Взглянув по ходу речи на Вифанию, я увидел, что она безмятежно сидит в кресле, кивая в такт моим словам. Вроде правильно говорю, раз кивает. Покупатель стал рассматривать книги, зачем-то достав лупу. Лупу! Они были настолько редки и дороги, что я еще ни разу не видел пользующимся ими игроков. Да и в Белогорье из служителей с лупой одного лишь видел. Что он рассматривает в моих книжках? Ищет следы подмены обложек? Между тем, отложив в сторону стопку просмотренных книг, Казимир принялся за последнюю, самую бестолковую, как по мне. Майка в свое время говорила, она переведена с арабского и представляет собой не сколько научный труд, сколько повествование о жизни некоего купца и его торговых путешествиях по дальним странам. Единственное, что насторожило тогда магиню — присутствие на страницах сочинении толики магии, хотя внешне она ни в чем не выражалась, книга выглядела вполне заурядной.
— Пожалуй, я возьму эту, — покупатель вытащил из стопки медицинский трактат Авиценны, переведенный с арабского, — ну и эту.
— Прекрасный выбор, — заметила Вифания, едва не зевнув от скуки. — Я рада, что поездка в эту глушь не вышла для вас напрасной. Что ж, времени терять на станем, надо еще успеть к вечернему фургону из Лариссы. Тупик, сколько ты за эти два шедевра просишь?
— Это очень дорогие книги, — осторожно начал я.
— Так сколько? — мягко, но настойчиво переспросил покупатель.
— За медицину я прошу пять тысяч, а вот за вторую двенадцать, она единственная в своем роде.
От моей цены у Вифании глаза натурально полезли на лоб, стремясь выскочить из орбит, как у пекинеса моего приятеля, если щелкнуть его по носу.
— Вы просите неимоверно дорого. — Казимир встал с кресла и стал взволнованно расшагивать по комнате. Вифания тем временем незаметно покрутила пальцем у виска.
— Почему? — наигранно удивился я. — Медициной древних в определенных кругах всегда восхищались, если вы покупаете не для перепродажи, вполне вменяемая цена для трактата такого известного писателя.
— С оценкой этой книги я с вами соглашусь, — перебил меня покупатель. — Пять, так пять, несколько дороговато, но возражать не стану. На другую почему так заоблачно стоимость задрали?
Казимир вопрошающе устремил взор на мое лицо. Действительно, почему? Я замешкался с ответом, лихорадочно подыскивая доступные варианты. Не говорить же при Вифании, что загнал в прошлый раз за шестнадцать штук городскому франту оттиски голых задниц, пусть и с магическими приколами. Но взял же! Мало того, сам поднял цену.
— Понимаете, в ней есть небольшой секрет, — начал я издалека, не найдя выдумать что-нибудь поумнее. Секрет, конечно, был, не зря этот умник по ней с лупой лазил. Да и присутствие магии, которую чувствовала Майка… Короче, пошел этот умник к Двуликому Янусу на пенис, буду биться с ценой до последнего.
— Вы его разгадали? — оживился покупатель.
— Почти…
— Правильно, для этого я и привез с собой лупу. Без нее трудно определить, что из себя представляют книги такого рода. Готов взять ее, скажем, за восемь, это красная цена для такого вида письменных загадок.
В свою очередь задумавшись, сделка-то висела на волоске, я уставился на злополучный фолиант. В чем загвоздка? Не в моих правилах отступать, убегая.
— Думаю, могу вам уступить тысячу, но только ради удовлетворения своего любопытства. Покажете секрет книги, и я с удовольствием ткну в него носом своего мага, пусть не зазнавается, в очередной раз почувствуя себя недорослем.
— А лучше две! В ответ на эту небольшую уступку, если ваш маг проживает недалеко отсюда, могу прямо сейчас продемонстрировать маленькую хитрость этого произведения.
Вот гад! Надавил-таки на мое больное место. Любопытство — не порок, с его помощью произошло немало открытий. Вот и сейчас оно захлестнуло меня с такой силой, что потеря жалких двух тысяч монет казалось сущим пустяком по сравнению с тем, что никогда не узнаю, в чем состоит секрет фолианта. Кивнув головой, я побежал во флигель за Майкой. Она занималась своим любимым делом, то бишь чтением и была крайне недовольна, что ее оторвали от этого увлекательного процесса.
