Прозвучал сигнал начала занятий, и в аудиторию вошел профессор Ферроуз. Он окинул нас пристальным взглядом.

– Эй, – сказал четвертому курсу, ютившемуся на последних рядах, – подвигайтесь ближе, Сокол не кусается, только кинжалом размахивает иногда, а вам будет плохо слышно.

– Нам и тут хорошо, – ответил рыжеволосый вихрастый мальчишка.

– Дело ваше, – фыркнул преподаватель звукового воздействия. – Тогда открывайте конспекты и записывайте сегодняшнюю тему: «Звуки природы и подражание им».

– Мы это уже проходили, – подал голос кто-то с пятого курса.

– Повторите, – гаркнул профессор Ферроуз. – У вас в голове совсем ничего не держится! А профессор Нокс занят, и нужна была замена. Итак…

Я внимательно записывала то, о чем говорил преподаватель, а сама украдкой поглядывала на Сокола. Вокруг него образовалось пустое пространство. Этого и следовало ожидать – у Рендории новый император, и Сокол утратил шанс занять трон и получить этот титул. Теперь он не наследный принц. Да, по-прежнему член императорского рода. Ну, так и Лед им является. А еще нападения на ректора никто не забудет, это я уже поняла. Интересно, что сам Сокол об этом думает?

Принц чуть повернул голову, и наши взгляды встретились. На губах Сокола промелькнула едва заметная усмешка. Он словно спрашивал:

– Не можешь унять любопытство, леди Лучик?

Я отвернулась, уткнулась в конспект, но почему-то казалось, что он по-прежнему на меня смотрит, и по коже бежал холодок. Теперь предстояло самой понять, как дальше относиться к Соколу, только ненавидеть его по-прежнему не получалось. Сочувствовать? Он вряд ли в этом нуждается. Сохранять нейтралитет? А это возможно? И раз Нокс его отпустил, значит, уверен, что принц больше не представляет опасности?

О чем я вообще думаю? Постаралась снова вникнуть в формулы, о которых толковал профессор. Вроде бы, удалось. И только я сосредоточилась, как занятие подошло к концу. Сокол первым поднялся со своего места и прошел к выходу – его опередил только сам профессор Ферроуз. Из студентов же никто не пошевелился, пока принц не вышел из аудитории.

– Трепещут перед ним, как кролики перед удавом, – тихо сказал Зной.

– Боятся получить кинжал в сердце, – хмыкнул Клен. – Думаю, теперь его высочество встанет в один ряд со знаменитым призраком плачущей девушки.

– Что за призрак? – замерла я.

– Говорят, в коридорах академии время от времени видят девушку, погубленную кем-то из преподавателей, – заявил друг. – Не бери в голову, Лучик. Это всего лишь сплетни! Выдумка студентов.

Я готова была посчитать так же, вот только сама видела эту девушку. И чем дольше думала о ней, тем больше меня что-то смущало. Но что? Если бы Шторм был здоров, я поговорила бы с ним об этом. Ему, как ректору, точно известно, есть тут призраки или нет.

Лекции пролетели быстро. На практикуме я надеялась услышать хоть что-то о состоянии Шторма, но вместе с профессором Ноксом меня ждал Сокол, а при нем я не рискнула открыть рот. Отметила, что на скамье сидит скучающий Мрак. Видимо, решил теперь и вовсе не оставлять его высочество без надзора.

– Добрый день, Лучик, – поприветствовал меня профессор Нокс. Он выглядел не очень встревоженным, и я пришла к выводу, что Дереку лучше. – Сегодня у вас будет парная тренировка с Соколом, попробуете сплести общий ментальный щит, а Мрак, раз уж решил составить нам компанию, станет вас атаковать.

– Я не буду атаковать Сокола, – тут же возразил телохранитель.

– Никто не просит вас швыряться смертельными заклинаниями, – развернулся к нему Нокс. – Выберите что-то легковесное, минимальное по урону. Подумайте, а я пока объясню студентам, как сплести один щит на двоих. Лучик, Сокол, вам придется снова частично разделить сознание. Но лишь частично! Формула а-э-дис.

Мы несколько раз повторили формулу, стараясь говорить в унисон, затем развернулись друг к другу, как скомандовал профессор Нокс, и ледяные руки Сокола сжали мои ладони.

– А-э-дис, – произнесли мы слаженно.

