Всего три дня… Это так мало, чтобы подготовиться к неизбежному! А может, к желанному освобождению для тех, кто меня окружает? Уже на следующее утро ректор Эвернер собрал всех обитателей академии в самом большом ее зале. Студенты и выпускники недоумевали, что происходит. Педагоги помалкивали – уверена, им Дерек уже рассказал о соревнованиях. Я стояла среди своих однокурсников, чувствуя, как никогда: отсчет времени начат, оно уплывает песком сквозь пальцы, и скоро от него вовсе ничего не останется.

– Интересно, по какому поводу общие сборы? – спросил Зной, и я вздрогнула.

– Думаю, сейчас расскажут, – ответила ему, возвращаясь к реальности. – Может, есть какие-то новости?

– Почта не приходила.

– И то верно…

А ректор Эвернер в сопровождении лорда Нокса как раз поднялся на кафедру.

– Доброе утро, студенты и выпускники академии имен, – громко проговорил он. – Я собрал вас сегодня по важной причине. Ни для кого не секрет, какие сложные времена настали как в академии, так и за ее пределами. Но мы не сдаемся! И в знак этого решили провести соревнования между студентами четвертого и пятого курсов и выпускниками академии. Две команды покажут свои умения в магии имен. Каждая команда будет включать десять человек. Сегодня на первом этаже будут размещены листы, на которых каждый, кто желает участвовать, может написать свое имя. Завтра мы с педагогами обсудим кандидатов, и уже вечером утвердим окончательный состав команд. Послезавтра состоятся сами соревнования. Какие этапы в них будут включены – пока тайна. Докажите себе и окружающим, что нас не сломили трудности, академия имен жива и будет жить.

Раздались аплодисменты, а я впервые увидела Дерека таким – не узником подземелья, не магом, утратившим силу, а ректором академии, которого уважают, к которому прислушиваются. Все вокруг воодушевились. Кто-то смеялся, рассказывая, с какой легкостью пройдет испытания. Кто-то уже спешил первым записаться в список кандидатов для участия. Стоило Соколу кивнуть Мраку и Медведю, как они расчистили перед ним проход, и его высочество, спустившись по лестнице, первым запечатлел свое имя в команде студентов. Медведь, Мрак, Лед, Тополь, Тростник – каждый из них подходил и записывался. Мне даже показалось, остальные – те, кто не входит в свиту Сокола – не рискнут, но нет. Вскоре появились и другие имена. Выпускники тоже не желали пропускать развлечение – в академии их и так было немного. Дерек и Шейд рассчитали верно – на соревнования соберутся все, потому что ничего подобного давно здесь не происходило.

– Жаль, нам участвовать нельзя, – вздохнул Зной.

– Мы не можем тягаться с инициированными магами, – откликнулась я. – Хотя и правда жаль. Было бы очень интересно испытать свои силы.

– Мы бы всех порвали, – рассмеялся Клен.

– Даже не сомневаюсь!

Так, весело разговаривая, мы направились на завтрак, чтобы после него заняться учебой. Я делала вид, что все хорошо, но мне было до безумия страшно! А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг не получится? Сможет ли тогда Дерек остановить разбушевавшуюся магию? А если нет? Тогда все пропало!

– Лучик, ты в порядке? – окликнул меня Иней. – Выглядишь бледной.

– Все хорошо, – заверила я. – Идемте быстрее, иначе останемся голодными.

Лекции и практикум прошли в обычном режиме. Отработка тоже не принесла нового, зато вечером я долго лежала без сна и думала, думала… И мысли мои сложно было назвать радужными. Слишком уж опасным было то, что затеял Шторм. Но и отговорить его я не имела права. Это мы с ребятами находились в академии второй месяц, а как быть с теми, кто здесь уже три года? Разве они не заслуживают хотя бы призрачного шанса покинуть академию? Вернуться к близким, жить своей жизнью? Конечно, заслуживают. Поэтому сейчас я лежала без сна, а не мчалась к Шторму в попытках его отговорить. Оставалось надеяться, что поступаю правильно.

