– Случайно вышло. От страха силы прибавилось, наверное.

Дома Ира, потихоньку от парня, влила в рот коровы обезболивающий отвар. К счастью, после встречи с волками, та не сопротивлялась, смирившись со всем, что делают люди.

Когда пришла Дарья, парнишка уже подоил настрадавшееся по собственной глупости животное.

Зар несколько раз низко поклонился, поблагодарив за помощь, и отправился домой, пообещав никому про то, что случайно наткнулся на их дом, не рассказывать. Люди разные бывают, узнают про одиноких женщин в лесу и обидеть могут.

Ира не знала говорить тётушке про волков или лучше промолчать. Когда всё-таки решилась, Дарья сказала, что нужно сходить и забрать кое-какие составляющие для снадобий. Например, очень пригодятся сердца, печень и язык, конечно, если их ещё не съели сородичи убитых зверей или кто-то ещё, как и волчьи клыки (их-то точно никто не съест).

Эланта не первый месяц искала дочь Лиолины. Девчонка словно сквозь землю провалилась.

– Девчонка здесь, я это чувствую, но как ей удаётся скрываться – не понимаю.

Обыск деревень ничего не дал.

Не могли сапфиры поиска затянуть её в далёкие страны. Кто же приютил будущую жену моего сына?

Родственников не осталось, бабки-дедки девчонки умерли, с отцом я разобралась заранее. Кроме того, у её синеглазой матери не имелось родных братьев и сестёр (я смотрела по их родовой книге), остальных давно замели пески времени.

Уничтожив весь род, Эланта подарила их могущество Лиолине, чтобы после родов та умерла, а её дочь стала неимоверно сильной. Как только девочка получила бы от природы возможность забеременеть, стала бы женой Дана и через дитя, передала ему эту силу.

Умыкнув родственницу из-под носа у Эланты, лесная ведьма долго приводила девушку в чувства, а когда та пришла в себя, стало ясно, что в море её глаз плещется магия всего рода. Тётушка это ясно видела, но оказалось, что умения и навыки использования этой силы у драгоценной гостьи на нуле.

Иногда хотелось устроить племяннице жизнь похожую на ту, какая досталась ей самой, в отместку за свои страдания и за то, что у Ирины не получаются даже простейшие заклинания, но Дарья вовремя останавливалась, понимая, что девчонка не виновата в её судьбе.

Оставить Иру в покое и мстить Эланте в одиночку?

Она не была деревенской дурочкой и прекрасно понимала, что одной идти против настоящей виновницы всех её горестей подобно самоуничтожению.

Сейчас в руках лесной ведьмы оказалось очень мощное оружие, нужно лишь отыскать способ привести его в боевую готовность. На это требовалось время, но ждать Дарья умела, а уж сделать из девчонки воина, достойного силы отцовского рода, она постарается.

Именно поэтому пощады в обучении не было.

После случая с нападением волков девушка поняла, что тётушка не желает ей зла. Не сумей она тогда защитить себя, Зара и его корову, всех троих давно бы переварили хищники, оставив у ручья лишь кости, которые добела почистили бы птицы и мелкое зверьё.

Сейчас Ирина чувствовала, что она чего-то стоит, а не какое-то там… органическое удобрение, оставленное в лесу хищниками после сытного обеда.

С этого дня Дарья уже не заставляла её карабкаться по деревьям и скалам у реки, в том месте, где в неё впадал их ручей, или стрелять из лука по мишеням, Ира сама просила давать ей новые задания. К весне она легко сбивала своей стрелой хоть белку, попав в глаз зверька, чтобы не попортить мех, хоть тётушкину стрелу в полёте, расщепив её древко напополам.

Этой же зимой она впервые сумела создать настоящий огненный шар.

Огромный вепрь нёсся на Дарью, а та была к нему спиной и не видела опасности. Под рукой Иры не было даже камней, только пушистый снег. Мысли метались, выискивая решение.

И тут случилось то, про что ей говорила тётушка.

Откуда-то из глубины её тела поднялась ненависть к зверю. Она тяжёлым комом поднялась к груди, растекаясь по рукам. Ирина почувствовала, как её ладони наполняются чем-то вроде тяжёлых круглых камней, она физически ощутила их вес. И бросила!

Дерево, рядом с которым бежало животное, раскололось и запылало, словно в него попала молния.

Девушка с удивлением посмотрела на свои руки. Потом испуганно глянула на Дарью. Та была цела. Она стояла лицом к пылающему дереву и улыбалась.

– Наконец-то, Ира, наконец-то! – радостно говорила тётушка. – Ты смогла! Теперь мы будем понемногу открывать твою магию.

– А где этот здоровущий свин? – спросила племянница, оглядываясь и всё ещё не понимая, куда делся вепрь.

Только, когда она обратила внимание, что на снегу нет следов от этого огромного животного, поняла, что тётушка создала морок.

– Ну неужели ты могла подумать, что я не услышала бы несущегося ко мне зверя. Хруст снега, дыхание – всё это выдало бы его присутствие, когда он бежит, сама знаешь, дышит часто.

– Я очень за тебя испугалась, поэтому про такое не думала, времени не было. Ты же сама говорила: «Идешь на медвежью охоту – приготовь постель и позови в свой дом мага-лекаря, а идешь на кабана – закажи гроб».

– Умница! Хорошо, что ты это запомнила.

В последнюю неделю года («последнюю седмицу», как называл её Зар) всегда проходила ярмарка. Дарья не пропускала этого события никогда. Это была хорошая возможность продать шкуры и дичь, набитую специально к этому дню, а взамен прикупить муки, крупы, ткани на платье и нитки с иглами, кроме того забрать в кузнице наконечники для стрел.

Речь, конечно, шла не о зачарованных, тех что дорого продавали маги. Такие Дарье были ни к чему, зачаровать она, если бы захотела, то и сама бы смогла.

Для охоты нужны были самые обыкновенные.

Когда-то их делали из бронзы, но сейчас в ход шло железо с холодным наклепом (уплотнением) острия. Такие наконечники были лучше мягких бронзовых.

Крепились они на древко двумя способами: либо надевались втулкой (тогда Дарья лишь прихватывала их клеем из смолы деревьев), либо насаживались черенком, обматывались веревкой, после чего также обмазывались смоляным клеем.

Кузнеца охотница знала неплохо, он заранее готовил для неё лучшие наконечники, иногда потихоньку клал несколько дополнительных, но так, чтобы женщина не заметила, иначе она возвращала лишние. Нравилась Дарья кузнецу: красивая, немногословная, платила всегда вовремя и не торговалась по мелочам, умела взглядом остановить любого наглеца, а не срабатывало, так и в глаз ему зарядить не гнушалась.

В этот раз она явилась с дочкой. О том, что они не чужие друг другу говорило внешнее сходство. Никто и не знал о том, что у неё есть дочь, как и о том, сколько лет охотнице, если тридцать – тридцать пять, то дочери вполне могло быть и пятнадцать –двадцать.