– Конечно, не старик! Вовсе нет. Но скорее всего вы глубоко женаты и у вас пара-тройка детишек. Зачем оно мне нужно? – она обворожительно улыбнулась.

– Да уж, глубоко женат, – усмехнулся он. – Свободна.

Шутливый непринужденный тон испарился, мужчина вновь стал пугающим незнакомцем, от которого хотелось держаться подальше. Девушка дошла до двери и уже схватилась за ручку, как за спиной прозвучал голос:

– Завтра в два идём обедать.

Она кивнула и поспешила спрятаться на своём рабочем месте. Сердце напряженно барабанило, местами замирало, и это новое чувство, так неожиданно постучавшее изнутри, причиняло Наташе легкое беспокойство. Она вертела в руках песочные часы и погрузилась в волнующие размышления. Скорее бы завтра!

Наступил новый день. Наташа буквально впорхнула в общую комнату и с энтузиазмом принялась за работу.

– Классно выглядишь! Что это у нас произошло? – на месте оказался один Влад, и он не смог промолчать.

– Ничего.

– Ты вся сияешь.

– Разве?

– И подкрасилась по-другому. У тебя свидание?

– Конечно, нет! – Девушка полезла в сумочку за зеркальцем и не могла не признать – глаза и правда горели ярче обычного. – Тебе кажется.

– Ну насчет сияния спорить не буду, а вот про макияж, извини, дорогая. Я художник, со мной это тема не прокатит.

– Мне казалось, ты дизайнер.

– На минуточку – а дизайнеры что делают? Ну, в том числе. Хочешь покажу свои рисунки?

Он открыл галерею в телефоне и пролистал несколько фотографий.

– Да они крутые!

– А ещё я татухи бью, – похвастался он и показал область трицепса, которую обвивал кроваво-красный цветок.

– Эту ты точно не мог сам сделать!

– Не сам, но рисунок мой.

– А где все? – перевела тему Наташа и осмотрелась.

– Ты время видела? Ещё полчаса до начала рабочего дня.

– А ты зачем так рано пришёл?

– Сегодня нужно уехать пораньше, вот и решил начать работать за час. А вот что здесь ты делаешь?

– Может, аналогично!

– Не-е, – он усмехнулся и замотал головой, – тебе нельзя. У тебя Федор Александрович.

– В смысле? – затаила дыхание та.

– У него нельзя отпрашиваться. Уволит.

Спорить с Владом не хотелось. И хотя она тайно рассчитывала на симпатию руководителя, что-то подсказывало – не нужно расслабляться.

Часы тянулись долго, очень долго. Наташа больше не могла работать. Она несколько раз перечитывала одно и то же письмо, то и дело смотрела на время и подавляла нетерпеливые вздохи. Ребята несколько раз звали её обедать, но та всегда придумывала новое оправдание. Наконец им надоело, и они, разбившись на горстки, отправлялись вниз.

Девушка незаметно разместила маленькое зеркальце рядом с монитором и усилием воли заставляла себя не смотреть в него. Часы в углу экрана поменяли значение на 14:00. Дверь кабинета распахнулась, и Наташа увидела в отражении руководителя. Она притворилась, что поглощена работой и совершенно естественно вздрогнула, когда громовой голос произнёс её имя. Схватив сумочку, она приняла самый серьёзный вид, и вскоре уже сидела в маленьком уютном ресторанчике вместе с обаятельным руководителем.

– А почему вы не ходите в столовую? Влад говорил, там вкусно.

– Для таких, как Влад, всё вкусно. – Он поднял руку и щелкнул пальцами в воздухе. Официант словно выскочил из портала с блокнотом наготове, так что Наташа подозрительно осмотрела его брюки на наличие выпирающих песочных часов. Записав заказ, парень посмотрел на девушку.

– Мне то же самое, – растерялась та и, когда молодой человек ушел, руководитель насмешливо поднял глаза. – Что? Я здесь первый раз и понятия не имею, что брать. Положилась на ваш вкус.

– Это правильно, он у меня отменный. У нас есть час. – Он глянул на запястье, где сверкнули дорогие часы. – Расскажи мне, Ната, откуда ты взялась?

– Я думала, мы поговорим о работе, – прикинулась она.

