— Молча встать в центр круга и открыть доступ к своему дару, — слегка раздраженно ответил одарённый, которому явно не понравилось, что какой-то там колдун четвёртого ранга не бежит исполнять его указание. Очевидно, Семён Рязанцев привык, что его приказы исполняются беспрекословно. — Я из семьи Рязанцевых, я магистр и я глава авангарда этого каравана, и ты обязан исполнять все мои приказы, засунув своё мнение туда, где солнце не светит!

Автомобиль слегка тряхнуло — видимо, враги наконец решили попробовать на зубок защиту вражеского штаба, и эта их попытка весьма впечатляла, раз даже через барьер седьмого ранга ощущались отголоски вражеской атаки.

— Шевелись! — недовольно заорал командир авангарда.

В голосе надменного чародея чувствовались нотки откровенного страха, что весьма удивило парня — на его взгляд, ситуация была хоть и сложная, но отнюдь не безнадёжной. Откуда столько паники у аж целого магистра, если всего лишь адепт и четверо мастеров магии спокойны?

— Ваш круг предназначен для работы с неживыми объектами, — возразил Макс. — Я не вижу никакой защиты на случай, если в его фокусе будет живой одарённый. И пусть меня позже судит военный трибунал — но я не собираюсь идти в заклинательное построение, которое в лучшем случае меня покалечит.

— Да не будь с тобой ничего, сукин сын! — заревел рассерженным медведем мужчина. — Мы тут все подохнем, пока ты меньжуешься! Встань в фокус, открой источник Дара и дальше мы всё сделаем сами! Я мастер-рунолог, и я гарантирую твою безопасность!

— Я тоже не слепой и не дурак, и рунам меня учил мастер почище вас! — заорал в ответ Макс, теряя терпение. — Либо устанавливаете тут защиту, либо идите в жопу со своим кругом! За невыполнение такого самоубийственного приказа меня в лучшем случае сошлют лет на десять в приграничье, но это лучше, чем сдохнуть тут!

Остальная четвёрка, пусть и косилась на магистра весьма холодно, понимая справедливость слов младшего коллеги по цеху, но вмешиваться не спешила. И их можно было понять — мало того, что чародей перед ними обладал шестым рангом, так ещё и был выходцем из высшего общества, обладателем гражданства первой категории и родственником одной из ключевых фигур Царства. Пусть и одной из наименее значимых из этих фигур, обладающей лишь седьмым рангом и недостаточно влиятельным, что бы отвертеться от поездки в качестве главы торгового каравана — но даже так между ними и семейством Рязанцевых была бескрайняя пропасть в плане положения в обществе, власти и могущества. А потому излишне рисковать навлечь на себя гнев подобной персоны ради незнакомца никто не собирался. Да и сам парень бы не стал так рисковать, но сейчас этот испуганный безумец, видимо привыкший к жизни в тылу или к тому, что более сильные коллеги прикроют, собирался принести его в жертву собственной глупости и жадности, и потому деваться молодому чародею было некуда.

Рязанцев скрипнул зубами и бешено завращал глазами от ярости, но спорить дальше не рискнул, ощутив вторую вражескую атаку на купол. Вынудить колдуна силой предоставить доступ к своему Дару было невозможно — в подобных ритуалах не просто требовалось согласие того, чей дар пойдёт в ход, но и его активное содействие.

— Мы ещё обсудим вопросы твоей дисциплины, нарушения приказов и отсутствия субординации, червяк! — выплюнул он.

Затем чародей начал доставать из пространственного мешочка одно за другим достаточно дорогие ресурсы, заряженные необходимыми видами маны природные артефакты и зачарованную краску из каких-то магических растений. Обведя центральную руну ромбовидной фигурой, он при помощи телекинеза расставил в нужном порядке всё, что достал, и начал выводить странные письмена вдоль стенок ромба. Данная работа заняла лишь минуту, но Макс невольно ощутил уважение к мастерству и скорости, с которым Семён буквально на голых навыках вплёл в готовый артефактный круг магов дополнительный элемент — магический взор подтвердил, что дополнительный элемент вполне успешно слился с основной конструкцией.

— Доволен⁈

— Вполне, — кивнул Макс.

