– Погаси, – раздался глухой голос Сокола. – Немедленно!

Пришлось повиноваться. Зато успела увидеть, что сам он сидит на кровати, привалившись спиной к изголовью. Бледная тень без намека на жизнь… До кресла я добралась на ощупь.

– Зачем ты пришла? – угрюмо спросил принц. Теперь его голос звучал четче, и я могла разобрать слова.

– Поговорить.

– И о чем нам разговаривать?

Кровать скрипнула. Я скорее почувствовала, чем увидела, что Сокол сел напротив меня. Ощутила, как колыхнулся воздух от его дыхания.

– Зачем ты пытался убить Дерека? – спросила я.

Принц молчал. Молчание становилось тягостным, полным невыразимой тоски.

– Сокол, пожалуйста… – Едва получалось сдерживать слезы.

– Мне нужно выйти из академии, Лучик, – глухо ответил он. – Иначе моя семья погибнет. Жизни мачехи и брата для меня дороже…

Голос принца сорвался. Он снова замолчал. Я пересела к нему. Хотелось ударить, накричать, но вместо этого обняла. Его лицо было мокрым от слез. Он плакал страшно, беззвучно, без единого рваного вдоха. А мое сердце разрывалось на части от жалости и горя.

– Все будет хорошо, – шепотом пообещала ему. – Слышишь? Все обязательно будет хорошо.

Погладила по спине, Сокол дернулся, стараясь высвободиться, но я не дала.

– Ты не понимаешь, – пробормотал он куда-то мне в шею. – Они сами не справятся. Отца больше нет. Мне надо…

– Тебе надо сохранить здоровье и рассудок, – ответила я, стараясь говорить твердо. – Пойми, ты никому не сделаешь лучше! Ничего не изменишь. Если Дерек погибнет, академия уничтожит нас всех.

– Неправда!

– Правда, – выдохнула я. – Он сам мне об этом сказал.

– Я едва не погубил всех…

Его плечи задрожали. Сквозь стиснутые зубы донесся вздох.

– Как ты вообще решился на такое? – тихо спросила я.

– Решился… Больше не смогу… – сбивчиво ответил принц. – Не знаю, Лучик. Я уже ничего не знаю! Мне плохо.

– Это пройдет.

– Нет!

– Да, Сокол. Никакая боль не длится вечно. Проснешься утром и поймешь, что мир остался на том же месте, где и был. И все будет лучше, чем сейчас.

– Мой отец вернется к жизни? – Принц все-таки высвободился. – Или ворота академии откроются?

– Нет, – признала я. – Но ты не стал убийцей. Как бы ты с этим жил, Сокол?

– Похоже, никак, – вздохнул тот. – Ты права, леди Лучик. Самое страшное, что могло сегодня случиться, не случилось. А над остальным я не властен. И все-таки… Должен же быть выход!

– Пока его нет.

– Сейчас и навсегда.

– Я пойду, – сказала Соколу. – Если буду нужна…

– Иди, – не стал спорить он. – Я справлюсь. И… спасибо.

Все, что мне осталось – тихонько выскользнуть за дверь. Мой путь лежал обратно к Дереку, однако на этот раз защита академии решила: мне не стоит спускаться в подземелье, и как я ни билась у входа, ничего не вышло. Пришлось пройти в свою комнату. А из-за дверей Зноя уже слышались возбужденные голоса.

– Чего и следовало ожидать! – ничуть не стесняясь возможных чужих ушей, говорил сам Зной. – Посмотрите на этого принца! Ему просто нравится мучить людей. Убийство – всего лишь еще один шаг.

– И не говори, – согласился с другом Иней. – Тот еще упырь. Надеюсь, его от нас изолируют.

– Вряд ли, он же принц. – И Клен нашелся тут же. – Вернется на занятия, вот увидите, и все еще будут жалеть несчастного. Он же потерял отца.

– Да, вот только какое отношение его потеря имеет к тому, что он пытался убить человека? – спросил Иней. – Никакого! Получается, если у него титул, ему все можно?