— Откройте труд на тридцать восьмой странице, — потребовал Казимир, едва мы вернулись в комнату.
Майка недоумевающе взглянула на него, но подчинилась, не задавая ненужных вопросов.
— Знаете заклинание, которым пользуются для изменения личин?
Майка растерянно кивнула.
— Найдите на странице выделенный абзац, и водя по строчками указательным пальцем, произносите заклинание, не обращая внимания на то, что там написано.
Магичка нараспев принялась произносить заклинание. Мы с Вифанией напряженно уставились в книгу в ожидании каких-либо изменений. Сначала ничего не происходило, я уж было подумал, что покупатель решить подшутить надо мной, но почти сразу мелькнувшую мысль опровергло неяркое свечение, усиливающееся по мере звучания текста. С последними словами заклинания оно стало нестерпимо ярким и всем присутствующим в комнате пришлось зажмуриться, чтоб не выжечь глаза. Когда мы снова их открыли, не сдержали возгласов удивления. Лежащая на столе книга полностью изменила свой облик. Теперь это был не потрепанный жизнью приключенческий роман, а научный труд неизвестного автора с названием «Боги. Вера. Магия».
— Не может быть! — вскрикнула Майка, прочитав название. Это же…
— Именно! — торжествующе перебил ее Казимир. — На территории Гондваны пока известно о наличии всего двух таких экземпляров, третий лежит перед нами. В каждой описана цепочка квестов, пройдя которые, ты либо обретешь могущество, либо падешь так низко, как никто в игре. Существует теория, что ее написали во время теста игры, чтоб потом вернуться в «Гондвану» и обогатиться в ней, имея инсайд в виде данного произведения. Но после теста пароли и явки сменили, так что ему или им книга не пригодилась, хотя некоторые игроки предполагают, что сама цепочка квестов, хоть и переделана, но логика их прохождения осталась в прежнем виде.
— Позвольте! Но как вы узнали, что эта книга находится именно у моего скромного персонажа? — взволнованно выдохнул я.
— Не поверите, совершенно случайно. Вифания как-то обмолвилась о найденной неизвестной библиотеке на границе степи и пустыни. Я к этому времени уже знал, как именно засекречены «Божественные книги», вот и настоял на встрече с вами, взяв с собой лупу, помогающую найти нужную страницу на обложке. Обычно именно на ней нацарапан ее номер, без увеличения его невозможно заметить. То, что фолиант еще не продан вами, был в этом уверен, фальшивая личина труда обычно не идентифицируется игроками. Единственный след, помогающий понять, что с книгой не все чисто, флюиды магии, исходящие от нее.
Я огорошено сел на стул. Выходит, выпавший случайно шанс пробиться в пантеон великих игроков пятнадцать минут назад продан за какую-то жалкую десятку! Жалобно посмотрев на Вифанию, увидел, что она потрясена не меньше моего. Цепочка божественных квестов — это то, о чем мечтали абсолютно все кланы, а мы ее так бездарно просрали. Звиздец! Насколько я себя чувствовал обманутым, ни одни матюги не передадут. Век живи — век учись играть.
— Ну? — вопрошающе промямлил я Вифании, едва за покупателем закрылась дверь.
— Давно я не испытывала такого разочарования. — призналась она. — Суровая расплата за самонадеянность. Надо было сразу выкупить у тебя все книжки, ведь догадывалась, что библиотека не простая, раз с таким трудом нашлась, и то случайно.
Мы обреченно уставились на опустевший стол, на котором еще несколько минут назад лежала мечта всех без исключения игроков, мечтавших эволюционировать до степени всеузнаваемости и почета.
— Короче, — прервала тишину Вифания. — Не проболтайтесь ради богов о нашем фиаско, если хотите продолжать играть. Пусть все останется между нами, мой клан таких косяков не прощает. Мир вашим аккаунтам.
Еще целых три дня я скорбел по упущенному счастью, но постепенно рутина подготовки к рейду в земли герцога затмила уныние последних дней. Готовился отряд основательно, с ежедневными тренировками по проникновению в замок, для чего нашли полуразрушенное прошлыми войнами похожее строение. Весь расчет был на внезапную коварную атаку после тайного проникновения внутрь Шельмы, Роги и Школяра. Остальные готовились к силовой поддержке, как только будет открыт доступ к основной башне и подземельям.