Ближайшие два дня прошли как во сне. Зато в академии царило небывалое оживление. Все бегали проверять, не вывесили ли списки участников. Затем, когда списки все же появились, бурно их обсуждали. Кроме Сокола, из его окружения участвовать в соревнованиях доверили только Мраку и Льду. Медведь, Тополь и Тростник очень бурно возмущались, не стесняясь в выражениях. Затем праздновали, что друзья в команду все-таки вошли.

Наконец, всеобщее предвкушение достигло пика. Накануне соревнований я все-таки решилась и отправилась на поиски Дерека. Нет, не для того, чтобы убедить его отступить. Мне хотелось побыть с ним хоть немного, поговорить, почувствовать его уверенность в том, что он делает. Долго искать не пришлось – он нашелся в своем кабинете. Сидел и смотрел на сложенные на столешнице руки. Лишь стук двери заставил его поднять голову. Стоило признать, выглядел Шторм усталым. Наверное, они с лордом Ноксом все время тратили на подготовку к ритуалу, потому что со мной эти дни занимался Сокол – наставник был слишком занят.

– Лучик! Как хорошо, что ты пришла, – улыбнулся мне Дерек. – Я сам хотел к тебе зайти, но…

И прервался на полуслове, снова о чем-то задумавшись.

– Ничего, я пришла сама, – заставила себя говорить спокойно. – Как ты? Все в порядке?

– Насколько это возможно, – кивнул ректор. – Мы с Шейдом все обсудили. Должно получиться. Я попросил оставить тебе место у самого выхода с трибун. Оттуда тебе будут видны ворота. Как только они начнут открываться…

– Буду выводить студентов, – отчеканила я.

– И выйдешь сама, Лучик, – напомнил Дерек. – Не дожидаясь нас. Мы догоним. Обещаешь?

Молчание…

– Лучик! – В голосе Дерека зазвенели стальные нотки.

– Хорошо, обещаю, – пробормотала в ответ. – Только вы поторопитесь, ладно?

– Сделаем все возможное. И присмотри за Соколом, пусть не геройствует, а то я его знаю. Он вспоминает о том, что принц и ответственен за людей, в самые неподходящие моменты.

– На моей памяти такого еще не случалось, – улыбнулась я.

– А на моей бывало. Вы должны выйти. Оба.

– Думаю, Сокол обгонит всех у ворот, – покачала головой. – Ему слишком нужна свобода. Я же пока не успела устать от академии.

– И все же нужно воспользоваться этим шансом.

– Хорошо, но и ты тоже должен им воспользоваться.

– Я постараюсь, – пообещал Дерек, поднялся и подошел ко мне. Я крепко его обняла, замерла в таких надежных объятиях и грелась его теплом, чувствуя, как под кожей будто тает лед. Хотелось никуда не уходить, не позволить Шторму исчезнуть из моей жизни, но все, что могла – молчать. Не заставлять его беспокоиться, не отговаривать от того, что действительно необходимо.

– Ты лучшее, что случалось со мной в этих стенах, Лучик, – проговорил Шторм куда-то мне в макушку. – Светлая и добрая девочка, встречи с которой я совсем не заслужил.

– Не говори так, – подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Ты делаешь все, что можешь. И, уверена, делал раньше. Пусть плохое наконец закончится. Я буду искренне в это верить.

– Спасибо, Лучик.

Дерек поцеловал меня, и стало совсем хорошо. Жаль, что после этого он мягко отстранился и попросил:

– Иди спать. Завтра предстоит тяжелый день.

– Ладно, – ответила я, пусть и желала другого. – Доброй ночи, Шторм.

– Взаимно.

Собственная комната казалась слишком большой и пустой для меня одной. Я снова уснула далеко за полночь, а на следующий день отказалась от завтрака – кусок в горло не лез. Соревнования должны были начаться в полдень, и, так как был выходной, на этажах стоял непривычный гул. Хлопали двери, долетали чужие разговоры.

Я умылась и надела лучшее из припасенных платьев, бледно-голубое. Накинула шаль – дни стали совсем холодными. Волосы заплела в тугие косы, украсив заколками в виде стрекоз. Когда в двери постучали друзья, я была готова.

– Лучик, ты все пропустишь! – заглянул в комнату Зной.

– Без меня не начнут, – отшутилась я, поправляя одежду. – Уже иду.