– Помнишь, я спрашивала, пожертвуешь ли ты Игорешей ради своей жизни?

– Такого не было! – возмутилась девушка.

– Как же не было? Я хорошо помню, что спрашивала – променяла бы ты Игорешу на достойную жизнь?

– Я ведь даже не ответила ничего!

– Но часики-то взяла, – пропела женщина, оставаясь спокойной.

– Вы же силком мне их всунули!

– Ну нет, моя дорогая. Я всего лишь предложила их, а ты не стала отказываться.

– Вы меня обманули! – зашипела Наташа и приготовилась вцепиться обидчице в волосы.

Агафья Степановна поменялась в лице, и былая притягательность исчезла. Колени девушки задрожали, всю её вдруг окутал беспричинный страх. Она отступила, с ужасом осознавая, что впервые встретила противника себе не по зубам.

– То-то! – назидательно каркнула женщина. – А то раскудахталась мне, птичка. Ты что же думаешь, всё так просто делается в этом мире? Знаешь, сколько жизней потрачено на твой песочек-то, чтоб ты ходила и часики переворачивала, когда вздумается?

Агафья Степановна вынула из сумки стеклянную поллитровую банку и потрясла перед лицом Наташи. Серый пепел колыхнулся в тон её руки и медленно осел на дно.

– Вы что, воруете прах из крематория?

Женщина хмыкнула и спрятала свою страшную ношу.

– Ты получила, что хотела.

– Постойте! Дайте мне ещё! Я должна вернуться и спасти Игоря!

– Размечталась. Сделанного не воротишь.

– В смысле? Отдайте мне банку!

Девушка вырвала у ведьмы сумку, открыла крышку и высыпала пепел в песочные часы под ироническим взглядом Агафьи, а затем резко перевернула их, загадывая нужный момент.

Но ничего не произошло и издевательских смех разнесся по всей округе.

– Ишь ты смелая какая! Говорю же – не воротишь!

– Сделайте новые часы! – Наташа вцепилась в руки женщины ледяными пальцами. – Что вы хотите? Хотите денег? Много! Очень много!

– Хочу, – произнесла та и удивила простотой ответа. – Сколько у тебя есть?

– С собой, может, тысячи три. – Девушка принялась копаться в кошельке и доставать всю наличность.

– Э нет, копейки оставь себе. На такси.

– Сколько же вам нужно?

– Всё, что ты успела заработать за эти два года.

– Да вы рехнулись?!

– Хозяин-барин! – Агафья Степановна пошла дальше, но через минуту Наташа догнала её.

– Я потратила почти всё, что заработала! Я не смогу собрать всю сумму!

– А квартира тебе на что?

– Быстро я не смогу её продать…

– А ты поставь цену пониже. Охотники найдутся. Да наличкой всё забери. И приходи ко мне. Будут тебе новые песочные часы.

– С такой суммой по улице расхаживать…

– Тебя никто не тронет, – заявила Агафья.

Стояла полночь. Наташа открыла дверь и вошла в квартиру с бьющимся до отказа сердцем. Она заметила присутствие Федора, только когда тот вышел из комнаты, недовольный и озлобленный.

– Где ты была? – не внушающим добра тоном произнес он.

– По делам ездила…

– Ничего что у нас сегодня вечер провалился?

– Прости… Мне очень нужно кое-что сделать...

Она прошла мимо него с подчеркнутым равнодушием, чем разожгла нешуточную бурю.

– Ната, осторожней! – Он влетел на кухню и вырвал из её рук ноутбук. – Не играй со мной!

– Я не играю. Отдай ноут, Федь. У меня мало времени.

– Опять время?! Ты можешь объяснить, что происходит!

Его пальцы побелели, и девушка испугалась, что он продавит тонкий корпус компьютера.

– Всё в порядке, – притворилась она и приласкалась как обычно. Часы пришли в негодность, не было возможности отмотать назад, и неуверенность заняла первое место. – Слушай, дай мне некоторое время, ладно? Я должна прийти в себя. Обещаю, скоро всё будет хорошо.

Мужчина громко поставил ноутбук на стол и безмолвно покинул квартиру. Грудь разрывала боль, и Наташа бессильно опустилась на стул. Прошел час, два, а её безвольные руки продолжали покоиться на коленях. На улице завизжала машина и заставила очнуться. Не сомневаясь, девушка выставила квартиру на продажу и включила телефон на полную громкость.

