Храмовники издали слаженный стон — тренировки будут тяжелыми.

— Итак, доходяги, — приступил к своим обязанностям орк, — первое задание: десять кругов вокруг крепости. Кто справится, приступает к уборке. Прочие же… — многозначительное молчание и весьма многообещающее продолжение, — прочие же будет мыть унитазы собственным языком. Вперед!

И толпа храмовников ринулась вперед, задирая до колен свои хламиды.

Мне задание не показалось столь уж тяжелым для тренированного воина, но учитывая их разгульный образ жизни и общее состояние похмелья… Надеюсь, до финиша добегут все.

Райан потерял интерес к храмовникам, направился к леди Изольде ан Хантер, которую уже нашли и доставили в крепость. Разговор с леди не был долгим, ан Хантер согласилась помириться с супругом, который бежал в рядах отстающих, и попытаться в очередной раз наладить отношения.

После чего принц осмотрел выбранных храмовников на роль телохранителей, не хватало только девушки. Наоми сээн Фэронгон должна была присоединиться к нам во дворце. Райан, услышав имя, поморщился, но кивнул в знак согласия.

После объяснил всем боевую задачу:

— Позвольте представить вам мою невесту, прекрасную и несравненную леди Адалину ан Тьенэ, — мужчины с интересом и удивлением оглядели смутившуюся меня. Все, кстати, были абсолютно трезвы, умыты, опрятно одеты. — Дорогая, — продолжил «жених», не дав мне и рта раскрыть для возражений, — это брат Иллин, глава твоей охраны, брат Джошуа, брат Гарнс, брат Джекоб, брат Алекс, брат Ферт, брат Старн. С сестрой Наоми я познакомлю тебя позже. В их обязанность входит охранять и защищать тебя ценой собственной жизни. В свою очередь, прошу не усложнять им работу.

Затем меня усадили в коляску с откидным верхом, вручили соломенную длиннополую шляпу, и мы отправились в путь. Я в коляске, а мужчины верхом на лошадях.

Ехать предстояло не менее двух часов. Райан, переместивший нас на максимально близко к родовому замку Темного Императора расстояние, пояснил, что телепортация в непосредственно сам замок и окружающие его территории не членами королевской семьи невозможна. Поэтому придется немного помучиться и проехаться по жаре.

— Пошевеливайтесь, ошметки эльфийской задницы! — Полетел нам вслед громогласный голос лорда Шэдака э’сэ Тхэнн.

Продремав большую часть пути, проснулась от ужасной жажды. Открыв глаза, обнаружила, что Райан сидит рядом, моя голова покоится на его плече, а над нами натянута крыша коляски, даруя тень.

— Просыпайся, Адалина, — улыбнулся принц, протягивая флягу с водой. Я тут же схватила ее и принялась пить маленькими глоточками. — Почти приехали, — продолжил тем временем говорить Райан, — не более получаса осталось. Я попрошу тебя не обращать внимания на то, что говорят при дворе. Помолвка в любом случае состоится.

— Помолвка⁈ — Встрепенулась я, едва не закашлявшись. — А что говорят при дворе?

— Ада, я собираюсь одеть на тебя обручальный браслет и назвать своей невестой. Разумеется, это действо будет ничем иным как помолвкой!

— Эээ, обручальный браслет? Обручальный⁈ — Истерически вопросила я.

— Не паникуй раньше времени, — поморщился от моего крика принц. — При помолвке жених в кругу родных и близких одевает на руку избранницы родовой браслет, показывая всем серьезность своих намерений. Браслет жениха до поры остается нетронутым.

— Почему? — спросила, завинчивая крышку фляжки, которую до сих пор держала в руках.

— Невеста одевает браслет жениху только при свадебной церемонии, соглашаясь тем самым войти в его семью на правах супруги.

— С этим понятно, — кивнула в ответ, понимая, что от этого обряда веет жуткой древностью, Светлые давным-давно перешли на более практичные кольца. — Что там при дворе говорят?

— То, что я помутился рассудком, раз ввязался в эту авантюру!