– Мы и говорим о работе. Я должен знать, кто работает со мной бок о бок. Я очень давно ищу верного помощника, но никто не подходит.

– Не сомневайтесь, я однозначно подойду...

– Из маленького провинциального городка, – внезапно ответил он на свой вопрос, устроился в кресле поудобнее и продолжил рассказывать за неё. – Единственное средство развлечения – интернет. Отсюда и копирайтинг. Ты в школе писала стихи?

– В школе? – Наташе стало холодно. – Нет, не писала.

– Я так и думал. Значит, профессию освоила без тяги к сочинительству.

– У меня прекрасная фантазия…

– Очень на это надеюсь. Где ты живешь сейчас? С кем?

– Снимаю комнату не так далеко отсюда. Со мной живет соседка.

– Хочешь сказать, твоего фриланса хватало на жизнь? Зачем же ты тогда сюда устроилась? Сидела бы в тепле и комфорте, а не носилась бы утром и вечером по метро.

– Пенсия чтоб была… – Девушка вспомнила разговор с матерью, и Федор Александрович рассмеялся.

– Сама придумала?

– Нет.

– Конечно! Вы, молодые, не думаете о будущем, так? Пока всё хорошо и пальцем не пошевелите.

– Просто мне захотелось чего-то большего, чем сидеть дома и писать тексты. Я всё-таки молода.

– А-а, – в глазах снова мелькнула насмешка, и Наташа разозлилась, – ну понятное дело. Мужика подцепить. Ведь дома его не найти, да?

– А что с работой? Вы вчера представили меня кому-то, а я даже не поняла, кому.

– С работой, работой, – повторял мужчина, будто что-то пережевывая во рту. Он не спускал глаз с симпатичной помощницы и явно наслаждался её замешательством. – А что с работой? Работа идёт.

За его спиной показался официант. Девушка обратила на него внимание не больше, чем на салфетку в подставке. Парень поравнялся с их столиком и со всего размаху вывалил горячее на Наташу. Та взвизгнула от кипятка и неожиданности, вскочила, и стул с грохотом упал позади неё. Федор Александрович странно посмотрел на работника ресторана – как будто не мог решить, разразиться бранью или молча написать жалобу.

– Болван! – кипятилась девушка, отряхивая одежду в стенах туалета. – И я болван, – она вспомнила про часы, что всегда носила с собой, и перестала отмываться.

Дикой фурией она вылетела из туалета, плюхнулась на стул под вопросительным взглядом руководителя и вытащила под столом песочные часы. Виновато улыбнувшись, она вернулась на несколько минут назад и с удивлением обнаружила, что кожа продолжает жечь, а одежда в идеальном состоянии. Она не успела ничего обдумать, как время побежало в прежнем направлении.

– С работой, работой, – заговорил Федор Александрович тем же тоном, и Наташа вновь переживала легкое смущение, однако она вовремя вспомнила о происшествии и ловко перепрыгнула на соседний стул.

– Там что-то дует, кондиционер, может быть, – оправдалась девушка и, доверяя волшебной вещице, расслабилась.

Но не тут-то было. Коварный официант вновь появился за широкими плечами её спутника, на этот раз – с другой стороны. Наташа прозевала опасный момент, уверенная, что случайности не повторяются дважды, и горячее блюдо ещё сильнее обожгло кожу.

– Да ты издеваешься! – выкрикнула она и рассерженно оттолкнула парня.

Часы вновь перевернулись под столом и, когда недотепа показался на горизонте, девушка выпорхнула в уборную. Скоро она вернулась и осмотрела стол: заказ занимал всю площадь поверхности, а Федор Александрович мастерски орудовал ножом и вилкой.

– Где ты ходишь? У нас осталось полчаса.

– Так мало? Мне казалось, мы только пришли.

– Время, оно, знаешь, вообще быстро летит. Расскажи о себе.

Наташа подавила ком в горле и улыбнулась:

– А расскажите лучше вы. Что мы всё обо мне да обо мне? Я ведь тоже должна знать, с кем работаю.

– Зачем?

– Как зачем? Чтобы наладить отношения, выстроить контакт!

– Психологии начиталась? Чушь всё это.

– Пожалуйста, Федор Александрович, я очень хочу узнать вас настоящего. А не слушать всяких подлиз и сплетников...