— Вы в порядке? — спросил Александр спустя минут десять поездки, — согрелись?

Я кивнула, пытаясь перебороть нахлынувшую сонливость. Рядом с этим человеком было так спокойно. Казалось, будто он может защитить от всего на свете. Александр — защитник. Так переводится его имя.

— Спасибо, — произнесла я, — мне казалось, что сегодняшнюю ночь я не переживу.

— Вы намного сильнее, чем кажетесь. Даже я с трудом справился с той... упырицей. А вы убежали, отделавшись лишь испугом.

Я вспомнила, как в голове промелькнули мысли о близкой смерти, заставившие действовать, спасая свою жизнь.

— Я никогда так быстро не бегала, — призналась, постепенно расслабляясь, — даже не знала, что могу быть такой быстрой.

Он усмехнулся.

— Вы интересная, Катя. Многие просто впадают в ступор, а вы справились с этой чудовищной ситуацией практически без жертв.

«Интересно, а поломанная психика считается?»— подумалось мне.

— Но что все-таки случилось? Я так понял, что в вашей квартире появилась нежить. Вы как-то смогли убежать от нее. Ничего подозрительного не замечали накануне?

— Ну, вряд ли после нападения нежити что-то покажется подозрительным. Но нет. Весь день работала, потом мы с руководством... ммм... обсудили кое-что и меня подвезли домой. Я приехала, помылась, затем села немного посёрфить в интернете. А потом выключился свет. Вышла на балкон, а у всех соседей он горел. И потом увидела его...

— Как оно выглядело? Как попало к вам?

— Как и тогда в пятницу. Белые глаза, растрепанные волосы. Но на нем не было одежды, он пах чем-то мерзким и сладким, — от воспоминаний накатила тошнота, — клацал зубами, так жутко. А как попало, я даже представить не могу, я всегда закрываю входную дверь.

Я снова сжалась в комок. Александр положил руку мне на колено, не сводя глаз с дороги.

— Все кончилось, — успокаивающе произнес мой спаситель, — сейчас я отвезу вас в безопасное место. Некоторое время поживете у моего хорошего друга, а дальше видно будет.

Я удивленно уставилась на своего спутника.

— Но у меня работа, я не могу...

— Готовы ради этого отдать свою жизнь? — впервые в его голосе услышала раздражение, — можете взять отпуск?

— Не знаю. Попробую, но...

Вспомнив условия Вуда, я закусила губу. Сейчас, возможно, самый важный момент в моей карьере. Не могу подвести Елену и запятнать репутацию, внезапно взяв отпуск накануне такого события.

— У нас важный контракт на носу. Вряд ли меня отпустят, потому что его веду я лично.

Александр хмыкнул.

— Вы все же попробуйте отпроситься, — интонация мужчины смягчилась, — если не получится, мне придется вас всюду сопровождать.

— А у вас разве нет своих дел? Я наверняка срываю все планы.

Он засмеялся, открыто и добродушно.

— Сейчас вы и есть мой план, — сказал Александр.

— Но почему? Что во мне такого, кроме того, что за мной бегают мертвые люди?

— Очень многое, Катя. Ладно, нам ехать недолго, но вы все равно отдохните.

Он явно менял тему. Мимо мелькали огни города, затем мы выехали на областное шоссе. Александр быстро свернул с него на более темную и узкую дорогу. По обе стороны ее будто прятал густой лес. Через минут двадцать наш внедорожник проехал через шлагбаум. На проселочной дороге здорово трясло. Это что, деревня? Дорогу, буквально сотканную из кочек и ям, освещали лишь несколько тусклых фонарей. Свет горел далеко не во всех домиках, но я подумала, что уже поздно и жители наверняка легли спать. Мы подъехали к большому высокому забору, Александр вышел и громко постучал. Вокруг стояла тишина, я и не заметила, что радио уже давно замолчало. Ворота открылись, и мужчина вернулся на место, затем мы въехали в просторный двор и мой спутник заглушил мотор.

Я не знала, что делать дальше. Внутри появилось стеснение и непонятный страх. Алекс взял сумку с заднего сидения и выпустил меня на улицу. Тут было явно холоднее, чем в городе, но теплый платок защищал от пронизывающего ночного ветра. К нам подошел немолодой смуглый мужчина. На нем была странная одежда, будто сшитая вручную из толстой кожи, отделанная тонкими полосками меха. На морщинистом лице играла умиротворенная улыбка.