— Ну, уж…

— Пойми, Адалина, я поступаю не как расчетливый и дальновидный политик, а как идиот. И это самая мягкая формулировка, озвученная Императором. По его мнению, я не должен был затевать брачные игры, а просто передать тебя Светлым в обмен на Леракскую провинцию. И это было бы правильно. И это была бы бескровная победа. Но… Мы Темные — нас считают чистым Злом, но то, что сотворят с тобой Светлые, если ты попадешь к ним в руки… Такой участи не заслуживает и самый опасный из преступников.

Райан замолчал, поджав губы. Я же начала паниковать. Хотелось скрыться, исчезнуть! Поменять имя, внешность! Чтобы никто не смог найти, узнать. Я не боялась смерти, и казнь была бы самым желаемым исходом в этом случае, но носителей императорской крови не казнят. Даже тех, кто воспитывался у Серых магов и жил на Темной Стороне. Нет, таких, как я, ждет только одно: принудительная стерилизация и бесконечно долгое прозябание в каменном мешке монастыря.

— Не бойся, Ада, я не отдам тебя им. — Райан взял в свои руки мою вмиг похолодевшую ладонь. — Темные за свое бьются до конца. А я Темный. Семья нас поддержит. Что бы они ни думали, что бы ни говорили, но они признали за мной право совершить эту «ошибку».

— А ты не можешь оставить меня здесь? — Жалобно вопросила я.

— Нет, Ада, это не возможно. Мне необходимо предоставить железные доказательства, что именно ты и есть принцесса Адалина Эрнеста Ридель, а для этого тебе придется пройти ритуал проверки родовым артефактом.

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Этот день уже не казался мне прекрасным.

— Подъезжаем, — вновь заговорил Райан несколько минут спустя. — Смотри, Адалина, — Родовой замок Темного Императора.

Я открыла глаза и, как завороженная, наблюдала, как из-за горизонта вырастает сверкающая гладь огромного озера, как появляются высокие каменные башни, как возникает массивная крепостная стена. Родовая резиденция клана ан’э Алдагон утопала в зелени и ярких цветах.

— Мама! — Вдруг зло прошипел Райан. — Проклятье!

— Что, будущая псевдо-свекровь явилась лично спасать сына? — Ядовито поинтересовалась. Да, я была зла от осознания того, в какую опасную авантюры втравил меня этот Темный принц.

— И вовсе нет, — буркнул мужчина, мученически сморщив лицо. — Очень прошу, игнорируй все, что она говорит. Просто игнорируй!

Я сложила руки на груди и приподняла бровь, требуя пояснений. Райан устало прикрыл глаза, потом снова глянул на меня, все также ждущую ответа, и неохотно буркнул:

— Ей все равно, кто станет моей женой: ты, безродная крестьянка, лягушка с ближайшего болота. Она внуков требует…

Я откинулась на спинку кресла и расхохоталась. До слез, размывая все напряжение, в котором я пребывала со вчерашнего вечера.

До конца пути ехали молча, а подъехав к широкому крыльцу поистине великолепного произведения архитектурного искусства, Райан первым покинул коляску и галантно помог мне спуститься с подножки. Охранники куда-то разбежались, рядом оставался только брат Иллин.

Мы поднялись по невысоким ступеням крыльца и направились к группе женщин, возглавляемых миниатюрной блондинкой нечеловеческой красоты. Конечно же, сильфов к людскому роду относить нельзя! Даже полукровок. Общее у нас с ними только внешний вид тела: есть две ноги, две руки, голова и туловище, а все прочее… Длинные распущенные волосы сияли в солнечном свете и переливались всеми оттенками белого и с человеческими волосами ничего общего не имеющие. Это были волны яркого плотного ветра. Огромные бирюзовые глазища с чуть вытянутым зрачком. Маленький аккуратный носик и пухлые розовые губки были вполне обычными, но придавали лицу кукольную хрупкость. Точеная, изящная фигурка, закутанная в полупрозрачные шелка орочьего традиционного наряда: шаровар и туники.

Матушка Райана на вид была хрупкой, нежной, беззащитной и совсем безобидной, что конечно же было неправдой. Сильфы играючи подчиняли себе самые сильные ветра, порождали ураганы, управляли смерчами.

«И как такое прекрасное создание могло породить на свет такого уро… эмм, такое страшилище?» — Пронеслось у меня в голове, пока наблюдала, как Райан осторожно обнимает мать и целует в щеку.