Намек на то, что нам, Служителям, верят благодаря капли Пламени на шее. Мило.

— И у вас не было никаких реальных доказательств того что Семерка вообще все-таки появилась в этом мире, так? — не без веселости заметила Дианель. — Вот почему ты в том подземелье так хотел открыть тот саркофаг. А потом нет-нет, а пялился на наши знаки, из-за тебя, кстати, полученные. Орден Клятвы, ха. Ваши истории о семи злобных колдунах были никому не нужны — потому никто и не поверил, что они уничтожили Врата и вообще они есть здесь. Поэтому твой орден — так, лишь сборище неизвестно что ищущих магов-недоучек, ничего из себя не представляющий. Потому что сколько — все полтысячи лет с Падения Врат вы так ничего и не нашли? Просто верили что ваши предки не гонялись за призраками, не так ли?

— Неважно что было раньше, — отмахнулся Витор. — Важно то, что теперь у нас есть доказательства. У вас они есть. Вы были вместе со мной в том убежище колдуна и все видели своими глазами. А теперь мы идем по следу следующего из Семерки, замыслившего призвать деймона в сердце Узара. Это — все что имеет значение.

Я искоса глянула на Витора. Вот значит почему он так бежит в Пирамиду… Воодушевился, видать, перспективой стать спасителем Узара и всем доказать, что их вот Орден во всем прав, а остальные — нет. Как дитя, вот в самом деле.

— Витор, а сколько тебе лет-то?

Хуже магика, уверенного в своем величии, может быть только магик, восторженно устремленный к одной, непременно важной и нужной, цели, и с непосредственностью малого ребенка ломающий все на своем пути к ней. Лучше уж гордец — таких легче найти и остановить. А я думала — у него план какой-то там, у саркофага, был. Ага, был — свои надежды смелые оправдать, на нас эксперимент поставив.

Маг зыркнул на меня исподлобья.

— Думаешь такое уместно спрашивать?

— Ну ты вроде как не девица на выданье. Или я чего-то не знаю?

— Не девица. Но я решительно не понимаю, зачем тебе эта информация.

— Просто любопытно, до какого предела может простираться твоя наивная увлеченность старыми мифами. Которые, даже оказавшись не мифами, все равно не то, что должно радовать открывающимися перспективами.

— Меня не радует деймон в Узаре, ясно? Но разве плохо то, что мы встали на след древнего врага после столетий поисков? Разве плохо, что нам выпал шанс избавить земли этого мира от зла? А, Служительница? Ты ведь должна быть в восторге от возможности ради защиты невинных сразиться с деймоном. Разве нет?

— Никто не в восторге от предстоящей смерти, знаешь ли.

Возможно, Огонь может сжечь демона. Даже этого «Врага» с непроизносимым саврским названием. Истинный Огонь ведь ограждает Сурта от мира — что говорить о простом пришельце с Той Стороны.

Наверняка может. Мы все — сосуды для Огня Владыки. Мы все — проводники его Воли. И если сосуду нужно разбиться от жара того, что окажется в нем… Что ж, так тому и быть.

— Что, есть желание придать своим деяниям больше бессмысленного пафоса? — усмехнулась чародейка. — Я была в Храме Светлых Владык, общалась там со слугой Фитая — вот ровно те же страдания о невыносимых жертвах во имя человечества.

— Дианель, боюсь, это несколько бестактно, — решил почему-то вступиться за меня Витор, которого мои слова о смерти явно встревожили, — мы не знаем всего…

В уже привычно-тяжелый запах болот неожиданно вклинился новый аромат. Пряный с ноткой гнильцы и зловония.

— Я знаю точно то, что сколько бы Служители не говорили о своей великой миссии и самопожертвовании, они почему-то спокойненько остепеняются, когда им надоедает ходить везде с мечом и видеть врага в каждом встречном без всяких того причин. Заводят семьи и потом поучают в храмах прихожан о том, что любого магика нужно превентивно сжигать во имя их Владыки, а то ведь все владеющие магией как один прогнили насквозь. И она и о нас с тобой так думает. И защищать ее…

Запах приближался. Отчетливо так приближался.

— Тихо, — рыкнула я, вытаскивая клинок из ножен, — что-то идет к нам.