— Чуку, ты баню протопил? — спросил Александр, — она сильно замерзла.

— Конечно, там егоза хлопочет, — сухим шелестящим голосом произнес старик, не спуская с меня глаз, — замёрзла и напугана. Проходите.

— Ты обереги поставил? — спросил у него Александр, — руны начертил, заговорил?

— Защиту я умею устанавливать, — обиделся старик, — она знает?

— Нет, — отрезал мой спутник, — пусть сначала отогреется и поест. Я пока машину поставлю.

О чем они вообще говорят? Обереги? Защита? Они знают, как защититься от мертвых? Этот дом снаружи выглядел теплым и уютным. Страх и стеснение притупились. Внутри было очень тепло и пахло пряностями, старик по имени Чуку провел меня в дальнюю комнату. Она была достаточно просторная, с большим окном. На широком подоконнике горели свечи, а рядом стояла пара небольших идолов, искусно вырезанных из дерева. На потолке в каждом углу висело по тканевому мешочку. Внезапно вспомнилось видение на кладбище. Огромный идол, который сказал мне что-то найти. Те, которые стояли сейчас перед окном, напоминали его, но их глаза не были такими печальными.

— О чем задумалась? — спросил Чуку, снимая с большой кованой кровати подушки и покрывало, — это лики богов. Они несут в себе знание.

— Разве это не просто идолы? — спросила я.

Старик ухмыльнулся, оставив вопрос без ответа.

— Ох, а женской одежды-то у меня и нет, — сокрушенно прошелестел Чуку, — попрошу егозу что-нибудь тебе привезти. Ты пока осмотрись, отдышись, а потом марш на кухню, я приготовил ужин.

Затем старик пошлёпал из комнаты, продолжая что-то бормотать себе под нос. Я села на кровать. Она оказалась мягкой, словно сотканной из воздуха. Что это за место? Даже не думала, что до сих пор сохранились такие аутентичные избушки. Деревянные стены будто излучали уют. На полу лежал мохнатый ковер, напоминающий шкуру дикого животного. Или это правда шкура? Мех был на вид слегка жесткий, но ноги приятно проваливались в высокий ворс. У изножья кровати стоял резной деревянный столик, на котором покоилась невысокая аккуратная ваза.

Кухню было легко найти по исходящему из нее насыщенному аромату куриного бульона. Она была не менее просторная, чем моя комната, и даже большее нее. Справа возвышалась выкрашенная белым печь, в которой горел огонь. Слева же вдоль стены стоял аккуратный кожаный диванчик, покрытый накидкой из меха. Рядом — массивный стол с тарелками, ложками и плетеной хлебницей. Прямо напротив меня было большого размера окно с расшитыми плотными занавесками, на подоконнике которого стояло множество баночек. Там же лежали пучки трав, несколько связок кореньев. Кстати, травы и пряности были повсюду; на потолке висел засушенный чеснок, на стенах в нескольких местах хозяин прикрепил пучки сухих листьев. За печкой я увидела еще один стол, за которым хлопотал старик. Он с улыбкой предложил мне присесть.

— Выпей, девочка, — сказал он, протягивая глиняную кружку без ручки, от которой пахло чем-то странным, — это поможет успокоить нервы и отогнать страх.

Напиток был несладким и очень кислым, с нотками мяты. Быстро осушив кружку, я отметила приятное послевкусие. Александр появился спустя какое-то время, следом за ним зашла молодая девушка. На вид ей было не больше двадцати. На круглом лице играл румянец, глаза были выразительными, а губы — пухлыми. Длинные каштановые волосы, затянутые в косу, покоились на плече. Девушка была невысокой, крепкой, но с приятными округлостями. Она на секунду остановилась, будто ища кого-то глазами, затем ее взгляд упал на меня

— Это она? — спросила девушка у Александра.

— Да, — сказал тот и сел рядом со мной, — знакомьтесь, Катя, это моя помощница Аня.

Девушка во все глаза смотрела на меня с каким-то детским любопытством и восторгом.