— Братец, посмотри, нравятся они тебе? — Наследник вцепился в него как коршун в добычу, — Или нужно привести кого-то ещё ради такого случая?

Парень неуверенно кивнул, пробормотав что-то неразборчивое.

— Не расслышал. Неужели ни одна по вкусу не пришлась?

Друзья Дисмаля заржали, будто он придумал смешную шутку, а мне между тем становилось от происходящего все больше не по себе.

— Нравится, — ответил парнишка уже громче и повторил, пытаясь убедиться в собственном вранье, — нравится.

— Пришло время сделать из тебя мужчину. А мужчина должен бороться за право обладать женщиной. Правда?

Мы остановились в десятке метров от Дималя, но его подначки я слышала так четко, будто принц зубоскалил прямо у меня за плечом. Рахиль недовольно поджимала губы, но терпела их.

— Он ненормальный.

— Это давно всем известно, девочка моя, но лучше воздержись от комментариев. Сейчас он натешится вдоволь, и мы уйдем. Знаешь, отчасти он даже прав, мальчику пора перестать бояться собственной тени, может хоть это послужит для него неплохим уроком.

С каких пор издевательство над ближними положительно влияет на развитие личности? Порой это работает, не стану спорить, но не всем подходят радикальные меры. Кого-то можно кинуть в озеро без подготовки, чтобы научить плавать, но что-то мне подсказывало — этот кадр не выплывет — пойдет ко дну как топор. Копна трогательных кудряшек, пухлые губы… Фалиан выглядел миловиднее меня! Самый очаровательный из принцев, право слово, парень определенно мне нравился, жаль только, что по характеру он типичный святой мученик.

И голос у него был смутно знаком… Точно, это же от него я пряталась за лестницей, прежде чем попала сюда. Тогда речь шла о каком-то сюрпризе, и теперь стало ясно, что за подарок подготовил для родственника наследник.

Ладно, я не спасатель. Спасение утопающих в данном случае — дело рук самих утопающих. Рахиль старалась не выдавать своего волнения, но я заметила, как она нервно ломает пальцы, следя за поведением мужчин.

— Что-то идет не по плану? — Тихо поинтересовалась я.

— Не знаю. Я не думала, что он решит посмотреть на кандидаток.

— Почему именно вы занимались их подбором?

— По личной просьбе Карающего, к тому же подобными делами всегда заведуют женщины.

— Чего-то я не понимаю…

— Большинство из них беглые, сменившие не одного хозяина. Я выбирала наименьшее из зол, как видишь. Предупреждая ещё один бестолковый вопрос — Гелар вызвалась сама, я не могла препятствовать.

Наследник от чего-то медлил, перебрасываясь шутками с подручными. Я скрипнула зубами, дожидаясь, когда мне наконец выдастся возможность убраться отсюда и не видеть эту змеиную рожу.

Но урод не спешил, дожидался чего-то. Кого-то. В голову закралась подозрительная догадка… Лишь бы не оправдалась.

Наследник кинул на Рахиль хитрый взгляд, и одновременно с этим лицо Гелар просияло, зажглось фантастическим румянцем на щеках, которые в этот миг будто окрасил свет заходящего солнца. Перемена в девушке могла означать только одно: “Напрасно я надеялась на удачу”

— Сволочи, все-таки доложили, пойдем, дорогая, нам нужно вмешаться, иначе они сейчас поубивают друг друга.

О нет, Рахиль, конечно, преувеличила, драться никто не собирался, но то, что Кайрин, влетевший в зал порывом ураганного ветра, к беседам не располагал, можно было определить и без склонностей к эмпатии. Не зря он от меня закрывался, чертовски правильное было решение, потому что от него фонило если не ненавистью, то раздражением уж точно.

И что в данной ситуации собралась предпринять Рахиль?! Ни жива ни мертва я кинулась за ней, старательно опуская голову.

— Ваше высочество, — проворковала женщина, не давая вставить наследнику ни слова, а он, судя по всему, намеревался сказать что-то едкое, — вы всем довольны?

