Несколькими днями ранее

Во дворце все готовились к свадьбе. Лис был убежден: даже если мир вокруг начнет плавиться и гореть, а с неба посыплется черный пепел, это не нарушит неизменный ход вещей. Слуги продолжат носиться из стороны в сторону, выполняя приказы господ, пока те, вкушая на завтрак заморские деликатесы, будут выбирать наряды на предстоящий прием и смаковать на языке горячие сплетни. “Что это за окном? Неужто песчаный бог пробудился и готовит для смертных свой страшный суд? Ах, право слово, какие пустяки, он затронет лишь бедных!”

В такие моменты внимание знати обострялось. Глаза у стен обретали безмерную зоркость, а уши могли различить даже жужжание мухи в другом конце здания. Иногда это забавляло Лиса, но в последнее время все больше тяготило. К тому же, сейчас было не лучшее время, чтобы привлекать к себе внимание, поэтому он предпочел кочевать по знакомым и по“ веселым домам”, двери которых всегда будут открыты, если у тебя есть деньги.

Однако на всех торжественных мероприятиях Лису полагалось присутствовать. Он уже успел позабыть как это муторно — играть на публике хорошего мальчика, делать вид, что хоть что-то из себя представляет и, несмотря на все заслуги, оставаться ничтожеством в чужих глазах. Это раньше, будучи ещё совсем юным, Лис думал, что, если станет полезным для семьи, на него будут смотреть по-другому, но прошло несколько лет, он занялся изучением Шиа, начал эксперименты, а взгляды так и остались прежними. “Посмотрите, это тот самый “пустой” отпрыск императора? Говорят, что он ещё и безумен! Целыми днями пропадает в своих подземельях!”

Затем пришло понимание — единственное, что всегда остается важным — это ты сам. Лис прекратил лезть из кожи вон, чтобы понравиться окружающим, и в конечном итоге это поняли и остальные. Они больше не могли его уколоть.

Дисмаль же любил красоваться на фоне собственного близнеца, особенно когда где-то рядом отирался Карающий. Тот всегда в глазах отца выглядел безупречным, и Дис, вставая рядом со своими братьями, будто безмолвно отвечал ему: “Посмотри, я все равно останусь лучшим из них. Бастард, сопливый мальчишка и этот… лишенный всяческой силы! У тебя нет выбора, отец”

Вздорный, избалованный вниманием, Дисмаль всегда знал, что трон достанется именно ему, но все равно не смог примириться с мыслью, что не единственный.

Говорят, что между близнецами есть особая связь. Ложь. Лис никогда не чувствовал ничего по отношению к брату. Невидимую нить межу ними обрезали ещё при рождении. После того как старший перетянул способности, которые они должны были делить на двоих, младший успокаивал себя лишь тем, что мозги Дисмаль все-таки прихватить забыл.

Ума ему хватало лишь на то, чтобы использовать брата, вынужденного зачищать следы, оставленные его необдуманными действиями. Лис проклинал тот день, когда оказался в должниках у наследника. Отплачивать за спасение таким способом он долго не собирался.

Грязной работы парень никогда не страшился, но подчиняться чужим приказам не позволяла гордость. Каким бы бездарным ни был принц, статус ещё оставался при нем. Пока оставался. Кем он станет, когда брат сядет на трон?

Нет, Дисмаль не отправит его на плаху, оставит при себе, но воздух перекроет. Лис уже сейчас чувствовал его недостаток.

Решение, что в семейные дела все-таки стоит влезть, он обдумал давно. Никакие родственные узы не помешают забрать то, что принадлежит ему по праву.

Хитрый Лис, ходячее несчастье, безумец и шут. Кто будет обращать на него внимание, когда во дворце появилось новое лицо?

Лис затаился. Отец на старости лет видно совсем сошел с ума, если признал какого-то мальчонку. По сути, принцу было на это плевать, он с давних пор рассчитывал лишь на себя, и паренек не встанет у него на пути. Но любопытство… Пожалуй, чтобы посмотреть на перекошенную рожу Дисмаля, он даже сможет выдержать его общество чуть дольше.

