– Так похоже на брата!

Сокол снял пиджак, разулся и лег. Мало ли? Вдруг поднимут посреди ночи. Бытовыми заклинаниями он владел, разгладит одежду утром. Мария устроилась у его изголовья и начала рассказывать, как братец сбежал из дворца и нашелся в бродячем цирке. Там его едва не поколотили, потому что он жаждал освободить животных из неволи. А когда узнали, что принц, чуть рассудка не лишились, но Свет великодушно всех простил и животных все равно забрал. Сначала Эден слушал, потом голос Мари зазвучал где-то далеко-далеко, а после и вовсе стих. Сокол уснул.

Я чувствовала, будто горю в огне, и нет для меня надежды на спасение. Страх… Вот что владело мною. Тягучий, горький, похожий на смолу, на воду в озере, лишившую нас надежды. Умом понимала, что от меня сейчас ничего не зависит, а глупое сердце твердило: «Ты должна что-то сделать, Лучик». Но что? И, оставшись наедине с собой, я снова прикасалась к распределяющему перстню сквозь платье – кольцо не было видно, но его холод кожа чувствовала очень хорошо. Что же, защита этого артефакта отныне моя обязанность.

Два дня. Именно столько дяде Сокола осталось добираться до академии. Утром мы снова собрались тем же составом: я, лорд Нокс, Дерек, императрица Мария и ее сыновья. Конечно, меня никто не звал, но и не выгонял, будто мой голос что-то решал. Сокол пришел последним, неся в руках небольшую табличку, похожую на глиняную. Видимо, то самое средство связи. Он выглядел бледным, но держался спокойно, и мне тоже стало спокойнее на душе.

– Вот. – Сокол опустил табличку на стол. – Пора писать письмо любимому дядюшке. Пишем, как и договаривались?

– Так будет лучше всего, – кивнул лорд Нокс. – Пусть принц Демиан не думает, что загнал нас в угол.

– Хорошо.

Эден вывел:

«Я на связи. Магам удалось очистить воду в озере».

«Значит, используй для загрязнения не магию, а обычный яд».

Мы переглянулись. Получается, Маделена и Демиан предусмотрели все.

«Хотелось бы избежать ненужных смертей», – написал Сокол.

«Дурная шутка, Маделена. Завтра на рассвете мои войска будут у академии. Скажи мне истинное имя Эвернера, и награда не заставит себя ждать».

– Он не знает, – тихо произнес Дерек, заглядывая в табличку. – Не знает! Значит, из академии не выйдет без Маделены. Шейд, надо усилить ее охрану. А у нас в руках, кажется, появился козырь.

– Предлагаю написать в ответ чужое имя, – тихо сказала я.

Эден обернулся.

– А это мысль… – задумчиво проговорил он. – Дядюшка будет думать, что ситуация у него в руках, а на самом деле это будет не так. Умница, Лучик!

«Мне нужны гарантии», – написал он.

«Слово императора. Я сегодня же подпишу приказ о даровании тебе титула и земель, и как только ты освободишься, а я займу престол, мы поженимся».

– Да-да, конечно, так мы тебе и поверили, – пробормотал Сокол.

«Маделена, ради нашей любви!»

– А дядюшка разошелся! – прокомментировал император. – Видимо, роман у них был бурный. Только почему тогда любимую женщину он попросил соблазнить другого мужчину?

Дерек отвернулся. Ему явно была неприятна эта тема, а я считала, что Сокол прав. Если бы Демиан любил Маделену, никогда не отправил бы ее в академию имен с подобным поручением.

«Хорошо. Истинное имя лорда Эвернера Дериантел. Помни о своем обещании!»

«Завтра увидимся, любовь моя».

– Фу! – Эден выразительно поморщился. – Как будто искупался в помоях! Завтра дядя будет здесь. Теперь он уверенно войдет в академию, потому что будет считать, будто может управлять ректором. Наша задача – быстро сбить с него спесь.

– Он пишет, что идет с армией, – напомнила я.

– Думаешь, дядя сразу всех поведет за собой? Нет, он устроит осаду, отправит сюда кого-нибудь. Хотя, с именем ставлю на то, что войдет сам. И мы должны обеспечить ему торжественный прием. Предлагаю использовать не только магию, но и любое оружие. Все, что может гореть. Даже зараженную воду из озера – пусть выльется ему на голову! У нас здесь тоже немало людей.

