– Кем?

– Не слушай её, любит эта девчонка слова коверкать, – быстро отреагировала на его вопрос тётушка. – Вы хотели с горки покататься? Так идите, пока народу немного. Только долго не задерживайтесь.

– Дарья, можно я около вас семки, чтобы не таскать их с собой, поставлю?

– Ставь. Скажи только цену, может между делом купит кто, – согласилась тётушка.

Через пару минут Зара и Ирины уже и след простыл.

Горка была шикарной. Она спускалась с пригорка и тянулась до самой реки. К началу ярмарки её возможно поливали, но сейчас она была присыпана снегом. Катался народ в основном на санках.

Ира покрутила головой. Проката санок здесь не было и в помине.

– На чём кататься-то будем? – спросила она у Зара.

– Обожди меня минутку, я сейчас! – крикнул он и куда-то побежал.

Вскоре он вернулся с санками. Рядом шёл деревенский мальчишка, наверное, приятель Зара. Ростом он был пониже, коренастее, с россыпью ярких конопушек по всему лицу и рыжими волосами, выбившимися из-под шапки.

– Вот, садись, – довольно произнёс Зар, придерживая санки.

После того, как девушка уселась, он плюхнулся позади неё, крикнув:

– Кан, подтолкни!

Давно Ирина так не каталась. Ветер слегка обжигал лицо, но ей не было холодно, а приятно. Зар, обхватив своими большими и сильными не по годам руками, сидел сзади и крепко держал её, чтобы не упала.

– Не бойся! – кричал он, прижавшись к её щеке своей.

От него приятно пахло семечками и молоком.

– Я и не бою-ю-юсь! – кричала она в ответ.

Ира только сейчас почувствовала, как ей не хватает общения. Они с Дарьей разговаривают, конечно, но вот так мчаться с горы, забыв обо всём, просто смеяться, говорить глупости, радоваться простым вещам …

Она быстро отогнала эти мысли, побоявшись раскиснуть и забыть о том, что нужно искать способ вернуться домой из этого мира, причём так, чтобы не увязался никто желающий ей зла.

Прокатившись несколько раз они, запыхавшиеся и довольные, отдали санки хозяину.

– Правда шибко красивая, ты не врал! Гляди не сорвись, ухажёр, жалко будет, если такую в дом развлечений отдадут, – шепнул Кан, когда Зар говорил ему спасибо.

– Сдурел? Никогда такого не позволю. Я жениться на ней хочу.

– Больно уж девчонка хороша, а тебе ещё лет мало, чтобы сейчас жениться. Отобьют.

– Уж не ты ли, рыжий?!

Зар, со смехом, натянул шапку приятелю на лицо и шагнул к девушке.

– Идём?

Девушка не слышала их разговора. Она разглядывала катающихся людей и окрестности. С высоты горки открывался чудесный вид.

– Идём, – отозвалась Ира.

Они отправились в сторону торговых рядов.

– При чём тут я? Найдутся и постарше, и побогаче. Эх, зря ты паря в неё влюбился. Красивая она. Хлебнёшь горя! – со вздохом пробубнил им вслед Кан. – Хотя, разве это моя печаль? Не моя жизнь – не мне и переживать!

И, упав на саночки, он помчался с горы.

Ирина раскрасневшаяся и довольная вернулась к Дарье.

Зар предлагал ещё погулять, но она волновалась о позавчерашнем случае.

– Вдруг те люди вернутся, а она там одна?

– При народе они не рискнут её трогать, – успокаивал парень, – вы вечером осторожнее будьте, когда домой поедете. Я провожу, позову кого-нибудь из друзей, чтобы нас побольше было. Но, мы лишь отвлечь можем, драться я мальчишек не заставлю, не возьму на себя такую ответственность перед их родителями, ведь те гады наверняка вооружены.

– Не надо провожать, мы справимся. Камней в карман наберу, если что, буду кидать, как тогда в волков. Лук, опять же, со мной, какая разница в белку стрелять или в грабителя?

– Ты кого-то уже убивала? Я говорю про людей.

– Нет.

– Так вот, когда надо будет, поймёшь какая разница. Человека убить непросто. Я бы, наверное, не смог. Если бы только вам с Дарьей что-то угрожало тогда… хотя, вам убежать всегда лучше, чем драться, так целее будете. Вы сегодня в лес уйдёте, наверное, надолго? Можно, как снег сойдёт, в гости к вам прийти?

– Приходи, только без рыжей коровы! – ответила девушка.

Они рассмеялись, но отчего-то Зару было не очень весело.

Вечером Дарью с «дочкой» провожал кузнец. Он слышал разговоры о том, что позавчера чуть не убили двух женщин, намереваясь отнять выручку, но не знал точно о них ли речь.

– Мне в крайнюю избу надо, долг забрать, так что прогуляюсь с вами, раз уж нам по пути, можно? – спросил он, твёрдо намереваясь пойти, даже если Дарья будет против.

Даже просто отпускать их в лес под вечер было боязно. Там и диких зверей немало, и перевёртыша в самом поганом его облике встретить можно, но кузнец точно знал, что нет никого в целом мире страшнее алчного человека.

– Мне жалко, что ли? Раз по пути – иди, дорога общая, – ответила женщина.

Кузнец, сделав вид, что у него зачесался нос, прикрыл широкой ладонью довольную улыбку.

Обычно Дарья говорила, что в провожатых не нуждается. Может быть это просто блажь, но он был рад и такому.

Тётушке тоже нравился этот сильный мужчина. Он был похож на могучее дерево, за которым можно укрыться и забыть обо всех бедах.

Не попади сюда Ирина, возможно, однажды её тётушка и решилась бы на этот шаг, но сейчас важно было сохранить эту девочку.

Был, конечно, вариант – позволить племяннице умереть, когда она появилась в этом мире (в лесу это легко, её и найти бы не успели), но смысла в этом охотница не видела.

– Не надоело скитаться по лесу? – поинтересовался кузнец, делая вид, что это праздный вопрос для поддержания разговора. – Вы же женщины, одни, мало ли что… неужели не хочется жить среди людей, выйти замуж, собственный дом купить в конце концов, если не хочешь. Дочка – невеста совсем. Сколько ей? Шестнадцать… семнадцать? Нужно ли девочке по лесам бегать? Наверняка хочется гулять с кем-нибудь, целоваться при луне…

– Лит, ты мне этот вопрос не первый год задаёшь. Ответ не изменился, – с улыбкой ответила Дарья, – там спокойнее. Девочка сама решит, что для неё лучше. А купить дом мы и сами планировали. Может этой весной, а может, следующей.

– А чего деньги тратить? Живите в моём. Он огромный. Одному там пусто. Сделаю отдельных вход. И вы под охраной, и я будто не один.