— Тем не менее, мы потеряли уже почти два десятка бойцов авангарда, и, если бы не насекомые под управлением первой Тени, эта цифра оказалась бы на порядок выше.

— Так точно, ваше высочество.

— Мислия, что скажешь?

Растерянность, тревога, страх. Весь комплекс чувств в трех простых словах.

"Какие же люди все-таки простые существа", — подумал Таривас. — "И какие сложные… Кто знает, что двигает скрытыми струнами нашей души? Уж точно не я".

Тут он кривил душой и сам понимал это. Принц с детства умел пользоваться женщинами, и навыки эти оттачивал годами. Именно поэтому он ни на секунду не сомневался, что сможет влюбить в себя дурочку Игнис, эту глупенькую маленькую обожженную девочку. Женские мысли и чувства были для него подобны открытой книге. С мужчинами, увы, его поистине божественный дар не работал, однако, потратив столько времени на шлифовку искусства убеждения, принц по праву считал себя мастером в этой науке.

— Предполагаю, то гончие шлют нам пламенный привет, — после непродолжительной паузы подала голос первая Тень. — Убийства профессиональные и чистые, ни одного раненого. Все стрелы, все колья в волчьи ямах, все лезвия, вонзающиеся в стражей по ночам — отравлены. Поговаривают, что несколько бойцов видели бирюзовые камни. Но при этом — ни одного пойманного или даже замеченного противника, ни одного следа на траве или сломанной веточки в лесу. Даже мои насекомые и звери максимум способны найти ловушки, но не тех, кто их устраивал.

Последнее признание далось чародейке с трудом, ее сильно задевала бесполезность могучего Звериного Амулета, на овладение которым сковывающая потратила столько времени и сил. Впрочем, толк от артефакта все же имелся. Противник действовал против их колонны вяло и осторожно, не совершая по-настоящему дерзких нападений, не устраивая крупных засад и не ввязываясь в стычки. Остальным трем армиям, если верить донесениям курьеров, приходилось тяжелее.

— Что предлагаешь, о первая Тень? — поинтересовался Таривас, подпустив каплю насмешки в голос.

— Утроить патрули и удвоить отряды авангарда, а заодно и команды фуражиров. Никаких отлучек из лагеря по ночам, всех магов, включая стихиерожденных — особенно стихиерожденных — держать в центре строя под надежной охраной. Как в нашей колонне, так и в трех других — у них ситуация еще хуже.

"Логично, с чего бы ситуации быть лучше, если одну из колонн возглавляет мама, еще одну — Амандус, которому не сиделось в столице, и лишь последнюю — генерал Пьюрхарт".

— Мама уже отдала какие-нибудь распоряжения?

— Приказала прочесать лес.

— Понятно, — принц сразу погрустнел.

"Стало быть, еще несколько дюжин покойников. Проклятые ловчие! Война толком не успела начаться, а они уже прикончили добрых три сотни человек, пользуясь тем, что мы идем четырьмя колоннами. А что делать, войско нужно разделять".

Хотел принц того, или нет, но факт оставался фактом. Пятидесятитысячная армада просто не могла двигаться по одной дороге, иначе колонна растянулась бы на многие мили, подставляя хвост, бока и голову ударам любых врагов, которые только пожелают эти самые удары нанести.

И нападения ловчих продемонстрировали всю мудрость разделения армии на четыре больших группы, каждая из которых придерживалась своего маршрута, но обязана была соединиться с остальными тремя возле Мариевых лугов.

— Ну что ж, — решил он, — тогда предлагаю не делать ничего. Все не успеем ничего. Осталось два дневных перехода, и судьба Дилириса будет лежать в наших руках. Скажи, Мислия, что докладывают разведчики? Каковы силы Волукрима?

— Точных сведений нет, — чуть замялась первая Тень, — но по прикидкам разведки их не больше тридцати тысяч.

— Стало быть, у нас практически двукратное преимущество. А что с дядей и корпусом Паллидия?

— Они вышли из герцогства, но запаздывают. У нас будет по крайней мере день-два до прибытия этих армий.

— Которые уравновесят шансы, — задумчиво проговорил Таривас.