Вмешательства главной наложницы никто не ожидал, да и не должна она была встревать в разговоры. Однако Рахиль так обворожительно улыбнулась, что даже принц на мгновение растерялся. Не знай я, что за глаза женщина беззастенчиво называет наследника сволочью, могла бы решить, что она действительно рада его видеть. Я встала за её спиной, покорно сцепив руки в замок. И вот же удивительно, меня правда не узнавали! Вернее сказать, Дисмаль остановил на моей незначительной персоне свой царский взор и отвернулся с такой недовольной миной, что я начала подозревать — Рахиль всю душу в макияж вложила. Это же насколько я сейчас должна быть страшной, что на меня даже смотреть не хочется?! Если бы не ситуация, моя женская гордость все-таки была бы задета.

Внимание наследника мне не требовалось. А Кайрин… Кайрин смотрел на другую. Его взгляд метнулся от старшего принца к младшему, а потом остановился на Гелар… И воодушевленная до неприличия девушка была столь мила в своей безумной радости, что я не могла его винить. Во мне скреблась черная липкая зависть.

— Признаться, я недоволен, — ответил Дисмаль, — они все…

— О, Ваше высочество, вы дали так мало времени на подготовку, — беззаботно возразила Рахиль, — но, если хотите, могу привести еще парочку.

— Которые будут так же скучны и некрасивы? Вы специально себя такими окружили?

Это шпилька в мою сторону? Обидно, но я потерплю, да и тебе с лица воду не пить, гаденыш. Карающий оторвался от созерцания Гелар.

Как же сложно не поднимать на него глаза, хотя, кажется, он уже успокоился. Ну или сделал вид, как всегда? Ехидный внутренний голос подсказывал, что первое: “Вот, Сашка, рядом с ней он становится нормальным, а ты только бесишь его”

О чем я только думаю, черт побери?

— Я участвую, — коротко бросил Кайрин.

— Чудесно. Моралисты и благодетели снизошли до нас, да, Фалиан?

Парнишка то ли кивнул, то ли головой покачал. Словом, выражал он этим жестом согласие или протест — оставалось загадкой. Я судорожно вздохнула, Рахиль забеспокоилась…

— Господа, осталось совсем немного времени, — промурлыкала женщина, — позвольте закончить подготовку.

— Конечно… — Наследник, будь он трижды проклят, дал свое благословление, — поторопитесь, мы будем ждать.

Собрав свою компанию, он удалился, но Карающий видимо желал перекинуться с Рахиль парой ласковых. К великому сожалению Гелар на неё он больше не смотрел, буравя взглядом недовольную женщину.

— Прикажи увести их, нам с тобой лучше поговорить наедине, — угрожающе пророкотал он, дожидаясь пока Рахиль молча хлопнет в ладони, и торопливые слуги выведут девушек.

— Хочешь поговорить? Хорошо, только не вздумай меня отчитывать. Ты балбес, рисковать ради какой-то…

Карающий шумно выдохнул. Сейчас я понятия не имела, что за выражение поселилось на его лице, потому что позорно спряталась за плачем моей спасительницы. Она выше меня, за ней удобно, комфортно и не так страшно…

— Я сказал “наедине”

— Уверен? А ты никого не потерял, дорогой?

— Что ты имеешь в виду?

— Милая, хватит прятаться.

Рахиль, предательница, отошла в сторону, и “ободряюще” погладив меня по спине, вытолкнула вперед.

Кажется, Карающий сначала не понял в чем дело, но через секунду от него полыхнуло удивлением настолько ярким, что в этот миг он даже перестал злиться. Здравствуйте, больше не игнорируем меня значит? Впрочем, затишье продлилось не долго. Моё желание забиться куда-нибудь в темный угол, слившись там с самой невзрачной стеной, было неосуществимо, так что я, предупреждая все вопросы, заверила:

— Я все могу объяснить!

Кайрин шумно выдохнул и вцепился холодными пальцами мне в подбородок, чтобы повертеть лицо из стороны в сторону. Его светлые брови при этом изогнулись, выражая крайнюю степень отчаяния. Не часто можно увидеть что-то подобное, но сейчас все его мысли практически вырисовывались на лбу огромными буквами и кричали: “За что?!”

— Будь так любезна, постарайся… И ты, Рахиль, тоже.

У меня в самом деле была заготовлена речь. Я честно обдумывала свой монолог, когда отправлялась на поиски, и он казался мне вполне недурственным на тот момент, но под прицелом острого взгляда Карающего, весь смысл из него, как бы помягче сказать, выветрился. Женщина, которая выставила меня на амбразуру, и теперь должна была стать свидетелем моего ораторского искусства, тоже настроиться не помогала.