На противоположном берегу ходил парнишка лет пятнадцати-шестнадцати, явно выискивая узкое место, чтобы перепрыгнуть воду.

Тётушка быстро убрала мишени и велела спрятать в доме лук. Там у неё была хитрая комната для оружия, которую никто бы не нашёл, даже если бы постарался.

– Тебя чего сюда занесло? – спросила Дарья, – увидев, что юноша не стал больше искать место, где можно перебраться через ручей, не намочив обуви, а разулся и побрёл напрямую по воде.

Парень вздрогнул от неожиданности, но, увидев, что перед ним женщина, к тому же, ему ничто не угрожает, спросил:

– Вы корову рыжую не видели? Я второй день её ищу. Мне без этой твари возвращаться нельзя – мать прибьёт!

– Как же ты её упустил? – поинтересовалась Дарья.

– Разморило на жаре, заснул, а эта скотина сбежала. Надеюсь, не сожрал её никто, свежие обглоданные кости по дороге вроде не попадались.

Ира вышла из дома и стояла около двери слушая их диалог.

– Мимо нас не проходила, мы бы заметили, всегда кто-то на улице есть. Разве что, когда обедали в доме. Кстати, говоришь, второй день ищешь? Голодный, наверняка. Зайди – поешь. Дело минутное, а то и корову не найдёшь, и сам сгинешь. Обессилишь с голоду – волкам пир устроишь. Ирина, накрой на стол.

Парень переминался с ноги на ногу.

– Неловко. Свалился на вашу голову, да ещё объедать стану? – опустив глаза, пробубнил он.

– Иди уже, не скромничай. Потом поможем тебе. Втроём скорее беглянку найдём.

Паренёк вошёл в дом, наклонившись из-за невысокой двери. Сам он был не по годам рослым. Мальчишка вообще выглядел очень недурно: серые глаза; выгоревшие на солнце (впрочем, и без того светлые) волосы; немного конопушек рассыпанных по прямому носу; аккуратные уши (редкость для местных) – очевидно, в роду у паренька имелись не только крестьяне.

– Как звать-то тебя, искатель сбежавших коров? – спросила Дарья.

– Зар, – ответил он, присаживаясь к столу.

Ел очень быстро. Почти моментально уничтожив всё, что принесла Ира, он потупил взгляд, очевидно стесняясь того, что так накинулся на еду.

– Спасибо вам. Я правда был сильно голодный.

Стеснялся он не столько Дарьи, сколько девушки, которая выглядела почти его ровесницей. Исподтишка поглядывая на неё, парнишка выпил травяной чай, который хозяйкина дочка (он решил, что они мать и дочь) принесла.

Ира, понимая, как он устал, разыскивая беглянку больше суток, добавила в питьё парня свой любимый отвар, не спросив разрешения у тётушки. Теперь она переживала, что этого делать было нельзя и её отругают.

– Ого, поел, будто по лесу вовсе не бродил, усталость в один миг пропала. Вы мне очень помогли, теперь-то я корову точно найду, – обрадованно заявил нежданный гость, а потом смущённо добавил, – мне нечем вас отблагодарить, простите.

Он встал из-за стола и низко поклонился Дарье, буквально до самого пола. Ира, видевшая такое лишь в кино, непроизвольно хихикнула.

В ответ на это тётушка сердито на неё глянула.

– Отправишься с Заром вверх по ручью, а я вниз, – сказала она. – Дойдёте до болота – возвращайтесь. Дальше не суйтесь, там топь непролазная, корова туда не пойдёт. К тому же, возможно, мне повезёт больше, и я обнаружу эту животину до вас. Ясно?

Прежде бы девушка возмутилась, но сейчас она провинилась и потому лишь молча кивнула в ответ.

Они шли молча. Ирина боялась сказать лишнего, а Зар не знал, как начать разговор.

– Ты Ира? – спросил он, решившись.

– Да.

– Вы с матерью в лесу живёте?

Ирина хотела сказать, что Дарья её тётка, но решила, что такие подробности знать этому мелкому не обязательно.

– Да.

– Охотитесь?

– Да.

– Значит в последнюю седмицу приедете на ярмарку, шкуры продавать. Так все делают.

Ира не знала так это будет или нет, но снова ответила:

– Да.

– Здорово! Тогда ещё встретимся. Я всегда там семечки продаю. В ярмарку на них самый спрос. Потом можем погулять. Ты же не замужем?

Он огорошил её этим вопросом. Ира хотела было ответить, что это не касается маленьких мальчиков и, что если он вырос выше неё, то это не значит, что может говорить всё, что вздумается!

Но сказать всё это она не успела.

Жалобное мычание, послышавшееся вдалеке, перечеркнуло её мысли.

Они побежали на звук и увидели рыжую корову, которая пятилась к ручью, а на неё наступали семеро крупных волков.

Зар схватился за лёгкий лук за спиной.

Волки не собирались отказываться от огромного куска говядины, который им наверняка виделся при одном взгляде на мычащее животное, даже когда парнишка выстрелил. Надо сказать, что стрелял он плохо.

Несколько зверей, очевидно поняв это, развернулись и, слегка наклонив головы, медленно пошли на людей.

Ира, даже не поняла, почему в её руках оказались увесистые камни. Очевидно, от страха не заметила, как их подняла.

Два волка упали разом, а поскольку ещё один камень оказался в руке девушки, третий, последовал за ними через пару секунд.

Отступив от коровы, стая, а точнее всё, что от неё осталось, предпочла скрыться среди деревьев.

Наступила минута молчания.

Нет, не ради того, чтобы почтить память убиенных волков, а потому, что все были в шоке.

Ирина и Зар не предполагали, что троих волков можно убить всего тремя камнями, а животное, чуть не ставшее бифштексом, от того, что осталось в живых.

Первой опомнилась благодарная корова. Она подошла и ткнулась мордой в хозяина, от которого по глупости сбежала.

– Идём обратно к вашему дому. Молоко сдоить надо, а то вымя вон как сильно раздуло, больно ей. Хорошо, что перед тем, как сбежала, только подоенная была. Теперь пить это молоко нельзя, болеть будет животина несколько дней.

Таких подробностей из жизни крупного рогатого скота Ира не знала. Сразу видно, что не в деревне росла. Когда приезжала к бабушке, то мало интересовалась тем, сколько раз доят коров, а после смерти отца заготавливать на зиму сено стало некому и корову продали.

– Спасибо, что спасла нас всех. Если бы не кинула, то нас бы порвали. Это надо же, так камнями головы разнести. Сильная. Где научилась? – смущённо спросил Зар (получалось, его спасла девчонка, от этого было стыдно, а уши и щёки пылали).