— Так точно, ваше высочество.

"Ну что ж, тогда, пожалуй, нам следует торопиться, пока преимущество на нашей стороне. Если, конечно, эта демонстративная слабость — не хитроумная ловушка".

Таривас поспешно отогнал эту неприятную мысль, полную неуверенности в себе, а оттого — недостойную избранного Богом, и приказал:

— Что ж, не будем терять время. Ускорить марш, судьба зовет!

Они уже около часа шли под фиолетовыми небесами, и Орелия прилагала титанические усилия, дабы не пропустить приближение врага.

Грань была местом, слишком опасным для живых, и не терпела даже секундной расхлябанности. И, судя по напряженным взглядам Вилнара, которые тот время от времени бросал за спину, юный ловчий понимал это не хуже нее.

В целом, сегодня здесь было на удивление тихо и спокойно, особенно если вспомнить, что творилось на границе миров во время прошлой прогулки. Тогда на Грани было не протолкнуться от неупокоенных душ, каждая из которых так и норовила закусить вкусными смертными. Сейчас же нечто похожее на опасность встретилось лишь один раз — спустя полчаса после начала движения Орелия заметила вдалеке, на границе видимости, марево и приказала своему носильщику прибавить шаг.

Она помнила, кто именно вызывает подобные "природные" явления, и не горела желанием приближаться к этому существу.

За исключением же этого случая, Грань была пуста и уныла. Лишь пару раз встречались двери во сны, и один раз — в реальный мир. Куда-то в Ничейные земли, как поняла Орелия, бросив беглый взгляд в искривленное пространство. Она, конечно, была бы рада покинуть границу миро, но увы, путь их сейчас шел дальше.

— Госпожа моя, — вдруг подал голос бывший Щит принцессы.

— Да, юный ловчий?

— Расскажите мне про это место?

— Что ты хочешь узнать? — вопрос Вилнара не застал ее врасплох. Кто хоть раз увидел Грань, обязательно спросит о ней. Исключений в этом правиле Древняя не знала.

— Кто тут обитает?

— А что, в Логове вам ничего не рассказывали? — Орелия в очередной раз пожалела о том, что не в состоянии добавить к речи нотку сарказма — в бытность свою человеком она любила спорить и отменно использовала интонации, тон и мимику лица. Увы, те благословенные времена давным-давно канули в Лету.

— Рассказывали, — замялся ловчий, — но…

— Но тебе интересно узнать версию, отличную от вбитой в голову Изегримом, — закончила за него Орелия.

— Нет, что вы, госпожа! — горячо запротестовал Вилнар. — Наставник ничего не вбивал, он — открыл нам глаза и пролил в умы свет истины.

— Да, да, — нетерпеливо отмахнулась Ступившая на Путь Вечности, — прошу, избавь меня от ваших сектантских проповедей. Я не согласна с Изегримом в вопросах воспитания послушников, и меня сильно раздражает неприкрытый фанатизм гончих. Впрочем, мы отвлеклись от темы. Охотник просто обязан был рассказывать про Грань. Полагаю, в основном, пугал обитающими тут кошмарами, верно?

— Да, госпожа.

— Замечу, что он поступал так абсолютно правильно. Граница миров поистине ужасна, хотя сегодня тут что-то подозрительно спокойно. Основные обитатели Грани — это души умерших. Те, кто уже не может оставаться в материальном мире, но по каким-то причинам не пересек Реку.

Последнее слово она выделила, чтобы было понятно — речь идет не об обычном водном потоке, а о чем-то несоизмеримо большем.

— И они опасны.

Не вопрос, утверждение.

— Смертельно опасны для тех, кто оказывается тут во плоти. Духи чувствуют живое тепло и тянутся к нему, стараются коснуться, согреться, завладеть, получить второй шанс. Иногда им это удается, — Орелия сорвала колосок и задумчиво принялась крутить его в пальцах. — Я лично была свидетелем нескольких сотен таких случаев.

— Сотен?

— Да. Мы, как я уже рассказывала, всегда умели бороться с демонами. Экзорцизм — один из способов борьбы.