– Мы рискуем, – проговорил Нокс.

– А другого выхода все равно нет, – возразил Дерек. – Эден прав, мы должны готовиться к обороне. При этом первый курс лучше спрятать. Как и вас, ваше величество, с младшим сыном.

– Предлагаете мне присмотреть за вашими первокурсниками? – мягко улыбнулась Мария.

– Они у нас очень проблемные, – поморщился лорд Нокс. – Но да, так будет лучше. Ребята, не раскрывшие магию, не смогут сражаться в полную силу.

– Нет, прятаться не стану! – воскликнула я решительно. – Раз сражаться, значит, всем вместе.

– Я бы предпочел, чтобы ты тоже не участвовал в бою, Эден, – Дерек сделал вид, что не услышал моих возражений. – Но ты сильный маг, без тебя будет сложнее.

– И я уж точно не гожусь на роль няньки, – фыркнул император. – Естественно, дядюшку мы будем встречать вместе. А ты, Лучик, не станешь прятаться. Ты нас подстрахуешь. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг дядя действительно введет сюда слишком большой отряд магов? И у него книга имен нашего рода.

– Если говорить начистоту, книга не у него, – вмешалась императрица. – Мой супруг спрятал ее перед смертью, и даже я не знаю, куда. Мы со Светом искали книгу, чтобы увезти с собой, только так и не нашли. Муж обмолвился, Сокол разберется.

– Радует, что она не у дяди, – кивнул император. – Но, кажется, если мы выберемся, мне придется устроить во дворце огромный ремонт. А может, и не только во дворце.

Я улыбнулась. Хорошо, что к Соколу вернулось его обычное расположение духа. Вот уж не думала, что стану радоваться его язвительности.

– Куда спрячем первокурсников? – спросил Нокс.

– В мое подземелье, – ответил Дерек. – Туда мало кто сможет пройти, а Лучик знает, как выбраться. И Маделену лучше тоже отправить туда. Она слишком желанная цель для Демиана. Лучик, ты как раз сможешь за ней присмотреть, никому другому это доверить нельзя.

Пришлось согласиться. С другой стороны, Дерек прав. Я пока еще неумеха. Защищая меня, кто-то может пострадать, и этого нельзя допустить. И лучше, чтобы рядом с Маделеной был кто-то, кому все мы можем доверять. Так почему не я?

– Раз этот вопрос решен, собирайте преподавателей, ректор Эвернер, будем планировать защиту академии, – вынес вердикт Эден. – Лучик, твоя задача сейчас – заняться подземельем. Обеспечить там запас еды и воды для всех, кто будет там прятаться. Будем надеяться на лучшее, но бери всего столько, чтобы вы могли продержаться там как минимум неделю. И потом, вдруг придется прятаться не только вам?

– Я помогу Лучику, – вызвался Свет.

– Хорошо, – кивнул его брат. – Все остальные – за мной.

Мы разошлись в разные стороны. Со мной отправился младший принц. Сейчас он казался очень серьезным и собранным, напоминая старшего брата. На кухне дежурили студенты четвертого курса – кухарка находилась под замком, но ребята быстро распределили обязанности, чтобы никто не остался голодным.

– Мне нужна еда и вода на неделю для группы в десять человек, – сказала я главному по дежурству, другу Льда Тополю. – Приказ ректора Эвернера.

– Я так понимаю, нужно что-то не скоропортящееся, – задумчиво проговорил юноша. – Идите за мной.

Нам со Светом выдали две булки хлеба, кусок закопченного мяса, соленья, немного овощей и десять бутылок воды – по одной на каждого. Больше сейчас никто не смог бы дать. Мы поблагодарили Тополя и перенесли наши припасы в подземелье. Свет оглядывался по сторонам с явным любопытством, однако вопросов не задавал – пока не задавал. Уверена, они последуют позднее. Мы расположили все принесенное в камере, где прятали Дерека. Туда же принесли одеяла и подушки – кто знает, сколько нам придется здесь оставаться? Запас свеч тоже не помешал. Одним словом, мы готовились к долгой осаде, но надеялись, что все закончится быстро.