Дальше было уже дело техники. Драгоценные камни, украшавшие заклинательный круг, были артефактами-накопителями, и именно они сейчас отдавали свою энергию в распоряжение собравшихся чародеев. Закрыв глаза, Макс мысленно соприкоснулся с четырьмя имеющимися у него метками, в которых копил черное пламя, и через них связался с основным источником Дара, создав единую систему.

Через десяток секунд он, стиснув зубы от боли, повёл поток незримой мощи по сотворённому магистром каналу к его ауре. Действовал начальник авангарда хоть и умело, но явно нарочито грубо, стремясь сделать побольнее посмевшему спорить с ним чародею.

Словно воочию все шестеро составляющих круг чародеев увидели как там, в небесах, рядом с черным рыцарем, мёртвым драконом и личем, каждый из которых являлся существом шестого ранга, вспыхнула маленькая чёрная искра. Вся троица и окружающие их несколько десятков существ рангом пониже — от четвёртого до пятого — успела начать реагировать, выставляя магическую защиту, но…

Потоки темного огня, в который была вложена мощь, превышающая даже магию седьмого ранга, ударили во все стороны. Конечно, оригинальной мощи Дара Макса в этом пламени не было — он служил лишь основой, ядром атаки, но количество вложенной маны и внезапность удара, что возник прямо внутри защитных барьеров, окружающих сильнейших монстров, с лихвой окупало этот маленький недостаток. Ударь сам Макс своим даром, и его бы скорее всего хватило максимум ранить кого-то из монстров шестого ранга — в лучшем случае и лишь одного. Но сейчас за дело, что не говори, взялся настоящий профессионал — и атакующие авангард чудовища разом лишились основной магической поддержки и руководства, а портал, через которые высшая нежить, видимо, планировала отступать в случае неудачи, попросту схлопнулся.

Из носа, глаз и рта молодого колдуна текли тонкие струйки крови — отдача заклинания, сильно превышающего ступень чародеев, его сотворивших, ударила по нему, но магический конструкт принял на себя всю мощь отката. С тонким звоном разлетелись вдребезги десятки драгоценных камней, по золотому кругу и его рунам побежали трещины, а ромб и десятки дорогостоящих ритуальных предметов попросту сожгло чёрным огнём, вспыхнувшем вокруг парня — но главное, он остался жив и почти здоров.

И лишь полные гнева и презрения серые глаза магистра, что сейчас лишился весьма дорогостоящего магического инструмента, портили парню настроение. Впрочем, если бы он не настоял на своем, то магический круг бы, конечно, уцелел — но вот от самого Макса в лучшем случае осталась бы лишь горсть пепла, так что он ни о чем не жалел. Не его проблема, что один высокопоставленный урод оказался паникёром и жлобом, готовым пожертвовать живым человеком, что бы сберечь свои игрушки.

— Некисло тебя потрепало, — удивленно заметила Ольга. — Это из-за тех магических ударов, что били в центр отряда?

— Если бы, — устало ответил Макс, вытягиваясь на кровати во внутреннем пространстве их уазика. — Просто один шибко умный мудак решил, что раз он родственник начальника каравана, то ему всё можно. Видела удар, которым начальство тварей прикончили? Это была магия на основе моего дара, многократно усиленная пятёркой чародеев во главе с целым магистром посредством дорогущего магического строя, который сам по себе был тем ещё артефактом…

Коротко, но в красках молодой колдун поведал о своих приключениях. После смерти всей элиты нападающих сражение примерно на равных превратилось в одностороннее побоище, особенно когда подошли подкрепления от основных сил. Как оказалось, со своей порцией нападающих центральный отряд справился лишь чуть позже, чем авангард.

Сейчас же колонна медленно начала движение вперёд. До ближайшего города, Солнегорска, царства было около сотни километров пути, и именно там была запланирована стоянка. Раненных и пострадавших оказалось куда меньше, чем можно было ожидать после столь масштабной засады, так что стабилизировав состояние самых тяжелых командование решило продолжить путь. До темноты оставалось ещё около трёх часов, так что за это время вполне можно было добраться до Солнцегорска, и потому колонна, медленно принимая боевой порядок двинулась дальше.