— Что вы хотите от меня?

Его высочество подошел к письменному столу, и развалился по хозяйски в кресле, забарабанив подушечками пальцев по отполированной поверхности подлокотника.

— Любишь сразу переходить к делу? Хочу, чтобы ты был многофункциональным. Во дворце неспокойно, я опасаюсь за свою жизнь, и мне нужен телохранитель. У меня есть одно невинное хобби, и мне нужен помощник… Вернее даже подопытный.

Принц говорил так непринуждённо, будто проводил собеседование на работе. Джинна это привело в ярость.

— Так поставьте на мне клеймо, и я сделаю все, что вы скажете. Зачем все эти беседы, пропади вы пропадом!? — Он оперся ладонями на столешницу, ненароком смахнув чернильницу. Та покатилась по полу, оставляя кривое пятно.

— О, это будет неплодотворно! К тому же, ты сам не хочешь мне кое-что рассказать?

Джинн замешкался, не зная к чему он клонит.

— Нет.

— Давай напомню. Например, ты можешь поведать, что уже бывал во дворце и кого-то настойчиво там искал, а теперь даже не сопротивляешься, мечтая туда вернуться.

Лис растянул губы в тонкой усмешке, совершенно не ожидая, что раб в мгновения ока окажется рядом, ухватив его за ворот рубашки. Ножки кресла протяжно скрипнули, оно с грохотом упало, а принца дернули вверх и впечатали в стену. Затылком он ударился о книжный шкаф, стоявший за его спиной, в глазах на секунду потемнело.

— Что ты знаешь?

Джинн растерял напускную собранность, сжимая горло нахала.

— Вот об этом я и говорил. Даже клеймо не помещает на кого-нибудь кинуться, если он покажется тебе знакомым. Я знаю откуда ты, что тебя поймали и выкинули за ненадобностью, и теперь ты хочешь отомстить. Я нашел тебя, чтобы сказать, что наши цели совпадают. А теперь отпусти, иначе не выберешься.

Джинн медленно разжал пальцы, слова принца доходили до него с трудом.

— Почему я должен верить вам?

— Снова формальности? — Лис прокашлялся, поправляя одежду, — Сначала угрожаешь человеку, а потом вспоминаешь о его высоком положении?

Он бросил на дверь короткий взгляд. Не ворвется ли охрана, услышав шум в кабинете? Нет. Звукоизоляция в комнате была хорошая, поэтому Лис и выбрав это место для разговоров. Принц предпочел рискнуть и уже нарвался на неприятность, хотя Джинн вряд ли подозревал, что его собеседник не столь беззащитен, каким кажется на первый взгляд. Он перестраховался, взяв с собой несколько забавных побрякушек. Карающий такие любил. Один укол отравленной иглы, и вот ты уже недееспособен на ближайшие сутки. Такие подходили для успокоения бешеных животных и людей, подобравшихся слишком близко. Принц прибегал к ним, когда работал с кошками, а Карающий… с пленниками, наверное. Жаль, что с членами императорской семьи такие игрушки не работали. Каждому из них с детства прививали иммунитет к различным ядам, а в Дисмале, кажется, было столько собственного, что он нейтрализовал другие.

— Отвечай, — Джинн выругался сквозь зубы, решив окончательно перейти на “ты”, — как узнал обо мне?

— Птичка напела. Какой смысл мне врать? Был бы я замешан в твоей продаже, не искал бы тебя и не стал выкупать. Мне нужен твой дар, во дворце его так безрассудно упустили. Как тебе известно, друг мой, я родился без магии и хочу это исправить.

— При чем тут я?

— Меня занимает возможность отнять чьи-то способности и передать другому. Не кривись так, молчи. Одаренных мало, и те осужденные, которых мне удалось достать, были настолько слабы, что умирали, как только я начинал с ними работать. Но ты другое дело, твои способности к регенерации позволяют выдержать многое, и я смею надеяться, что на этот раз эксперимент будет успешен…

— Ты хочешь препарировать меня как… какую-то лабораторную мышь? — Выплюнул Джинн.

Принц закатил глаза, обдумывая его слова.

— Не без этого. — Честно ответил он, — К тому же я решил, что насильственное вмешательство мне не подходит и хочу добиться добровольного. А у тебя есть причина, чтобы дать его мне… Ты хотел найти кого-то? Я помогу. Хотел отомстить тому, кто запрятал тебя сюда?