Кажется, у Сокола будут очень большие проблемы, и не из-за Дерека. Уверена, Шторм понимает, что руководило его студентом. Но сколько ребят думают так же, как мои однокурсники? Теперь ясно, что Соколу не стать императором: он здесь, в столице его младший брат, и о своей воле император успел написать старшему сыну: его наследником должен стать принц Свет. И нападение на ректора в академии не забудут. Да, я сама была в ужасе от поступка принца, но и понимала, в то же время. Не оправдывала! Ни в коем случае. Только он обычный человек, и его надежды разбиты. Наверное, в какой-то момент Сокол решил: ему нечего терять.

Сначала хотелось войти к парням, заявить, что они неправы, и нельзя вот так просто судить человека. Потом вспомнила, как друзья Сокола и он сам жестоко издевались над Зноем. Вспомнила бои с Кленом. Блеснувшее лезвие кинжала, едва не оборвавшего жизнь человека, в которого я все больше влюблялась. И вместо того, чтобы встать на защиту его высочества, я развернулась и прошла в свою комнату.

Усталость навалилась на плечи с новой силой. Казалось, еще немного – и закричу, чтобы хоть как-то избавиться от пустыни, воцарившейся внутри, но и на это не было сил. Я просто легла на кровать прямо в платье, закрыла глаза и тихонько заплакала.

Утром оказалось, что мир не сдвинулся с места, не перестало светить солнце и ворота академии имен не открылись. Растерянные студенты слонялись из угла в угол – пары никто не отменял, но почему-то в коридорах было полно ребят, совсем не желавших учиться. Все хотели знать, чего ожидать после того, как принц империи напал на ректора академии. И, похоже, навсегда утратил свой титул… Впрочем, одно с другим не было связано, и все же вопросы, вопросы…

Я чувствовала себя пустой. Будто за одно мгновение из тела взяли и выкачали весь воздух. Шла из столовой вместе с Зноем, Инеем и Кленом, а внутри ничего не было. Только пустота.

– Ты сегодня странная, Лучик, – заметил Клен. – Беспокоишься из-за ректора Эвернера?

– Думаю, грустит о Соколе, – встрял Иней. – Они в последнее время много общались.

Я же не отвечала. Просто перебирала ногами в направлении аудитории, а хотелось кричать. Уже у самой двери мы столкнулись с профессором Ноксом. Он поймал мой безнадежный взгляд, вздохнул украдкой и проговорил:

– Лучик, на два слова.

Парни вошли в аудиторию, а мы с профессором остались в коридоре.

– Как Дерек? – глухо спросила я. – Защита не пропустила меня вчера.

– Пока не могу сказать ничего хорошего. – Нокс покачал головой. – К утру ему стало хуже. У него жар, еще большие провалы в памяти. Да и магия нестабильна. Взгляните в окно.

Я перевела взгляд на грозовое небо, затянутое низкими черными тучами. Собственно, если бы лорд Нокс не сказал, и вовсе бы не обратила внимания – слишком многим была забита сейчас моя голова.

– Мне стоит быть с ним. – Горечь пронзила сердце. Я нужна Дереку! А академия меня не пускает.

– Единственное, что вам стоит делать, – это учиться, – возразил Шейд Нокс. – Отправляйтесь на пары, Лучик. Дерек справится, а вам надо заниматься, пока есть такая возможность. Боюсь, новый император может и вовсе забыть, что в академии имен еще есть люди. Ему не до нас.

– Тоже считаете, что брат Сокола не справится?

– А кто еще так считает? – удивился он.

– Сам Сокол, – призналась я. – Мы разговаривали накануне. Принц уверен, что страну ждет еще одна смена власти, потому что Свет не способен будет ее удержать. Кстати, как он?

– Сегодня побудет у себя, – задумчиво проговорил Нокс, будто уже мысленно был не со мной. – Вечером пообщаюсь с ним, пусть успокоится еще немного. Тогда решу, можно ли Соколу вернуться к учебе.

Вернуться к учебе. После нападения на ректора академии. Попытки убийства. Даже звучало дико, и в то же время я поймала себя на мысли, что буду рада снова видеть Сокола на тренировках. Это бы меня успокоило.

– Ступайте, Лучик. Лекция скоро начнется, – напомнил профессор, и я прошла в аудиторию.Пушинка уже успела присоединиться к парням. Она казалась очень бледной. Видимо, беспокоилась за своего возлюбленного, который был слишком близок к причине всех бед. Но сейчас всем было не до ее душевных метаний – в аудитории царила напряженная тишина, и лишь появление куратора Брега немного нас отвлекло.