Щит мигом вспыхнул, окутывая нас невидимым куполом – думаю, его могли разглядеть лишь мы с Соколом, но не Мрак.

– Атакуйте, – сказал телохранителю Нокс.

– Эр-де-ыс, – произнес тот и швырнул в нас заклинанием. Оно отпружинило от щита и полетело обратно в Мрака. Тот звонко чихнул, затем снова и снова. Вот так! Мы с Соколом переглянулись, как заговорщики, и принц едва заметно улыбнулся. Похоже, он будет в порядке.

– Еще раз! Теперь что-то потяжелее! – командовал Нокс.

Мрак вошел во вкус. Он кружил по комнате, в самый неожиданный момент швыряя в нас заклинанием. Мы с Соколом тоже втянулись. Я чувствовала ментальное поле принца. Да, оно было темным, как ночь, и все же мы действовали слаженно, под конец даже начали обмениваться мыслями.

«Давай уже сделаем его, Лучик», – предложил Сокол.

«Давай», – легко согласилась я.

«Я атакую, ты страхуешь».

Едва удержалась, чтобы не кивнуть. Пусть никто не знает, как мы общаемся! А принц пошел в атаку. Выкрикнул одну формулу, мысленно усилил ее другой, я держала наш щит, отбиваясь от Мрака. И вдруг телохранитель Сокола отлетел на три шага и замер истуканом. Остолбенение?

– Хорошая работа, – похвалил нас Нокс. – Что же, снимите чары с Мрака и ступайте отдыхать.

– Сами скоро спадут, – ответил Сокол. – Дайте мне уйти, от него покоя нет.

И раньше, чем профессор успел его остановить, взял и сбежал. Я застыла, не веря своим глазам, а потом рассмеялась и бросилась за принцем. Мы уже добрались до лестницы, когда позади послышалась ругань Мрака. Вместо того, чтобы подниматься вверх, Сокол схватил мена за руку и потащил под лестницу. Раздались шаги – это промчался Мрак, так нас и не заметив.

– И куда дальше? – шепотом спросила я Сокола.

– Пойду прятаться в парк, – ответил он, опираясь спиной на стену позади. – А ты сама выбирай, Лучик.

Я бы, может, и выбрала, только стена вдруг заскрипела и отъехала в сторону, открывая тайный ход в подвал там, где его совсем не могло быть.

– Это еще что? – изумленно спросил Сокол, изучая ступеньки, ведущие вниз.

– Вход в подземелье, – ответила я.

– А ты откуда знаешь?

И закрыл спиной проход, потому что я попыталась его обойти и прорваться к Дереку.

– Лучик! Я жду! – напомнил он.

– Там комната Дерека… Ректора Эвернера, – поспешно исправилась.

– В подвале? – Темные брови Сокола удивленно поползли вверх. – Ты здорова? Зачем ректору жить в подземелье?

– Он там не живет! Он… Это не моя тайна, Сокол.

– Но дверь открылась для меня. Значит, пойду туда.

– Нет!

Не знаю, почему так испугалась. Наверное, казалось, что принц повторит свою безумную попытку лишить Дерека жизни. А Сокол уже шагал по ступенькам вниз. Я бросилась за ним, надеясь остановить, помешать случиться непоправимому. Споткнулась, едва не упала, но принц вовремя обернулся и подхватил.

– Смотрит под ноги, Лучик, – посоветовал он. – Иначе оставлю тебя здесь и заберу на обратном пути.

Какой добрый! Мы вместе спустились в уже знакомый коридор – ступенек просто стало больше, чем когда я шла с первого этажа. Двери смежных комнат все так же были заперты, и мы дошли до камеры, сейчас закрытой.

Дерек спал. Он выглядел больным, и все же вокруг него не бушевала магия. Возможно, ее крепко удерживали браслеты. А может, всплеск просто сошел на нет.

– И что это значит? – ошеломленно спросил Сокол. Он говорил тихо, но Дерек мигом открыл глаза и сел.

– Лучик? – посмотрел на меня удивленно. – Зачем ты привела его сюда?

– Это не я, а защита академии пропустила Сокола, – поторопилась оправдаться. – Меня она пускать не желала.

– Похоже, нестабильность усиливается, – печально сказал Дерек, поднялся и подошел к самой решетке. Раз он осознает себя и помнит, что происходит, значит, ему действительно лучше.