— Треть! — прервала мои мысли ведьма. Да куда ж ты, деточка, рвешься против четвертого уровня торговца в моем лице?

— Четверть, и то считаю слишком жирно! Ответ жду завтра утром перед нашим выездом в обратный путь.

— Если откажусь?

— Если откажешься… — я пристально глянул на прищуренные в издевке глаза. — Останешься в гостинице, без тебя обойдемся или откажемся от опасной затеи. Жадность губит не только фраеров, она косит всех подряд, когда дело доходит до выбора. Старшина, накорми и проводи ее в свою комнату. Да не забудь горничной сказать, чтоб белье с ночным горшком поменяла.

— Не боишься, что я выдам тебя своим и с вами расправятся? — выходя, спросила Шельма.

— Я много чего боюсь. Но мести клана бояться — в игру не входить. — усмехнулся я в ответ и пошел к окну посмотреть, дожрала ли свинья сапог. Там картина несколько поменялась; какой-то совсем мелкий чумазый мальчишка вообразил его своим имуществом и отгонял наглое животное хворостиной. Свинья не думала сдаваться, пытаясь зайти мальцу со спины, но получив очередной раз по жирному хребту, отскакивала подальше, жалобно визжа. Подрастающая вершина пищевой цепочки была явно счастлива.

Харизма — +1. — внезапно всплыло сообщение. Давненько система о себе не напоминала. Искусственный интеллект проснулся от спячки или просто его отключали от электричества? Почему тогда не сообщает о невыполнении задания, замкнуло? Как-то совсем медленно пошла эта трахомудрия с уровнями и характеристиками, хотя и без них нескучно, только вора наградили за убийство собрата по классу уровнем. Кассандра в святилище здорово тогда ему помогла, цапнув невидимку, после чего Рога вычислил его по капелькам крови, падающим на каменный пол. И смог победить, практически не имея шансов, а получение уровня оставило его в живых. Капсульные приключения полностью заменяют телевизор, тут тебе и детектив, и триллер и еще бог весть что.

Покинув игру, воскресших и без меня встретят, я окунулся в реальность, прочитав платежку от родного ЖКХ. Вот кого постоянно нагибать надо, порождая чувство страха от каждой встречи с жильцами. Интересно, как обещанные устами мэра четыре процента ежегодного повышения платежей квартплаты в итоговой сумме той незамысловатой таблички, которою сейчас разглядываю, превращаются в угрожающие цифры полной беспомощности перед обслуживающей компанией, которая дворников теперь чуть ли не из Северной Кореи нанимает? Только там нынче за чашку риса и миску супа готовы работать и то не каждый.

Закончив с тоскливым, заглянул в редакционные письма и свою колонку. Описание Метеор, торопливо написанное вчера, возымело успех. Еще бы, игровые баттлы на фоне живописного узнаваемого по картинкам места с описанием монастырей, ютящихся на выветренных скалах, это нечто, сам бы с удовольствием почитал подобное. А присочинил я изрядно, не скупясь на красочные подробности. Наш город с обнажающимися из-под снега собачьими какашками и следами зимней деятельности ремонтников, выглядит ранней весной, мягко говоря, не очень приятно. Вот когда распустится зелень, все подсохнет, летучие бригады дворников уберут дворы и парки, станет боле-менее красиво.

Колонка пестрела непрочитанными сообщениями, на многие их которых, будучи вежливым, надо было непременно ответить, даже если они бессмысленны или бестактны. Это называется обратной связью с читателем и представляет собой Сизифов труд. У нормальных изданий всю гору шлака просеивают специально нанятые люди с высокой моральной устойчивостью, я же вынужден отвечать сам, тратя драгоценное время. Нет, есть комментарии с полезными вопросами и нужными замечаниями, но таких дай бог треть.

«Прочитав на первой странице про сладостный экстаз, понял, дальше сплошные розовые сопли и нагибательство. Не мое это.» Больше всего на такое хочется ответить «по первой странице не судят», но полезней промолчать. Может, действительно не его, зачем срач в комментариях устраивать.

«Колонка — говно. Посты, просто чтоб писать. Пойду лучше пивка попью». А лучше «Ягуара», хотя его давно запретили. Ответил «на здоровье».