Лис шептал. Он обошел Джинна по кругу, как змей искуситель, медленно оплетающий жертву кольцами хвоста.

— Хотел.

— Прекрасно, я скажу имя твоего врага, и ты сможешь убить его. Только когда я разрешу. Договор?

— Я могу обойтись без посторонних услуг? — невесело спросил Джинн.

— Конечно. — Принц не стал спорить, — откажись, продолжай гнить здесь. Можешь попробовать сбежать. Предположим, у тебя даже получиться и каким-то чудом ты сможешь пробраться во дворец. А дальше прости, но без моей помощи ты даже пальцем к противнику не притронешься. Ты, конечно, хорош, но он лучше, намного лучше. Я могу тебя усовершенствовать… Я дам тебе силу и в ответ прошу лишь самую малость — поделиться ей.

— Что, если он узнает меня первым?

— Я постараюсь уладить эту проблему, но в ответ ты должен пообещать, что будешь безоговорочно подчиняться мне. Без клейма, без крайних мер, принесешь мне стандартную клятву. Исполнишь её и будешь свободен.

Джинн думал не долго.

— Идет, — он протянул принцу широкую ладонь, — я готов выслушать подробный план.

****

— Нашел себе новое увлечение? Как зовут?

Сообщив Карающему плохие новости, он все же не удержался от неуместных вопросов, и его любопытство можно было понять, ведь застать друга в компании девушек было практически нереально. Однако на этот раз в голосе стража прозвучало едва уловимое раздражение.

Кайрин безразлично пожал плечами, вспоминая размалеванное лицо Бес, затем поморщился и перевел тему:

— Кажется, тебя другое должно занимать. К примеру: “Как ты умудрился потерять моего ученика”?

— Ты знаешь, что в этом нет моей вины, — Огрызнулся Сид, — мальчишку надо пороть.

Легко сказать. Кайрин был уверен, что Сид и сам бы не смог. Дай в руки этому говорливому весельчаку розги и скажи: “Вот, выпори”, он бросит их на землю, признав наконец, что это не так уж и просто. Сид ворчал, читал нравоучения по воспитанию Бес, но на деле уже был к ней привязан. Осознано или нет, но он потакал её желаниям, и даже на тренировках гонял не всерьез, а вполсилы, иначе она вряд ли смогла возвращаться в свои покои не ползком.

— Естественно, — едко ответил Кайрин, — последую твоему совету, как только найду его.

— Твою самонадеянность можно пачками продавать, она нескончаемая, быстро обогатишься. Ты даже не заметил его исчезновения! Если он попадется на глаза Дисмалю…

— Вот и проследи за Дисмалем.

Фраза прозвучала излишне резко. Сид стерпел, но в его глазах блеснули опасные огоньки.

— Я помогу с поисками.

— Не стоит. Сделай, что я прошу.

Поиски были окончены даже не начавшись, но Карающий не мог этого сказать. Не потому, что не доверял Сиду, естественно, а потому что не хотел. Не хотел делиться ей настоящей? Глупости. Она даже не нравилась ему, как может нравиться женщина, а в этом платье и вовсе выглядела отвратительно. Платье хотелось снять только для того, чтобы одеть её по-прежнему! Пусть Рахиль под землю провалится с этими её преображениями, он не желал видеть Бес такой. Подведенные черной краской глаза выглядели просто огромными и смотрели на него так… Будто он действительно в чем-то провинился, но она — святая, великодушно его простила. При этом он сам не мог на неё злиться, смотрел в тот момент на её опущенную голову, на острые ключицы, не скрытые вырезом платья, и не мог…

Она выглядела как никогда беззащитно, и он наконец понял, что так и было в действительности. А Сид говорил: “Пороть”

— Постой… Мне кажется, или это повторяется?

— Что? — Карающий вынырнул из собственных мыслей, не понимая, когда успел забыться и пропустить от Сида пару реплик, которые никак не прокомментировал.

— Симптомы… Рассеянность, раздражительность, отрешенность. Тебя носит из крайности в крайность.

— Ты ошибаешься, это всего лишь связь. Мальчишка вспыльчив, его характер на меня влияет.

Кайрин отмахнулся от Сида, желая, чтобы друг поскорее от него отвязался, но тот не желал закрывать тему. Он не поверил, остановился, внимательно всматриваясь в его лицо.