Конечно, совсем не факт, что нас ждали на обратной дороге, но вспоминая усатого с компанией и бегство с добычей из Канамо в Лариссу, да имея ценный груз в виде трофеев и еще пока не оплатившего рейд Пихто, сповадился на ночной драп, решительно пресекая все попытки отложить выезд на утро, как полагается нормальным игрокам. В отличии от железнодорожного экспресса, ночная дорога на лошадях сильно выматывала, тем более, что в скором времени со мной остался только Монах, воспользовавшийся случаем выгулять Кассандру. Кузьмич с Иоландой должны были сменить нас на рассвете, до остальных, разумеется, было не достучаться. Так что постепенно разгорающиеся зарей небеса мы встречали уже за голубым озером, еле ворочая глазами по сторонам. Хорошо хоть с возком ничего по темноте не приключилось, случись что, мы бы его не починили и пришлось тогда его бросить, потеряв не меньше часа на перегрузку вещей.

Но все прошло гладко, через сутки группа подъезжала к Урусу без всяких происшествий по пути. В поселке тоже надолго не задержались, и, отдохнув несколько часов, с рассветом рванули дальше, что очень не понравилось старику. Если на пути в Горный он брюзжал по поводу медленного передвижения к цели путешествия, то сейчас, ровно наоборот, стонал от безостановочной езды, выбешивая меня до состояния китайского арбуза, вот-вот готовившегося лопнуть от переизбытка впиханных азотных удобрений.

— Уважаемый Пихто! Что вам опять не нравится? — подъехал я к нему, в очередной раз услышав нелестные слова о своей невменяемости.

— Все не нравится! — глядя на меня в упор рассерженным взглядом, заявил старик. — Вместо того, чтоб спокойно переместиться из пункта «А» в пункт «Б», вы, имитируя горячую заботу о моей безопасности, мечетесь, как глупая никудышная курица на дороге, перебегая из одной крайности в другую. За все время путешествия я видел непосредственную угрозу для нашей жизней только один раз! Все остальное время мы либо напрасно продираемся через дебри, теряя время на кружные пути, либо, как сейчас, мчимся без сна и отдыха, как оглашенные. Я очень недоволен тем, что согласился нанять вас.

— Так не нанимали бы и ехали в Горный один, раз все безопасно! — вскипел я не на шутку. — Вот только объясните, почему именно на нас пытались напасть, а после Уруса еще и засаду устраивали? Только благодаря случайностям нас не дождались, а позже банду согнал с голубого озера отряд имперцев! Мы сейчас и несемся, как ошпаренные, потому что я пытаюсь выиграть время, не будучи застрахован от неприятностей на обратной дороге. Ведь мог в Горном сидеть шпион и настрочить своим сообщение о нашем выходе из поселка? Да запросто! И почему именно за вами охотятся, тоже несложно догадаться. У МАРХитекторов большой отряд в поселке, их достать сложно, а вот мы — более лакомый кусок для грабителей. Вот и мечемся, запутывая следы, то ускоряясь, то продвигаясь окольными путями. Если вы желаете сдохнуть где-нибудь в придорожных кустах, я не против, только напишите перед этим завещание в мою пользу, я денег терять не намерен!

Пихто насупился, и продолжая буравить меня рассерженным взглядом, отъехал в сторону.

Однако наша перепалка на этом не закончилась. На коротком дневном привале старик, увидев, что я открыл смартфон и задумчиво гляжу в карту, решительно заявил, что больше отклоняться с пути не намерен, а все мои домыслы насчет шпионов и коварных врагов глубоко ошибочны. Вот козлик драный! Скрепя сердце я был вынужден подчиниться, но при этом отвел в сторону Школяра и попросил его незаметно перегрузить трофеи на вторую лошадь. В случае нападения он должен попытаться сбежать с поля боя и самостоятельно доехать до Лариссы, спасая с таким трудом добытые ценности. Желательно, конечно, пристроиться к попутному обозу с хорошей охраной.