«Автор, хер ли так мало лайкосов». Шедевр. Потому что ленятся ставить, не нравится, да мало ли почему. Вроде и похвалил, и дерьма в кружку сыпанул.

«Аффтор, писчи есчо и бол.» Эпитафия русскому языку. Чисто американская мода проглатывать окончания, скрещенная с отечественной намеренно коверкать слова. Убойная смесь. Так и подмывает ответить «Читат, твой комм — огон», но опять не стану. Понравилось и ладушки. В чате Гондваны много таких есть, но там флудилка, специфичная вещь. Кстати, тоже давно не заходил за ненадобностью. Болтают много, но ни о чем. Но, надо заметить, более осмысленней, чем в родительских чатах, там вообще порою лютый трэш с наездами на личности, иногда заканчивающийся реальной стрельбой по обидчикам.

Закончив с ответами на комментарии, весь вечер писал продолжение про Метеоры, даже забыл, что хотел при пробежке поразмыслить насчет ведьмы. Сдаст с потрохами своим, худо будет. Может, зря блефовал, строя из себя крутого парня, но теперь поздно пить «Боржоми», почки уже отвалились.

К десяти утра отряд готов был к выдвижению домой, под сени, так сказать, родных кипарисов. Видя, что ведьма так и осталась в своей комнате, я вздохнул и решительно потопал к ее номеру. Попрощаться из вежливости, а заодно посмотреть, не стырила ли она гостиничные полотенца и благовония, комнаты уже пора было сдавать. И очень сильно удивился факту, что та была собрана в дорогу.

— Знаешь, красавчик, я решила согласиться на твое предложение, хотя с вашими хлипкими силенками вряд ли финал окажется благополучным. Но так охота насладиться вашими телами, остывающими на виселице, аж зайчики внутри скачут, и тепло к животу приливает. Короче, еду с вами.

— И да пребудет с нами Дева Мария, — вздохнул я в очередной раз, и мы спустились вниз, выйдя на улицу.

Реакция отряда меня изрядно удивила. Кузьмич слез с седла и без слов пошел готовить ведьме лошадь, остальные тоже без комментариев восприняли появление в наших рядах нового игрока. Растет дисциплина внутри отряда, никто не возмущается, хоть взгляды у части народа настороженные. Когда появился Старшина, гораздо печальнее было. Уговаривать пришлось, ублажать, а тут, нате, восприняли, как должное. Вечером на ночевке поинтересуются, конечно, но это будет вечером.

Обратная дорога, казалось, была в два раза короче, то ли из-за отсутствия телег, а может, даже лошади соскучились по родному стойлу, быстрее двигая копытами. На этот раз происшествий по пути не было. Во время ночевки тоже все прошло гладко, вышедшей к костру Шельме навалили полную миску кулеша, а меня не стали мучать глупыми вопросами, только спросили, уверен ли я в своем поступке. Услышав утвердительный ответ, сразу отстали, молча соглашаясь с решением командира. Всегда бы так.

Единственной заминкой стал переход через мост. Сколько мы не утверждали, что едем по договоренности частным порядком с государственного задания, мытники крохоборы стрясли с нас полную стоимость, вовсю наслаждаясь своей властью. Без внимания их жадность не осталась и за поворотом я приказал остановиться, попросив народ придумать в отместку мелкую пакость. После полчаса раздумий она мысленно была оформлена, после чего коварный план стали претворять в действие.

Рога для нас с Монахом стянул с ближайшего двора крестьянскую одежду, оставив на чурбаке золотой в счет компенсации, после чего пешком пошли обратно к переправе, купив у местных кувшин домашнего вина и нахлобучив на головы капюшоны, чтоб не узнали. Увидя кувшин, мытари весело переглянулись и после короткой перепалки он был у них в руках, а у нас от пинков болели ребра. Пока вся честная компания развлекалась, под одним из стражников, охраняющих мытарей, лошадь внезапно встала на дыбы и с глазами, полными безумной боли, помчалась на мост, скинув незадачливого седока, а вслед за ней рванула и вторая. В результате на мосту воцарился хаос, повозки, ждущие своей очереди, сцепились, стражники оказались на земле, а мытари в испуге попрыгали с моста. Вот что делает животворящая спица в руках умелого вора, воткнувшего ее в ляжки мирных парнокопытных.