розой Севера и ее спутниками мерцает водный щит, принявший на себя всю мощь атаки Древнего.

Рэмирус, ничуть не смутившись, продолжил осыпать врагов заклинаниями, заставляя тех пятиться.

— Игнис, Блаклинт, помогите ему! — прокричал Ридгар, морщась от боли. — Чего вы ждете?

Огнерожденная направила струю пламени в Кайсу, а Блаклинт, неспособная навредить родной матери, атаковала черноглазую девушку.

Ясновидящая увернулась от ее атаки с поразительной грацией, а Кайса, выставив перед собой щит, пошла вперед.

"Если я окажусь в зоне поражения ее ментальной магии, мне конец"! — с ужасом поняла Игнис, начав пятиться. — "Проклятье, как же ее остановить"?