Во дворец принц заявился ночью, аккурат за пару дней до помолвки отца. Любови к внезапным появлениям ему было не занимать. Переполошив слуг, Лис добрался до своих покоев в состоянии легкого подпития. Фальшивого естественно, но остальным не обязательно знать, что последнее время он проводил отнюдь не за развлечениями.

— Доложите Его Величеству, что я готов предстать его очам! Когда-нибудь… Утром. Нет, к обеду! — Сообщил он своре надоедливых слуг, шлейфом тянувшейся за ним по пятам, — Потом, пожалуй, нанесу визит новым родственникам. Откуда их столько наплодилось? А сейчас я хочу, чтобы мне набрали ванну. Принесите вина и подготовьте свежий наряд, хочу навестить любимых кошечек…

Лис сбросил с себя верхнюю одежду, оставшись в одних шароварах, подхватил у миловидной рабыни услужливо поданный бокал, и расслабленно развалился на софе. Девушка опустила взгляд, чем изрядно его позабавила. Она так очаровательно смущалась, что принцу сразу захотелось ей подмигнуть… Подарок Дисмаля. Должно быть, ей было приятно находиться в собственности Лиса после того, как она уже успела побывать в лапах другого. В отличие от братца, рабынь он не мучил, попросту не обращал на них внимания.

Эта птичка была на удивление хороша, но… Тоже его не прельщала, и возможно именно она напела Дисмалю, что новый хозяин наконец изволил появиться у себя, иначе брат не заявился бы к нему на порог спустя жалкую четверть часа.

— Всем вон, — велел наследник, без стука распахнув двери в его покои, — мы должны поговорить.

Лис досадливо поморщился, глядя как процессия из слуг беспрекословно подчиняется.

— Твой визит вообще не входил в мои планы, — беспечно ответил он, — ну что ж, думаю, что смогу выкроить пару минут прямо сейчас.

— Где ты пропадал?

Поняв, что от брата так просто не отделаться, Лис все-же решил не отказывать себе в удовольствии немного его понервировать. Отвернувшись, прошел в ванную, попробовал температуру воды в каменном бассейне, с удовольствием отметив, что слуги добавили его любимое ароматическое масло.

— Слишком мало лепестков, не находишь? — Изрек Лис, сделав вид, что прослушал вопрос Дисмаля, который раздраженно проследовал за ним, — Мне стоит выпороть их за это? Ах да, я не ущемлю твоё самолюбие, если разденусь? Слышал, что его теперь даже подросток может задеть.

Дис, который до этого едва сдерживал злость, взорвался. Подлетев к брату, он толкнул его в воду, силой не давая младшему выбраться на поверхность. На начищенном до блеска мраморном полу тут же образовалась огромная лужа. Лис, захлебываясь, ногтями вцепился в предплечье брата, пытаясь отодрать его от своей шеи, но тот был сильнее и позволил вынырнуть, только когда легкие уже начало щипать от недостатка воздуха.

— Будешь шутить, и я доведу её до температуры кипения, понял?

— Да, — выплюнул Лис, выбирая из волос сухие соцветия, — чего ты от меня хочешь на этот раз? Я птица вольная, практически не обремененная исполнением монарших обязанностей, так что гулял и развлекался! Допрос окончен?

— Пока ты шастал по девкам, Сайдамир изволил сдохнуть, знаешь это?

Перегнувшись через бортик, Дисмаль угрожающе наклонился к брату.

— Я выше слухов, они не всегда до меня долетают. Не скажу, что новость плоха, одной крысой, разворовывающей казну, стало меньше. Или постой… Это ты его прикончил и теперь рассчитываешь, что я опять спрячу труп?

Лис не отвел взгляда, он искривил губы в холодной полуулыбке и растянулся в воде так, будто это не его минуту назад топили.

— Об этом уже позаботились, а ты даже для такой работы непригоден.

— Отнюдь. В прошлый раз я сработал отлично, братец. Покойника нет? Нет. Все как заказывал.

По факту покойника действительно не было, но не сообщать же Дисмалю, что живой за мертвого не считается.

— Тогда почему Карающий начал меня подозревать? Почему он не поверил в байки о простом нарушителе и перевернул вверх дном весь дворец в поисках следов? Его псы лазали по городу и проверяли тела бездомных, пытаясь найти хоть одно доказательство, что смерть была необычной! Я начинаю сомневаться в твоей преданности, Лис.