— Не смей переводить тему, ты…

Арджан, все это время шедший впереди на десяток шагов бок о бок с Ат-та, поднял руку, призывая замереть, и сам потянулся к рукоятям клинков.

Впереди узкая тропинка, использовавшаяся саврами, шла через довольно широкий, не меньше полусотни шагов, более-менее сухой и ровный участок. Возможно это был очередной гигантский камень, или что-то подобное, просто покрытый дерном, а может и что-то иное — неважно.

Важно было то, что на глаз этот участок был пуст. Но тем не менее там что-то было, что-то, ощутимое моим чутьем, до того никогда не подводившим.

Я приблизилась к Арджану и Ат-та, мягко ступая по чвакающей почве. Болота справа и слева терялись в дымке испарений. На вид мы едва ли бы смогли там пройти, не увязнув в трясине. Может магики и смогли бы перелететь их или использовать иные чары, но не я с ящерами. Обходного пути не было.

— Что-то чувствуешь? — тихо спросила я на саврском Арджана.

— Что-то есть. Незваный гость, — ответила Ат-та, — впереди.

— Засада, — Арджан облизал языком губы, — я чую запах. Человеческий.

— Есть иной путь?

Ат-та, явно испуганная, выдохнула облако дыма.

— Не знаю. Мы ходили этим. Всегда. Мои братья и сестра. И…

Вонь резко ударила в ноздри. Раздался отвратительный звук разрываемой матери — и позади, за спинами Витора и Дианель, реальность распалась на куски.

Магики, не сговариваясь, рванули вперед. И вовремя — из червоточины в никуда вылезло… существо. Тварь, больше всего похожая на гигантскую прямоходящую жабу-переростка с сотней огромных бородавок на зеленой коже, с объемистыми телесами, с раздутым, свисающим из пасти языком и с длинными крючьями-когтями на каждой из отвратительных лап.

— Гохар! — Ат-та сжалась в страхе.

Впереди исчезла иллюзия — и оказалось, что на ровной площадке находится добрых два десятка вооруженных мужчин и женщин со скрытыми платками и капюшонами лицами. На отребье они мало походили. Похожие клинки, похожие доспехи… И пара фигур в черных мантиях без всяких мечей и топоров, но со светящимися жезлами. Отличная компания, что сказать.

— Так-так, — произнес тот, кто стоял ближе всего ко мне. Знакомый, очень знакомый человек. Дамвит, глава охраны каравана, с которым мы распрощались два дня тому. — Значит и правда не стоило бросать вас в казематы сразу же, — глухо проговорил он.

Существо за нашими спинами нетерпеливо квакнуло. Один из колдунов поднял жезл — и новый квак прервался в самом начале.

— Достаточно было проследить за вами — и все вышло как нельзя лучше. Незачем сами идти к этим примитивным тварям, — усмехнулся Дамвит, — вы можете отдать нам вещь, полученную на болотах — и никто не пострадает. Мы прекрасно знаем, что она у вас. Мои друзья чувствуют ее присутствие у вашего большого чешуйчатого приятеля.

— Мы похожи на простаков, способных поверить в ваши мирные намеренья? — я постаралась чуть сдвинуться, так, чтобы видеть и людей, и тварь.

— А может… — протянула чародейка.

— Нас не отпустят, — перебил ее Витор.

А он чуть-чуть взрослее, чем я думала. Кажется.

— Отказываетесь? Жаль. Тогда придется забрать нужную вещь с ваших трупов, — протянул Дамвит.

— В ином случае трупами мы бы стали после того, как отдали бы требуемое, — хмыкнула я. — Так что вам придется чуть-чуть напрячься, господа.

— Что ж, видят Владыки, я пытался, — Дамвит усмехнулся. — Я думаю, все…

В этот же момент ему в горло воткнулся короткий дротик, прилетевший откуда-то слева. Еще один пролетел над головой у ближайшего воина в темных одеждах. Другой впился в доспех девушки рядом.

Дамвит с бульканьем рухнул на землю. Раздались крики боли и удивления. Поднялась суета.

Слева, со стороны непроходимого болота с огромной скоростью приближалась две плоскодонки, на каждой из которых сидел с десяток перемазанных в тине савров, сжимающих в руках метательные копья. В вышине раздался крик совершенно неуместного над болотами орла.