Наверное, в мире не было сделки быстрее, чем эта: уже на следующий день молодая пара пришла осматривать квартиру, и их охватил бурный восторг, в течение недели все документы и счета были готовы, и Наташа осталась на улице у дверей банка с раздувшейся от купюр спортивной сумкой, чтобы бесстрашно сесть в такси, бесстрашно проехать всю дорогу до ненавистного дома и бесстрашно расплатиться с водителем. Всю неделю телефон разрывался от звонков, сначала от Федора, а потом и от Ольги. Наконец, когда всем надоело стучаться в закрытые двери, пришла смс: «Ты уволена!» Девушка задавила в себе банальный порыв разрыдаться и стерла сообщение.

Агафья Степановна словно знала, что именно сегодня её посетит долгожданная клиентка. Она чисто вымыла квартиру, расставила обувь в особом порядке и заварила крепкий чай. В дверь позвонили, и она радушно встретила гостью.

Наташа стояла смиренная, раздавленная, с болезненно влажными глазами. Она бросила сумку у ног женщины и протянула ладонь.

– Заходи, нельзя на пороге-то стоять!

Ведьма втащила покорную её воле девушку, и пригласила на кухню, не обратив никакого внимания на деньги. Как будто всё затевалось не ради них.

– Чайку тебе сейчас налью, пирожок положу. Свеженький! Только что испекла.

Агафья Степановна поставила на стол тарелку с голубой каёмочкой, и Наташа увидела в этом насмешку.

– Вы что, издеваетесь?

– Для такого большого прыжка силы нужны, дорогая, – ласково ответила женщина.

– Я прыгала на пару дней назад и ничего такого!

– Неужто и голода не ощущала? И силы у тебя прежние были?

Девушка смутно припоминала легкое утомление и урчание живота, но тогда не придавала этому значения. Решив послушаться и в этот раз, она вонзила зубки в необычайно мягкое тесто и приказала себе не наслаждаться ароматнейшим пирожком с повидлом. Он таял во рту и оставлял дивное послевкусие, так что пришлось признать – вкуснее она не пробовала.

– Рецепт потом дам, – прочитала мысли Агафья Степановна, чем смутила гостью.

Когда чаепитие закончилось, ведьма отнесла посуду в раковину и стала не спеша её мыть. Колено Наташи подрагивало под столом, но она так и не посмела поторопить хозяйку. Когда та расставила посуду на свои места, девушка уже готовилась умереть от возмущения.

– А теперь пошли.

Наташа потащилась вглубь квартиры и внимательно наблюдала за каждым шагом Агафьи Степановны. Та приоделась, причесалась и, когда посчитала себя полностью готовой, протянула новые песочные часы. Они были гораздо крупнее прежних, в оправе цвета охры, на которой восседали черные блестящие жучки с позолоченными крыльями. Когда волшебный предмет оказался в руках Наташи, она незамедлительно крутанула его...

Раздался гадкий смех, и Агафья Степановна плюхнулась в кресло.

– Ну насмешила! Обмануть меня вздумала? – сквозь слезы проговорила она. – Мала ещё! Давай сюда свою сумку!

Разозленная неудавшимся обманом, девушка принесла деньги.

– Открывай, чего стоишь? Может, ты мне их на принтере напечатала!

– Вы что, будете всё провеять?

– А как же?

Наташа расстегнула молнию и открыла сумку. Красноватые купюры, собранные в плотные пачки, задерживали на себе взгляд, и ведьма разве что не облизнулась, взирая на оплату своего труда. Она занесла руку над деньгами и закрыла глаза. Через некоторое время, когда гостья начала переминаться с ноги на ногу, женщина очнулась и хлопнула в ладоши.

– Ну хоть тут не надула! Молодец!

– Надувать умеете только вы.

– Да брось ты! – выпалила Агафья и лукаво посмотрела на девушку. Сердце Наташи дрогнуло, застонало, вспомнило любимого, она интуитивно попятилась, но быстро взяла себя в руки. – Не передумала?

– Погодите… Если мы вернемся на два года назад, то как же вы получите эти деньги?

Лицо женщины исказила злоба, и в этот момент она стала похожа на безобразную старуху. Одной рукой она больно схватила Наташу за запястье, другой – за сумку, и песок в часах побежал снизу вверх, совсем не так, как обычно. Девушка поняла, что время для ведьмы течет по другим правилам, и в ужасе попыталась вырваться, но острые цепкие пальцы сжимали всё сильнее, мир поплыл, закружился, поднялась тошнота. Страшные образы и крики навалились сплошной массой, тело растягивало в разные стороны, саднило, Наташа мечтала о том, чтобы всё это закончилось, но длинные минуты превратились в вечность. Вдруг изменившееся пространство огласил голос Агафьи, искаженный и изуродованный, но безошибочно понятный: «Ищи!» Девушка постаралась сосредоточиться и отключиться от окружения, она листала воспоминания, словно книгу, и, когда интуиция остановилась на одном моменте, выкрикнула в пустоту: «Это!»