Надо отметить, нам в очередной раз крупно повезло. Насчет теплого приема на обратной дороге я оказался прав, отряд ждали в тех же холмах, только ближе к Карсу. Но наше раннее прибытие к месту засады застало врасплох поджидающую банду, на этот раз полностью собранную из «красных», они ждали отряд только на следующее утро. Так что я успел заметить мелькнувшие силуэты на склоне, несущиеся к точкам для стрельбы и предупредить криком об опасности. С первым залпом из-за спешки ПВПэшные лучники тоже несколько поспешили, только подранив Кузьмича, ехавшего впереди и убив под Старшиной лошадь. Благодаря еще не забытым тренировкам, прежде чем нападавшие к нам приблизились, мы успели рассредоточиться и были готовы к ближнему бою, погасив между делом одного незадачливого лучника. Сам бой получился коротким, но кровопролитным. Из наших погиб только Гном, а вот серьезно ранена была добрая половина бойцов. И это еще здорово подсобил Пихто, вызвав серьезный взрыв на скале, под которой пряталась основная группа вражеских лучников, ну и Кассандра наделала шороху, добавившая в свой рацион рагу из парочки любителей метать дротики по мирным прохожим.

Допросив оставшегося в живых «красного», я узнал, почему миссия по нашему уничтожению опять завершилась провалом для противника. Отряд, задача которого заключалась в преследовании нас от Уруса и нападении с тыла в помощь засаде, прозевал момент нашего проезда и опоздал к бою. Едва узнав про эту важную для нас деталь, я приказал немедленно собираться и валить с места стычки, многозначительно поглядев на Пихто, присутствующего на допросе, а Школяру послал сообщение, что все обошлось и пусть догоняет. Теперь только ноги лошадок могли спасти нас от смерти. Возок, который по-хорошему желательно бросить, полон раненых, с которыми занимаются девчонки, зелья сможем подкупить только в Карсе, и то не факт. Гнусно.

Вот тут-то я вспомнил про еще одну домашнюю заготовку, опробованную на своих соседях. В получасе езды от холмов находился родник. Для удобства набора воды под ним изготовили небольшой сруб, куда и втекал ручеек от источника. Пополнив ей наши запасы и немного напоив лошадей, я, подмигнув Иоланде, достал мешочек с изобретенным порошком отравы и весь сыпанул его в воду, меланхолично помешивая ее хлыстом. Поможет ли, не знаю, но если преследователи тоже захотят водички, вряд ли будут потом способны догнать нас до Карса, а там придумаем что-нибудь еще. Главное, подлечим раненых и восстановим боеспособность.

Мы увидели преследователей, когда до поселения оставалось всего ничего. Почти догнав нас, отряд численностью порядка двадцати конников вдруг резко остановился, отказавшись от атаки.

— Чего это они? — недоуменно спросил Монах, не бывший в курсе последних событий у родника.

— Видать, тряпки закончились, а лопушки вдоль дороги грязные — объяснил я весело. — На сегодня смерть на щите отменяется!

В Карсе мы заселились в самом дорогом заведении, которое имело собственную охрану. За счет Пихто, разумеется, пусть башляет за свои промашки. И счастье, трактир имел в штате обслуги своего хиллера, поднявшего к ночи раненых на ноги. Решив в поселении пристать к обозу, который формировался для следования в Лариссу, я ко всеобщей радости объявил завтрашний день выходным. Старик хотел возразить, но только раздосадовано махнул рукой и заперся у себя наверху, не желая общаться, а отряд принялся набивать желудки всяческими вкусняшками, наверстывая упущенное за последние две недели.

Сметелив две тарелки тушеного мяса с овощами и залив все это кружкой холодного кваса, бухать сегодня не хотелось, я вышел на свежий воздух утрамбовать съеденное.

— А ты оказался не так плох, как мне думалось по дороге в горы. — неожиданно сбоку раздался смутно знакомый голос.

— Ах, это вы, — настороженно произнес я в ответ, нащупывая кинжал.

— Не стоит, — недовольно сказал усач в погонах капитана, показавшись из-за высокого крыльца на входе в трактир. — Если желают убить, слова излишни.

— Но осторожность не помешает, — не согласился я.

— Здесь не самое лучшее место для разборок, — дернул усами собеседник, показывая пустые руки.

— Мы люди не местные, здешних порядков не знаем.

— Теперь знаешь. Присядем в тени, чтоб не светиться?